陈天仇说：“你如果正大光明，你应当把我送到官府去定罪，我愿意大张旗鼓地去伏法受死，而不是在你的刘老圩。”
刘铭传说：“我若不准呢？”
“那是因为你心中有鬼！”陈天仇说，“你怕我在刑场上把你的丑行传扬出去。”
刘铭传申明，战场上杀人并不是谋杀，他也从不讳言。只是陈天仇的出现，他很难过，一夜没睡……
陈天仇揶揄道：“是吓的吧？”
刘铭传苦笑，战场上九死一生，什么险情没遇到过？说他是被陈天仇吓的，未免夸张，只是心里不好过。他万万想
不到她是太平天国护王之女，尽管那是战争，他心里总是不安的。
“不要拣好听的说了。”陈天仇并不因为他说了软话而被他打动，她说自己现在手无寸铁，陷在他的牢中，对他没
有半点威胁，他也用不着说这些壮胆。
刘铭传在磨坊里走动着说，人的一生，荣与辱、富贵与贫贱，往往是一念之差。她可能根本不信，他当年差一点当
了太平军，如果当了，也许就杀不着她的父亲了。
陈天仇像听天书一样怔怔地望着他。
刘铭传说的倒是实话。在乱世起兵时，家乡刘、张、周、唐四个寨子的头头，在周公山马跑寺歃血为盟，决定大干
一场。但却不知该投奔谁，那时太平天国的陈玉成大军正好席卷安徽，声势浩大。他们就议定投靠他去建功立业。在焚
香祭礼那天，本来晴空万里，不知从哪里吹来一阵狂风，飞沙走石，哗啦啦一声把旗竿连根折断了。刘铭传的侄子，也
是他的私塾老师刘盛藻就说：这是天不助我，投太平军必不吉利。当时又正值天京城里太平天国杨韦内讧，他们就改了
主意，去投了与太平天国为敌的李鸿章，成了太平天国的生死对头，他能不感慨吗？人生往往取决于一念之差，就这么
怪！
陈天仇并不买帐：“你讲这些，是想让我不恨你，对不对？你想说，你差一点就是和我父亲一样的人。”
“这倒不是。”刘铭传只是说，他说的是实话。人一生下来，奔的是什么？谁不求荣华富贵？他想投太平军也好，
投官军也罢，也都求的是封妻荫子。除了这些，大丈夫一生一世，总不能白活一回，为国家干一点事，雁过留声，人过
留名啊！
“你不要在这念道德经了。”陈天仇说，在她眼里，刘铭传就是她的仇人，这么多年来她一直想追杀的人。
刘铭传念她一片孝心，一片为父伸冤之情，假如他不追究她，放了她呢？他问陈天仇会怎样？
这大出陈天仇意外，她愣了一下，马上说：“你会这么大度吗？是刘朝带求你这么做的？”
“是他。”刘铭传走到门口，叫来刘广，刘广递上一个包裹，一个信封。
刘铭传告诉她，这是一包衣服，这信封里有一千两银子的银票，允许她远走高飞，从此他们的恩怨一笔购销了。
她没有接，冷静一下自己，说：“你以为这样大度会感动我，是不是？你以为你这样做，良心就不再受谴责了是不
是？”
刘铭传说：“我做到仁至义尽了，你还要我怎么样？”
“你真的放我走吗？”她咄咄逼人地直视他。
“大丈夫办事，岂有戏言？”刘铭传说。
“你不后悔吗？”陈天仇说，“我也是明人不做暗事。你的银子我不要。我告诉你，你放了我，就等于又给了我一
次报仇雪恨的机会，明年，也许后年，我还会再来取你人头的，什么时候你的人头供到了我父亲的灵牌前，我才能罢手。”
一席话惊得刘铭传连连后退，倒吸一口凉气，覚得自己低估了这美丽而又不可理喻的姑娘。
陈天仇说：“后悔了吧？现在后悔还来得及，你不说，我可要走人了。”说罢大步趋出。
但毕乃尔、刘广和陈展如在磨坊外靣拦住了她。陈天仇说：“是你家老爷要放我的呀！”
陈展如说：“你太猖狂、太过份了。现在，就是老爷发慈悲放你，我们也断不允，你行刺未遂，不求你认罪，总不
该这样恩将仇报吧？为了日后的安宁，也不能放你。”
刘铭传还要说什么，陈展如已下令关紧了牢门。陈天仇冷笑不止。
