“这是怎么回事？”陈天仇茫然不可解，这会是真的吗？
刘朝带故意说，看起来，姑娘感动了上苍，特意给你送盘缠来了。
陈天仇还有点信不实，她怎么会碰上这样的蹊跷事？
刘朝带劝道：“天意不可违，快拿起来当盘缠吧，这又不是不义之财。”
陈天仇被说动了，忽然双手合十，喃喃地说：“既然苍天有眼，就再助我一臂之力吧。”她眼里含着泪水。
刘朝带听出了她的言外之意，好不后悔，催她快走，他解释，上苍是可怜她没钱，没有别的意思。
陈天仇却显得很兴奋。两人从小树林中回到大路上，刘朝带还想跟她同行，她却站住了：“你还跟着我干什么？你
回去吧。”
“我再送送你。”他说。
陈天仇冷冰冰地说：“送什么，到此为止吧。”说罢背起装了银子的包裹头也不回地走了。
很失落的刘朝带临风而立，又懊悔又惆怅。忽然，他看见陈天仇又踅回来了。
但他却失去了热情，双目呆呆的，傻子一样地站在那里不动。
陈天仇这会儿露出了可怜他的表情。她在他面前停留片刻，犹豫着，后来打开包裹，从里面拿出了庙会上给她捏的
糖人，举到了他面前：“这个留给你吧。”这是什么意思？是留给刘朝带的纪念吗？抑或是绝交的表示？也许陈天仇根
本来不及细想，她自己也弄不明白自己究竟应该怎样表达了，她明白自己是分裂的。
刘朝带痴呆呆地拿着糖人，心里又酸又甜，她真的走了，留下个糖人，也许永生都没有见面的机会了……“他的泪
水早已溢出了眼眶。陈天仇眼里也有泪水在打转，她怕流下来，更怕让刘朝带看见，她掉转身狠狠心走远了。刘朝带依
稀看到了姑娘眼中的泪水，他受到了空前的鼓舞，忽然意识到他所付出的感情全都没有白费，他往前追了几步，一转眼
间陈天仇隐洠г谌巳褐胁患耍浪嵌闼迷谧约悍丫⌒幕杓频摹鄙咸齑鸵笆盏搅似嫘В蠢吹娜兆永锼�
总不会有冻馁之苦了。
家里人找不见刘朝带全都着了急，分几路人马去寻找，刘铭传最担心他傻劲上来跟踪陈天仇去了，那才成了大笑话。
刘广带几个家丁骑马奔庐州方向而来，当驰到庐州城外时，有人用马鞭指了一下前面一个呆立着的人，看上去好像
少爷！
“可不是！”刘广打马快行，来到刘朝带跟前，刘朝带仍拿着糖人儿傻站着呢。
刘广心疼地说：“傻小子！你在这干嘛呢？家里人找你都找翻天了。走，快回家去。”
刘朝带却说：“你别走，我原谅你。大家都会原谅你的。”一副痴呆的样子，这话显然是对陈天仇说的。
“小少爷，你这是怎么了？”刘广一见这般光景，可着了慌，这不是中暑了就是中邪了！他摸摸刘朝带的头，接过
他手上的糖人，打开金箔看看，众人都凑过来看，有人认了出来，这捏的不正是那个女刺客吗？
刘广不由分说，叫家厅快扶小少爷上马，找家就近的客店先歇歇，到城里请个郎中给他看看病。又派人上火速回刘
老圩报信。
人们七手八脚扶刘朝带上马，他还不停地同虚拟的陈天仇对话呢。
郎中被请到了客栈，他给躺在床上的刘朝带号了脉后，说并不碍事，急火攻心，天热又中了暑，他开了个方子，说
保管吃一剂药就表散了，没事的。
刘广这才放了人心，给了诊金，吩咐下人送郎中回府，顺便再把药抓回来。一个家丁接了药方，送郎中往外走。
第二章第十节
钦差大臣左宗棠是予盾的，出以公心推荐了淮军大将刘铭传，却又受到湘系将领的恨怨，是耶非耶？贫女一夜间误
陷青楼，又奇迹般以万两白银的天价获救，是喜是悲？一首打油诗，二斤长寿靣给李中堂祝寿，是轻蔑还是迂腐？
杨震川的祖父杨鼎勋当年在淮军里与刘铭传是换过帖子的把兄弟。刘铭传早已把女儿许配给杨震川。杨震川去肥西
寻找刘铭传去了。家里只剩下妹妹蜀花招看老娘。
雨过天晴，蜀花把被雨淋湿了的家具和衣物拿出来在门前晾晒，马婆婆从竹林后兴冲冲地走来，一路喊着：“蜀花，
