奕譞说：“方才在六部值班房候见时，奴才把太后的旨意跟他透露了。”
西太后说：“怎么样啊！都说你是天不怕地不怕的人，你怕不怕和法国人打仗呀？”
刘铭传：“太后都不怕，臣就有了定心丸。”
“那你好好干吧，什么时候动身去台湾，问他们。”西太后这么说了，又看了看几个股肱之臣：“就这么着，行吗？”
没想到奕劻站了出来：“太后，奴才这几天想想，倒不如让省三当福建巡抚，或者提督，坐镇福州，这样更有利。”
“说好了的怎么又变？”西太后说，福建有左宗棠，有杨岳斌、张佩纶还不够吗？他不去台湾，谁能代替他？
奕劻不失时机地推出了刘璈，称他是个干才，他又在台湾经营多年，地理、民情都了如指掌，叫他督办台湾军务，
是轻车熟路。
西太后听着也有道理，就转问奕譞：“你看呢？”
翁同和抢先说：“这似不妥，刘璈不能与省三比。”
奕劻又说：“还有些话，奴才不好讲……”见他以目光视刘铭传，刘铭传马上说：“太后，臣先告退了。”
“那你先下去吧。”西太后放了这么一句，她也料到奕劻有机密奏闻。
刘铭传疾步趋出。
奕譞翁同和深感意外，面面相觑。
这时，朱守谟从门外进来。
朱守谟说王爷要亲自来看人。
刘浤大吃一惊，他难以想像，王爷为一个小妾会这么兴师动众？
“朱守谟说不是大动干戈，届时他是青衣小帽，平常一个老头而已，说罢他用手一指，三步以外的茶座上有一个辫
子灰白有几根老鼠胡子的老头在喝茶，不时向这边看一眼。刘浤更是老大吃惊了，这个其貌不扬的人与客栈打更人没有
什么两样，没想到他就是王爷。
朱守谟嘱咐说：“你也不用行大礼，你只管叫他先生就行。”他向刘浤一摆手，二人走过去，奕劻看了刘浤一眼：
“你就是刘璈的公子？”
“正是，”刘浤还是有几分紧张，“先生，怎么到这种地方来了？”
“这很有意思呀！”奕劻笑了，“人在哪？”
刘浤看了朱守谟一眼，说“那请先生跟我来吧。”他特意快走几步，到了蜀花门前，向陈天仇摆摆手，，陈天仇会
意，马上离开了蜀花房间。奕劻只注意了她的背影：“是她吗？”
刘浤说：“啊，不是，在里面。”
奕劻在蜀花屋里一出现，蜀花站了起来，她不知什么时候已经换上了吉服，格外鲜艳，奕劻眼睛显得不够使，都看
呆了。蜀花道了个万福：“大人好。”
奕劻大为滿意，也不计较是不是处女了，急切地说：“还等什么？明早就送过去好了。”
刘浤满口答应：“好的，按先生的意思办。”
奕劻又看了蜀花几眼，转身出来，拍拍刘浤的肩膀“你父亲好吗？”
“托您的福，他很好。”刘浤说。
奕劻说：“我走了。余下的事让朱先生告诉你好了。”
“谢王爷栽培。”刘浤行了个大礼。
“你叫我什么？”王爷斥责他，却没有怒气。
“小的走嘴了。”刘浤说。
看着一乘小轿抬走了奕劻，不知从哪里钻出的仆役一大群，也跟随而去，朱守谟说：“难得王爷看中了，这就好。
方才我可替你捏了一把汗”
“这话不是不着边际了吗？”刘浤不信奕劻连蜀花这样注女色的人也看不上。
他是误会了。朱守谟说：“幸亏你的那个可人儿溜得快，王爷只看了个背影。万一叫他看到了脸蛋，那可麻烦了，
他会相中了这个，或者两个都要，你怎么办？”他说的原来是陈天仇。
刘浤故意说：“这个和咱们有什么关系！”
朱守谟问刘浤是不是打算把她带回去金屋藏娇？
“八字还没有一撇呢。”刘浤更关心的是他父亲主理台湾军政的大事，便问朱守谟在王爷那里过话了没有？
朱守谟告诉他，王爷在西太后面前进言了，他说刘铭传摆在福州就行了，台湾的事可让刘璈干，本来已经定局的事，
王爷这一槌子敲下去，西太后也说再议了，方才来前，王爷跟朱守谟说，只要这个小女子看中了，他就再单独去晋见西
太后，督办台湾军务的顶戴就是令尊大人的了。