刘铭传显得很气恼，坐在太师椅里生闷气，他本以为自己的大度会赢得陈天仇的良心，会化干戈为玉帛，没想到她
竟如此固执。
陈展如有理了，她早就说放不得，放了人，等于纵虎归山，怎么样？人家非但并不领情，过后还要来杀人报仇，这
好人做得吗？。
程夫人一向是菩萨心肠，吃斋念佛惯了，她主张好好劝劝她，少结怨，多积善。杀人不过头点地，放她一回，庞是
从前有过，也将功补过了呀。
陈展如认定她是个吃了秤砣铁了心的人，只有一条路，解往官府了。几个人正争不出个里表的当儿，长子刘盛芬走
进来禀报说，又出蹊跷事了，吊桥外来了个怪人，口口声声要见省三兄，让他出名片，他说，名片都是势利场的玩艺儿，
他却现写了一张帖子。
刘铭传看那帖子，一张不伦不类的破纸片，不写姓名，只写拜会省三兄五个字，潦潦草草，十分荒唐，他皱皱眉头，
问是个什么样的人。别人都说不是狂人就是疯子，主张轰出去。刘铭传却不准唐突，有些高人，真人不露相，得罪不得
的。
程夫人也说，口气大的，狂的一般都有本事，这老先生也一定不差。
不料，盛芬噗嗤一下笑了出来，他说这个人嘴巴上连根毛也没有，小白脸子，最多二十岁。
说得家人都哈哈大笑了，陈展如说，一个乳臭未干的小子也敢叫老爷为省三兄？不是个疯子也是个不知天高地厚的
狂徒，别理他，老爷没功夫见他。
刘盛芬转身要出去时，刘铭传却叫住了他：“等等。你去请这狂小子进来，说不定是有来头的。”
儿子答应了一声。赶往吊桥后面的三座门楼。
左面的小门楼缓缓开启，刘盛芬引领着的来宾正是李鸿章幕中的食客石超。他二人从吊桥上走过来。但石超在门楼
前停住了步，不肯进门。
“请！”刘盛芬伸手示意。
石超说：“你家老爷太没分寸，为什么不开启中门迎客？却让我走狗洞子？春秋时宴子使楚，他就说过，使狗国者
从狗门入，难道刘老圩是狗圩不成？”
跟在后面的毕乃尔气不过，顶撞道：“你这人太没道理，这也是人走的门，平时没有重大节日，没有高贵客人到，
是向来不开中门的。”
“这话说对了。”石超说：“我不是令你刘老圩篷筚生辉的贵人吗？”
毕乃尔看看刘盛芬，二人哭笑不得。
石超仰头看门上的对联，念出声来：“解甲归田乐，清明旧垒闲，这叫什么楹联？不通，李鸿章说你们刘大人文采
飞扬，我看不出来，刘铭传把自己的家弄成一个营垒模样，有什么清明可言？”
正在大家拿他没办法时，刘铭传从远处缓缓走来，接上话说这位仁兄说得对，自己本是行伍出身，粗通文墨而已，
还请指教。毕乃尔不明白刘铭传干嘛对这么一个黄毛小子礼贤下士。
石超用居高临下的眼神打量他几眼，问：“这位说话的显然就是省三兄了？”
周围的下人都捂着嘴乐。刘铭传还好，忍住乐双手抱拳说：“在下正是刘铭传。不知足下尊姓大名？”
石超说，在下石超，石破天惊的石，超然物外的超。
刘铭传说：“这么一解，先生的名字果然不凡。我听说，先生不肯走偏门，以为是狗门？”
“我当然要走中门。”石超说。
没想到刘铭传这么有耐性，挥挥手，命令立即开启中门，燃放爆竹迎贵客！
刘盛芬虽发愣，仍跑去执行。不一会儿，中门吱吱嘎嘎地开启，家丁们同时燃起了一挂挂鞭炮。
石超在刘铭传陪同下，在花炮的硝烟中昂首从中门步入，底下的人有的窃笑，有的吐唾沫。
走了几步，石超突然提议不妨登到高处，比如碉堡上看看风景如何？
刘铭传少有的好兴致，他说：“悉听尊便。”
于是陪他沿圩墙下的石台阶拾级而上。
他们登到了碉堡平台上。
山风习习吹来，碉堡上旗帜飘飘，从这里望过去，大潜山像巨龙横亘远方，金水河曲折而来，穿圩而过，大地莽莽
苍苍，尽收眼底。
刘铭传说：“你从中堂那里来，必有使命。”