蜀花，有好消息了，你真挺有运气的！”
蜀花迎了过去，问：“他们愿意雇我了？”
马婆婆显然是买好，吹嘘自己好说歹说，磨破了嘴皮子，总算行了。不过，工钱低点，包洗一个月两吊钱。
“不少了，不少了，”蜀花焉能苛求，这工钱一天吃两顿粥用不了啦，还能给娘抓几副汤药。
“你收拾一下跟我来，去把衣服抱回来。”马婆婆说。她答应了一声，跑进屋去。
娘在屋里说：“衣服拿回来洗行，在外头洗，我可不放心。”
马婆婆伸头进去说：“放心吧，拿了衣服回来洗。”
蜀花换了一件干净褂子，拢了拢头，。走出来说：“走吧，我现在就跟你去。”
马婆婆向屋里吼了一嗓子：“大婶子，我们走了。”屋里蜀花娘说：“快去快回呀。”
蜀花也许根本不会意识到危险正向她逼近，她出事这天，正是钦差大臣督办福建军务的左宗棠进入这座城市的日子。
左宗棠威风凛凛，仪仗摆了半条街，他虽已七十一岁，却精神矍烁，步履矫健，从船坞上下来，陪他一同来视察的会办
福建军务的杨岳斌几乎追不上他的脚步。
左宗棠说：“这次老夫荐你来会办福建军务，你要尽力，你是咱湘军水师的创办者，你有经验，全靠你了。”
杨岳斌说他也是年过花甲的老人了，若不是大帅老他出来，他就老守田园了。何况自陕甘总督任上革职以来，早已
心灰意懒。
左宗棠说他已过了古稀之年尚不服老，杨岳斌怎敢称老。他刚给自己写了一幅老骥伏枥的中堂，用以自励，他说人
不可自干抱弃。现在法夷屡屡侵扰，建一支强大的南洋水师尤为要务。
杨岳斌忽然笑笑，告诉他，刘璈从台湾过来了。
“是吗？”左宗棠想起来了，刘璈在台湾兵备道任上好几年了。左宗棠问他来干什么？
杨岳斌笑了，台湾历来归福建管辖，钦差兼老上司到任，他来参见也是应当的呀。他又补了一句：总是无利不起早
吧，名正言顺的理由当然是给他这老上司贺喜来了。
“有何喜可贺！”左宗棠认为他这人能干，勇于任事，只是口碑差些，他认为杨岳斌用无利不起早形容他很贴切。
两个人都乐了起来。杨岳斌说起他这几年在台湾，大权独揽，不是巡抚的巡抚，刘铭传一去，他怕不舒服。左宗棠
警觉地望了他一眼，杨岳斌不会不知道，左宗棠是力主刘铭传抚台的。
左宗棠想起旧事，此前刘璈经顺天学政孙诒经保举，列入军机处存记，是等待升迁的。他也许不会想到，刘铭传会
成为他的顶头上司，刘铭传比他小十四岁呢！这么一想，又很替刘璈叫屈。
杨岳斌道：“且看他见了您说什么吧，也许只是叙叙旧，您在陕甘总督任上，他就是你的幕僚啊。”其实不用问，
左宗棠也猜得到刘璈此行的真实动机，不愿在杨岳斌靣前说穿罢了。
当大轿经过船政街怡春院门外时，左宗棠见大天白日就有众多妓女在门前卖笑拉客，不觉皱起眉头来。
这正是蜀范落难的时候，马婆婆此时避开左宗棠的仪仗，拉着蜀花躲入小巷，待左宗棠人马过去，才把蜀花带入了
怡春院的偏门，蜀花没看到正门前男女挑逗、调笑的场面，不知这里为何处，并无警觉。
马婆婆把她领到后院一间屋子里，叼着长烟袋的老鸨涂了一脸胭脂，样子令人作呕。
马婆婆一指蜀花：“人，我给你领来了，你看多水灵，我没说谎吧？”
老鸨的眼睛在蜀花身上扫了一遍，又走上前来，捏捏胳膊，捏捏胸部，说：“说水灵够不上，模样算周正，得调理
调理，上上膘才行。”
马婆婆说：“我不是说了吗？家里太穷，吃糠咽菜，气色好得了吗？”说罢一劲向老鸨使眼色，二人走到了门外。
听了她们不三不四的对话，十分狐疑的蜀花慌乱地站起来，想跟出去，走到门口，正听到两个人在讨价还价。
马婆婆说：“五十可不行，好歹是黄花大闺女呀，到你手里，可就是一棵摇钱树，干个十年八年，给你摇座金山也
是她。”
老鸨则嫌蜀花身子太弱，不知得搭多少银子才能让她接客赚回头钱啊！她说也别争了，她再加二十，七十两。