刘浤乐不可支：“太好了，先生功不可没，我也绝不失言，有你的好处。”
朱守谟说：“什么时候送人？我事先让王爷出轿子。”
“王爷说不是明早上吗？”刘浤说，“早饭后，我们在这里等，不知王爷要不要摆排场。”
“王爷是正式娶福晋，可不是随随便便的，”朱守谟说，“他每次都要大操大办。”
“好吧，新人感觉越受宠越好！”刘浤说完，送朱守谟上轿回城前又再次叮嘱他，提醒庆亲王别光顾搂美人，把刘
家父子的正事忘到脑后。
第三章第十三节
附逆之罪也可宽恕，只因为他说了实话，可见说实话实属凤毛麟角。
西太后又一次召见刘铭传时，脸色冰冷严峻，令人胆寒，她这次没有给刘铭传赐座，她问：“如果下了谕旨，让你
去戍守台湾，与法国人打仗，你有什么打算呀？”
刘铭传说他在《遵筹整顿海防讲求武备折》里已经说得清楚了。想抵御外侮，刻不容缓的是整顿海防，以济当务之
急；讲求武备，以立自保之基。
西太后让他再说仔细点。
刘铭传主张，严守中国口岸商埠和煤矿区，切断敌人能源供应地；改建口岸炮台，配备先进大炮，埋设水雷；裁减
长江太湖水师，筹办先进海军。
“你的老师李鸿章办的北洋水师还不先进吗？”西太后打断他问，语气中有不滿的味道。
刘铭传认为光是舰船先进不行，作战和训练部队的战术、战略也要先进。刘铭传在剿长毛时就雇佣过法国教官，人
家操练方式确比我们先进。
西太后问：“听说那个教官成了大清臣民了？”
刘铭传说：“太后圣明，我这次赴台湾作战，又把他带来了。”
西太后说：“依你，得学洋人了？”
刘铭传奏道，学洋人是为了抵制洋人，这是以夷制夷法，本来人家先进，我们闭着眼装看不见，不肯学，那只好挨
打。
西太后说，这话听起来也有道理，可朝中很多人都反对，认为这是破坏祖宗成法，是灭了我中华威风。
刘铭传劝练太后千万别听这些从棺材里发出来的臭哄哄的声音。依他们，再不向西方学习，只能亡国，任人宰割。
“你口气好大，连亡国的话你也敢说？”西太后看上去很严厉，语气并不激烈。
刘铭传又大胆进言，上海轮船招商局和福建船政局也该整顿，要改成能建造军舰的船厂，着手翻译西洋军事书籍，
派幼童出国去深造，这也是洋为中用的意思，有的是远景，有的是当务之急，马上要办的，分清主次和轻重缓急。
西太后显然被说服了：“你的老师说，要忍耐，等到国力充盈了再与洋人比高低，你呢，和他不同，是边学人家边
打，自强御侮我看你说的都在理。”
“谢谢太后明示。”刘铭传说。
西太后从李莲英手上接过一盏燕窝粥，抿了一小口，说：“旨意都写好了，马上会明发上谕，授你以巡抚衔督办台
湾事务，这你都知道了。可是——”
这个“可是”拉得很长，吓了刘铭传一跳。
随即，西太后将一个折子丢在他面前，说：“你自己看吧。”
刘铭传面如土色，不得不拾起折子，打开看了看，果然是参他勾结长毛的折子。刘铭传尽力镇静了一下自己。
“有没有通长毛的事呀？”西太后说，一个王爷，总不会平白无故地往你身上泼屎泼尿吧？
刘铭传很平静地说：“回太后，果有其事。”
西太后一惊，竟然站了起来：“什么？果有其事？我多希望你没有啊！你现在说没有还来得及。”
一见这场面，李莲英过来了，提醒她说：“刘大人剿了十多年长毛，怎么可能和长毛勾勾搭搭呢？王爷也不会平白
无故谤你，一定是别人恨你，太后等你回答呢，是这么回事吧？”他这是给刘铭传台阶下呢，他在一旁早看明白了，西
太后一定要用他，找不着更合适的人选了。
刘铭传却说：“不，是真的。”
西太后一屁股坐在了炕上，脸上是绝望的表情。
刘铭传说，这个人很有学问，人品也好，他在去年大灾之年，开仓振贫，他抚养了一百多个孤儿，为地方做了许多