“谢谢先生把我一个黄毛小子抬举了半天，看来国家有事，选对了栋梁之材。”石超忽然转而严肃起来，起身面南
而立，朗声道：“有旨意，在籍提督刘铭传听旨。”
刘铭传怔了一下，忙伏在地上说：“臣刘铭传接旨。”
石超把早已带在身上的上谕拿出来，朗声宣读道：“前直隶提督刘铭传统兵有年，威望素著。前患目疾，谅已就痊。
现值时事艰难，需才孔亟，著李鸿章传知该提督即行来京陛见，以资任使。”
念毕，刘铭传说了句“谢皇上，”掸掸袖子爬了起来。心里想，幸亏没有慢待这狂人，否则会误了大事。
石超说：“我说的没错吧？这里还有李中堂一封信，也请过目。”
在刘铭传看信的当儿，石超告诉他，启用先生的奏议最初由总理衙门大臣周家楣提出，是奕劻的点子，后来由军机
大臣阎敬铭上折子，周家楣同李中堂的私交是尽人皆知的，所以，朝中上下都知道背后是李中堂的主意。
刘铭传点点头，快看完信时，突然噗嗤一下笑出声来。石超问：“你笑什么？”
原来李鸿章信的末尾处特地提了石超几笔，说得很有趣，李鸿章说，至于持信人石某人，就不必叫他回来了，我已
腻烦了他的狂傲，放在你那里正合适，狂傲对狂傲……
两个人不禁抚掌大笑。
刘铭传反复看了几遍信，他从中堂大人信中流露的情绪看，李鸿章浪有点犯难的样子。他以目视石超，是在求证。
石超认为，这次的甲申易枢之变，把洋务派领袖恭亲王奕訢都撤了职，李中堂背后的奥援没有了，能不震动？李鸿
章有难言之隐就一点都不奇怪了。
刘铭传问起李中堂在天津同法国代表谈判的事，不知朝廷怎么个看法？
石超哂笑，他说李中堂是病急乱投医呀！那个福禄诺是个什么东西！不过是法国舰队的一个舰长而已，他有什么权
利代表法兰西？可李中堂也把这小子当成真菩萨拜，跟他订了个什么《天津李福简约》。好在这事黄了，皇太后不买帐。
刘铭传沉吟着，他知道福祿诺其人。他曾经帮助李中堂制定过北洋水师章程，与李中堂有点交情，这条约不伤国体
尚可，一旦有闪失，岂不成了一件荒唐的事？
石超形容李中堂是两手捧刺猬，又想打，又怕打。
刘铭传不明白，既不想打，那又何必力荐他刘铭传出山抗法？
这其中的奥妙，石超让他老兄自己揣摩吧。现在主战的可是号称‘太上军机’的醇亲王啊，不是恭亲王时代了。
刘铭传说：“朝廷未必想到我，我明白，是李中堂看顾我，给我一个机会。”
“还真不是那么回事，”石超道，“李中堂虽也认为你挂帅为最理想，可认真说来，他不愿你去。”
“为什么？”刘铭传说。
石超说，第一他不懂水师水战，第二，他的部下老铭字营早已拆得七零八落，失去昔日雄风。怕他勉为其难，打不
好，反丢了从前的名声。
刘铭传也不得不承认。是呀，天津、广西、广东、越南，他的旧部到处都有，或三、五营，或五、六营，已经不是
当年声势了。
石超分析，更主要的是法国人船坚炮利，我们是较量过的，万一打不赢，说是万一，李中堂认为肯定打不过。最后
就会落得个晚节不保的下场，那就真不如老守田园了。
“李中堂未免过于悲观了。”刘铭传说，“他虽是为我好，我也不能苟同。难道自己打不过敌人就把国土拱手相让
吗？”
石超乐了：“果然，果然！”
“什么果然？”刘铭传问。
“你这几句话，送我上路那天，李中堂先替你说出来了，他说，泼冷水对刘铭传来说是没有用处的。”石超说。
刘铭传只要上任，就是开弓没有回头箭。他认为，台湾自郑成功从荷兰人手中收复后，就没有很好经营过，早该设
省，它虽孤悬海外，却是东南六省之屏障。如果法国人占了台湾，东南半壁江山就永无宁日了。
石超承认他说得对。石超称李中堂很有趣，他对洋人一向软弱，却又希望刘铭传强硬。
刘铭传认为“必须强固台湾，即使法国人不来，也该好好经营，台湾太重要了。
石超说：