老鸨说：“你跟我来。”
老鸨把刘浤领进怡春院后进院子一间密室里。
蜀花像个囚犯被锁在屋中，门口有个疤脸男人坐在板凳上看守着。一看这阵势，刘浤说：“刚买来的吧？”
老鸨洋洋得意，若不怎敢打保票说是处女呢！
刘浤凑到门口，从门缝向里一瞧，果然看见一个绝色少女坐在那里垂泪，心里先就有了三分喜。
一看他表情，老鸨便知道他动心了，老鸨问：“怎么样？我没说谎吧？你在福州各家院里能找到第二个这样的美人，
我白给你。”她随后信口胡编，说这个少女不得了，去年挑上宫女了，进宫前贿赂了内廷太监一笔钱，成了宫女漏，叫
公子碰上了，是他的福气。刘浤冷笑，说老鸨何不把她说成贵妃、婕妤？老鸨说信不信由他。
“开个价吧。”刘浤说。
“我也不上天要价，你也别下地还钱。”老鸨伸出一个手指头，“这个数。”
“一千两？”刘浤故意打哈哈。
老鸨撇撇嘴：“一万！一千两买个烂货差不多。”
“太狮子大开口了。”刘浤说，“不值。”
老鸨于是跟他算细帐，这姑娘稍加调理，一个月后就能接客，一天赚客人十两，一个月就是三百两，一年就三千六
百两，不到三年就是她要的这个数，老鸨说她还没算阔老们长包的大数目。她总不至于只能捞三年本钱吧？十年是几万？
刘浤认可了，他说：“好吧，就这个数。人先放你这，回头我交定钱，我得验验是不是黄花闺女才能写契约。”
老鸨说：“那自然，这是规矩，破烂货能让你出冤枉钱吗？”
闽江畔的小茅屋又遭遇一个风雨交加的天气，狂风骤雨摇撼、撕扯着茅屋，在风雨中战栗，随时有散架子的危险。
蜀花娘披头散发，精神已经完全失常了，她拄着一根棍子，浑身透湿，她在茅屋前泥水中兜着圈子，喃喃地说着“快打
雷，雷公来开路，接我蜀花上天宫了，上天宫了，等等娘……”
过了一会，她又沿着泥泞的路向江水咆哮的闽江走去，步履蹒跚。
闽江里没有船没有帆影，浑浊的涛峰被狂风鼓盪着掀起几尺高，拥挤着、咆哮着，天地间充满了恐怖的音响。
蜀花娘站在江崖上，她在嘶哑地喊叫着，却听不到她喊的是什么。
在这样的坏天气里，还真有例外。这不，一艘很大的船在江中航行而来，甲板上有官员的灯笼，上书“兵备道刘”
的字样，兵勇在船头、船尾站岗。这条船正驶过蜀花娘佇立的江段。她做梦也不会想到，蜀花就在这艘豪华的船里，她
们母女命中注定凄惨地对靣不相逢，从此人各一方，阴阳阻隔。
舟中，换了装束的蜀花坐在中舱里以泪洗面，几个丫鬟百般劝她吃点东西，一奌效果没有，她始终不吃不喝。
刘浤进来了。他说：“你怎么这样想不开呢？你该感谢我，我花了不少银子才把你从火坑里救出来呀！”
蜀花说：“救人救到底，你放我回家，说不定我娘都饿死了，想我也想死了。”
“你把心放回肚里去吧。”刘浤说他早派人去了，给她娘送去了米面，还有十两银子，他告诉蜀花娘，女儿攀上高
枝了，过些日子来接她去享福。
蜀花半信半疑，说他骗人。
“我骗你干什么！”刘浤说，他花了上万两银子把她赎出来，拿十两银子养她老娘又舍不得了吗？
蜀花覚得这话挺合常理，她还信不实，既这样，为什么不肯放她回家去看看娘？娘想她不知哭成什么样子了。
刘浤花言巧语地骗她，说不是他心狠，是怕她们娘俩一见，更哭得伤心，不如先不见，反正过不了几天就团圆了。
蜀花问：“我问你，你到底是什么人？要把我卖到什么地方去？”
“看，卖字说得多难听！”刘浤说他是行善，是从苦海里买人、赎人，却不当人贩子。他问蜀花，看他像个市井无
赖吗？
那倒不像，蜀花看他一表人才，又很斯文，像个知书达理的人。
“那你担心什么！”刘浤说，“从看到你第一眼起，我就看中了你，你若嫁给我这样的人，你认为辱没了你吗？”