善事，这次他猜到臣可能应召出山抗法，他早早操练了几百名棍僧，效仿唐太宗时少林寺十三棍僧救唐王的故事。太后
想，这样的人还是匪吗？何况他已经遁入空门，不再食人间烟火，在长毛南京陷落整整二十年后，再把这些余部一一抓
起来杀掉，能昭示皇恩浩荡吗？
西太后突然笑了，说：“你刘铭传是吃了豹子胆了，算你走运，碰上我今天心情好，你拣了一条命。”
刘铭传说了声：“谢太后不杀之恩。”
李莲英抹了一把头上的冷汗，说：“哎呦，连我都吓出汗了，你这个刘铭传真是个胆大包天的人。”
刘铭传说自己是直来直去惯了。
西太后问：“刘铭传，你明白我为什么对你网开一面吗？”
刘铭传说：“太后体恤下情。”
西太后说她是被刘铭传的老实打动了。每天她坐在这里听谎言，上上下下都在哄她，稍不留神就叫他们绕进去了。
有的人是怕她，不敢说实话；有的人是怕自个的乌纱帽叫风吹跑了，只能说谎；也有的人自个心里有鬼，哪会吐真言？
她坐在宫里，难得听见几句真话，没见过刘铭传这样的傻子，给你指了生路你还不走，却梗着脖子往刀刃上撞，好样的，
刘铭传，你好好干吧，这件事，当没这回事。
她回手拿起那折子，对李莲英说：“烧了吧，不用发下去了，也不留中了，”又转对刘铭传说，“这有违祖制的事，
我可是头一回做呀。”
刘铭传感动得热泪涔涔：“太后这样厚待，我肝脑涂地也在所不辞。”
西太后说：“你有什么难处，趁早说，趁我现在心情好。”
“缺钱。”刘铭传说，“我和户部说了，他们拿不出钱来。到了台湾，要买枪炮，要招募军队，要操练，要建炮台
……也许我不该张口。”
“你不张口你上哪弄银子去，巧媳妇难为无米之炊呀。”西太后说，“不是说好了，让江浙及几个富庶省份给你协
饷吗？”
“大战迫在眉睫，臣怕远水难救近火。”刘铭传说，他已叫家里几百铁匠准备登程，他们造了些小炮，还有真武寺
的二百棍僧，他倾其所有，把家当都押上了，也只能凑万把两银子……
“难得你一片心。”西太后说，“这样吧，明天我在宫中赐宴，招待六部九卿，到时候你也来。”
刘铭传不知是何用意，只好谢了恩。
黄昏时分，陈天仇陪着蜀花有说有笑地走出小客栈，只见刘浤正和店老板等人在门上披红、扎彩球，老板乐得嘴都
合不拢了，说这是上辈子修来的福呀！做梦也没想到他这鸡毛小店住上了王妃，将来有事，是不是王爷也能照看一眼啊？
刘浤说：“那还用说吗？”他见她二人出来，就说“你们散散步好，别老闷在屋子里，别走远了。”
二人答应一声，向不远处的集市走去。
刘浤并不放心，他向几个男仆摆了一下头，男仆跟了过去。
陈天仇和蜀花走到一个瓜摊前，装做买瓜，陈天仇拿起一个瓜用手拍着，小声说：“他们在后头跟着呢。”
蜀花说：“那怎么办？”她有点慌张。
“别慌，听我的，”陈天仇让卖瓜的切开一个瓜，然后和蜀花坐在简易长凳上，心不在焉地吃瓜。那几个男仆没有
上前，在另一个瓜摊前买瓜。
“听着，”陈天仇小声嘱咐蜀花，叫她往左前方看，那个人家后面有个厕所，问她看见了没有？
蜀花奌奌头，看见了。
陈天仇早观察明白了，厕所后面是一堵矮墙，一会让蜀花假装去上厕所，然后从后墙跳出去，在村口第二棵大杨树
上栓着一匹青鬃黑骏马，她叫蜀花骑上马就跑，一直向东跑，三里地外，在一个砖窑后头等陈天仇，不见不散。
蜀花点点头，心跳得厉害。
过了一会，陈天仇向蜀花示意。蜀花扔了半块西瓜站起来说：“我去方便一下。”
陈天仇一指那厕所：“在那。”
蜀花向厕所走去，几个男仆试图靠近，陈天仇走到他们跟前，说“她要小解，我都不要跟过去，你们好意思吗？”
几个男仆只得站住，目不转睛地盯着蜀花背影，只见她开开厕