马婆婆也退一步，非八十不可。
“好吧，你真难缠，就八十吧。”这是老鸨子的声音。
再幼稚无知的人也听明白这是一笔什么交易了，蜀花的头轰地一声像要炸开，她又气又羞，夺门而走，但是老鸨在
外面早把门锁死了，蜀花又惊又怒，用力撞门，高喊着：“放我出去！”可没人理她。
她想从窗户跳出去，但老鸨子领了四五个彪形大汉进来了，老鸨低沉着嗓子说：“你闹也没用，你已经被人卖了，
卖身契在我手上。”
蜀花大哭：“放我走！她是我什么人，敢卖我！我是叫她骗来的！”
“她说是你娘啊！”老鸨说这年头娘卖亲闺女的有的是，不新鲜。
“她不是我娘！”蜀花跪下说：“求你发善心放我回去吧，我家中老娘病倒在床，我不回去，她就活不成了。”
“我这里可不是观世音开的慈悲堂。”老鸨说，“你说的轻巧，放了你，我那八十两银子找谁要去！”
一见无望，蜀花站起来一头向墙上撞去，几个大汉拖住她。老鸨拿鸡毛掸子抽了她几下，说：“你想死？没门！我
不能人财两空。”她回头一指几个大汉说，“你们给我看住她，不听话，就给我捆上，我叫他们轮流着骑你，看你还跟
我闹不闹！”
蜀花呜呜咽咽地哭起来。
老鸨又来软的了：“松开她。想开点，刚来这里的姑娘，个个都这么闹，不新鲜，过几天就好了，凭你的漂亮脸蛋，
还怕没有达官贵人、有钱人宠爱吗？到时候你吃山珍海味，穿绫罗绸缎，银子白花花，金子黄灿灿，老娘我也要借你光
呢，再过几年，遇着个疼你的好主儿从了良，和和美美过日子，有什么不好？”
蜀花依然哭个不住，叫着：“天呐，我娘这不是要哭死了吗？”她怎么也不会想到，此时她哥哥正风尘仆仆地南下，
杨震川和刘老圩的两个家丁坐在一艘货船上沿江而下，离福州只有三天路程了。最可怜的还是蜀花她娘。太阳最后一缕
光从江面上消失了，晚风大起来，江涛哗哗地响，江水拍打着堤岸。
蜀花娘左等右等不见女儿回来，她害怕了。她从床上挣扎着起来，摸到一根竹竿，拄着，吃力地一步步挪至茅屋门
口，向竹林小路望啊望，闽江上黑糊糊一片，已经什么都看不见了。她凄凉地叫着：“蜀花呀！蜀花！你怎么还不回家！
蜀花呀，你怎么了……”
回答她的只有涛声、风声。几个邻居走过来搀住她：“老太太别急，我们帮你打听打听，光天化日拐卖活人，这还
了得！”蜀花娘再也想不到女儿现在的处境有多凶险。女儿已经落入怡春院人间地狱，等待她的将是恶梦连着恶梦。
阔公子打扮的刘浤走进怡春院，老鸨子看见是个生面孔，立刻笑脸相迎：“大官人，生客呀！不是本地人吧？”
“啊，从京城来。”刘浤说。
“怪不得面生呢。”老鸨恭维说，京城的人就是不一样，举止文雅，大家子气。你来我们怡春院来对了，江南绝色
女子，十成中我这有其五！
刘浤嘿嘿笑起来：“若听你的话，我得穷的把裤子当了。”
“大官人不信，我叫她们出来你见识见识。”老鸨刚要伸脖子喊，刘浤摆摆手，说他不是来喝花酒的，问她这有没
有黄花闺女，他肯出大价钱。老鸨这才明白他是来买妾。
老鸨说：“到这地方找黄花闺女，不是和上和尚庙去找姑子一样荒唐吗？你以为天下的女人都不挨男人的边，单等
你来开苞啊！”
“没有算了！”刘浤做出要走的架势，“说这一大车没用的话干嘛。”
一直坐在柜台后的老乌龟凑过来，小声对老鸨提醒说：“不是今个新买来一个吗？”
倒不是老鸨被他提醒了，她心里早打蜀花的主意了，只是不能轻易出手，那能卖大价钱吗？她转身对刘浤说：“黄
花闺女有倒是有一个，只怕公子出不起这个价钱。”
刘浤说：“笑话，你小看人。不过，你也不能喊出天价来吧，货怎么样，我还得还个价吧。”
老鸨说：“你跟我来。”
老鸨把刘浤领进怡春院后进院子一间密室里