蜀花没有回答，有一点是明白无误的，被刘浤买来，再不济总比在妓院老鸨的淫威下更有个人样。
刘浤告诉她，连他都不敢占有蜀花，，他是恭恭敬敬把她送到天堂去，还说到时候她享了福，成了人上人，别忘了
他就行了。
“我不懂你说什么。”蜀花被他说得云山雾罩，虽不知他葫芦里卖的什么药，想来结局不会太坏，她此刻已经平静
多了，恐惧感也渐渐消失了。
刘浤后来跟她说了实话。北京有一位王爷想娶个小妾，王府是什么样，蜀花想都想不出来，到了那，她就是掉到福
堆里了，穿金戴银，珍馐美味，刘浤说，和她在青楼里卖笑，不是一个天上一个地下吗？
蜀花对这样的未来又怕又感新奇。父亲死后她家破落了，未婚夫家嫌贫爱富毁了婚，她终生会有什么好的命运吗？
蜀花问刘浤，又出力又搭银子，他图的是什么呢？
“问得有理。”刘浤说他是朝廷命官，要为朝廷办事呀。孝敬王爷是他的本份。
蜀花覚得这话说得也不无道理，她最关心的是刘浤是不是真能把她娘接出来。
“只要王爷高兴，给你娘在京城买一栋房子，那不是小事一桩吗？伺候得王爷高兴，你还用求我吗？”
蜀花想想也是，便不再说什么了，丫鬟给他盛饭，她也端起了碗。
刘浤笑逐颜开：“这就对了，你现在是步步踩莲花，碰上我你是碰上贵人了。”船在风雨肆虐的闽江上颠簸着，蜀
花的心也经受着颠簸之苦，她仿佛又看见了闽江畔的茅屋，还有她那望眼欲穿等她归去的娘。她哪里知道，她再也看不
到她娘了。
雨停了，风住了，闽江畔泥泞的滩涂围了很多人，有打鱼的，也有农夫。
蜀花娘的尸体一半在水里，一半在泥淖中，她的眼瞪着，她的口张着。
一个农妇说：“好可怜，你看，张着嘴，这是有话要跟亲人说，眼睁得那么大，这是闭不上眼睛有难心事呀！”
这时过来一个挑青菜的老头，挤上来看了看，认出死者，他放下担子，说：“这不是台江边上那个老太太吗？”
有人问：“你认识她？那快去给她家报个信呀，多可怜啊。”“也不知是不小心掉江里了，还是想不开跳了江。”
挑青菜的农夫说，她家哪还有人啊！女儿前几天叫人拐走了，不知下落，老太太才疯了的，不吃不喝好几天。
人们同情地唉声叹气。
有人提议，大伙行行好，把老太太埋了吧。
有人赞成，也不能黄土压脸啊。
挑担人动员大伙凑几个铜板，买一副板材，叫这可怜的人入土为安吧。
人们纷纷解囊，不过大多是贫苦人，一人只能拿出几个铜板。他们抬起老太太的尸体向土崖上走去。
杨家茅屋的门板卸下来，成了灵床，有好心人在灵前点起了长明灯，烧了些纸。那边几个人在叮叮当当地砍木头做
寿材。
这时，杨震川带着从人在小路口出现了，一望见小茅屋，就兴奋不已地大叫：“娘，妹妹，咱们时来运转了，娘，
我回来了……”
然而，他立刻惊愣地站住了，茅屋门上飘着祭奠死人的岁头纸，院中停着尸体，围着一群人。
杨震川大叫一声“娘”跌跌撞撞地冲过来，这喊声惊动了帮忙的人，都奇怪地望着他，杨震川认清了死者是他娘，
狼嗥一样扑过来，跪倒在灵前，抱着娘的头大哭大叫：“娘啊娘，你这是怎么了？你怎么不等我回来呀！娘啊，我是来
接你去享福了，你这么命苦啊！”
周围的人全都落了泪。
哭了几声，杨震川左顾右盼，大叫：“蜀花，蜀花！”
人们唉声叹气。挑担人才不得不告诉他，他妹妹叫人拐走了，他娘才疯了，不然也不会投江自尽。
杨震川干瞪着双眼，咕咚一下昏死过去。
第二章第十一节
舍不得虢季子自盘，也许就得舍出脑袋，剿了半生“长毛”的刘铭传连顶子都是太平军的血染红的，到头来他却包
庇太平天国将领，冒着“附逆”的罪名，怎样论是非曲直？古董他所好，美女尤其爱，二者不可得兼，要鱼要熊掌？
寿筵总算结束了，李鸿章送走了一拨又一拨客人，相府逐渐安静下来，他才把刘铭传约到内书房里深谈。
李鸿章道：“省三啊，这次跟法国人的仗，打是要打一下的，打好了，可以少赔点银子，最终还是要和，和对国家
有好处。我们不行啊，别人能吃几碗饭不知道，自己有多大肚子还不清楚吗？”
刘铭传心里阵阵发凉，没料到老师这么悲观。
“我岂不想乐观？”李鸿章办了半辈子洋务，跟洋人打了半辈子交道，他岂不清楚，打的越大，赔的越惨。
“那都是我们没能向洋人学习之故，”刘铭传说，老师力主办洋务，以夷之长补己之短，最终制夷，这不正是李鸿
章办洋务，练水师的本意吗？迄今，朝野之中，还没有他这么开明的呢，刘铭传每听到有人散布说李鸿章守旧、主和误
国，他总是愤愤不平，左宗棠就到处讲李鸿章的坏话。
“由他去。”李鸿章说，“左季高这人，谁的坏话不讲！这次对你例外。他倒是个主战派。可也得看看自己的家底
呀。省三啊，我们练兵、办水师、买洋枪洋炮，到头来，都是纸糊的老虎灯笼，外边看亮堂堂，张牙舞爪挺吓人的，捅
漏了什么也不是，不捅破尚可吓唬人。”
刘铭传分析，洋人是占惯了便宜了，所以得寸进尺，与他们打交道，压根就不能软弱，他们远隔重洋，能运多少兵
来，刘铭传不信中国人众志成城，打不败他们，坏就坏在自己先心里发抖、腿肚子发软起来。
李鸿章笑起来：“看起来朝廷起用你没有错。不过，光有勇气、才干是不行，你想到你去台湾的困境了吗？”
刘铭传岂不知道前靣的路布滿荆棘？他虽不懂水战，一则可学，二则不妨扬长避短，把敌人引到陆上来打。他还是
信心十足的。
“我说的都不是这些。”李鸿章提醒他，台湾孤悬海外，内陆支援起来困难重重，如果法夷用兵舰封锁台湾海峡，
你会很吃力。
困难早在刘铭传预料之中。台湾既有历代迁徙去的内陆居民，也有土蕃，又有丰饶出产，只要抚民得当，万众一心，
他料想不会出现危局。
“还有一层，你也许没考虑到。”李鸿章说刘铭传去主台之前，刘璈虽是个四品道台，却是台湾的最高长官，他已
在那里经营三、四年，刘铭传去了，他不会甘居人下，更何况他是湘系，刘铭传是淮亲，几十年来形成的湘淮恩怨，至
今在朝野上下阴魂不散，李鸿章担心他不会真诚与刘铭传合作，若在暗中处处掣肘，刘铭传可是有苦说不出了。
对刘璈，刘铭传倒没在意。路上石超提醒过他。刘铭传想先修书一封，向刘璈主动示好，只要自己不对他另眼相看，
他没有理由怎么样吧。
李鸿章道：“你倒是厚道。”
刘铭传所以不把刘璈过份看低，是因为去年春天的那桩外事纠纷。法国海军将领孤拔要求会见刘璈，左右都劝他别
去，怕孤拔没安好心，刘璈却说，不去，法夷会以为我怕他，临行前，他嘱咐炮台守将，说如敌人寻衅，就开炮轰击，
不要因为他在敌船上就怯手。依此看，这人至少不是个奴颜媚骨的人吧？
李鸿章笑笑，说他是个好人，不念旧恶。但不是人人都有这样高风亮节的。他只是为刘铭传担忧，也许事情铃他预
料的好。
刘铭传说如果老师没什么吩咐，我想明天就进京城去。
李鸿章说他还是这么性急。问他这次见了太后、皇上，怎么回答？
刘铭传拿出一个折子，双手递上，这是他来前赶写的一个折子，正要请老师过目。
李鸿章念出了题目：《遵筹整顿海防讲求武备折》，他捻须而笑，这刘铭传果真是有备而来呀。李鸿章知道他会先
到天津来见见自己，李鸿章确曾想劝劝他，因为毕竟只是宣他进京陛见，还没下诏，他想不应诏，也还有回旋的余地。
从私情上来讲，李鸿章倒希望他留在天津，当个北洋大臣帮办，他既避了风险，又能帮自己一把，李鸿也落得轻闲了。
可看他现在的急切样子，李鸿章是劝不了他了，他还是万牛莫挽的性子啊。
刘铭传表白心迹说，正因为洋人欺负我们，他才愿出山，如是为了当官，他就不来了，这些年过泉林生涯已经习惯
了些李鸿章说：“那你就抖擞精神去干吧，台