朱守谟一边频频回首，一边问刘浤带来的那个比这个如何？
“不差，各有千秋。”刘浤带他来到了走廊尽头，房门口坐着两个刘浤带来的仆人，一男一女。见刘浤走来，二人
都站起来叫了声少爷。
刘浤问小姐在干什么呢？
女仆道：“睡了一觉，现在正看书呢。”
刘浤点点头，敲敲门，里面叫“请进。”
刘浤带朱守谟进屋后，朱守谟眼睛一亮，便目不转睛地盯着蜀花看，确实很美，对比起陈天仇来，她是阴柔之美，
果然各有千秋。刘浤对蜀花介绍，说这位大亩是王府里管事的朱大人，来看看她。
蜀花想起要她嫁王爷的话，羞臊地垂下头。
刘浤捅了朱守谟一下，二人走了出来。
二人来到刘浤的客房坐下后，刘浤夸耀地问他观感如何？
“是够美的了。”朱守谟说庆亲王现在有十房福晋，都挺标致，比起这个来，就都成粪土了。他说刘氏父子没留着
自己受用，足见诚意。
刘浤相当兴奋地吹起来，说他是遍访苏杭，又南下福州，费了几个月的工夫才寻到了这么一位天仙啊。
朱守谟不客气地揭底说：“几个月前并无刘铭传去台湾的风声，难道你未卜先知吗？想来这小女子原来是准备自己
享用的吧？”
刘浤说：“我哪有这个艳福。”
朱守谟问他用了多少银子？
刘浤伸出三根手指。朱守谟问：“三万？”刘浤点点头。朱守谟却并未咋舌，连连说值，消魂一夜也值这个数，只
是平常人没这个福气罢了。
刘浤说：“货色你已经看到了，下边的戏该你唱了。还望先生玉成。”
朱守谟说，人漂亮不等于是处女，这个他倒要亲自验一验，入洞房时，万一亲王发现不是处女，他是要发虎威的，
你我都吃不了兜着走。
刘浤心里骂道，你个臊狐狸，也想替油？他对朱守谟说：“我岂不知道这个理儿？早验过了。”
“是老兄亲自验的？”朱守谟不怀好意地笑。
“这叫什么话？”刘浤说。
“我却不信你是柳下惠坐怀不乱。”朱守谟说，一路上这么多天，守着这么个如花似玉的尤物，不动肝火才怪，除
非他是个木头人。
“玩笑不能这么开。”刘浤说他既要办成大事，就得忍着饥渴，岂能砸自己的锅？忍也得忍啊。
朱守谟哈哈笑了，说方才是说着玩的，他不会亲自验的，那么做，刘浤也会信不着他。他会到王府里找两个嬷嬷来
验一下，问刘浤行不行？
“一定要如此，也只好听便。”刘浤说“好吧，我就试试看吧。”朱守谟说自己倒不自他的几百两银子，事成之后，
他有个要求。
刘浤：“请讲，无二话。”
“实不相瞒，”朱守谟告诉他，此前王爷已经把他荐到了刘铭传那里，刘铭传也很看重他，答应委他差，对他高看
一眼。现在又来帮刘家父子，等于是自己打自己的饭碗，将来不能等他人财两空呀。
“这好说，”刘浤说“到那时不是咱自己家说了算吗？给你个台湾布政使干都行。”
朱守谟嘲他昏头了吧？他老子才四品，给别人一个从二品的藩台干？
刘浤哈哈笑起来：“那就降两品，当个知府什么的。话又说回来，家父要夺了刘铭传这个差，可就是二品官了，不
是四品了。”
陈天仇选择北京城外的小客栈，也是为了隐蔽，她从事的毕竟是暗杀。她从外靣回客栈时，朱守谟已经走了。
由于兴奋，陪朱守谟喝了过量的酒，刘浤喝得醉醺醺的，来到了蜀花的门口，推开房门进去，门也不关，走到她跟
前说：“小娘子，你越来越时来运转了，你怎么感谢我呀？”
这时，恰巧陈天仇从外面回来，看见了这一幕。她躲在门后没有马上离去。
蜀花向后躲闪着，刘浤涎着脸说：“我若不是怕开了你的苞惹怒王爷，我早就把你睡了，你真是个可爱的小宝贝，
睡不成了，来，让我搂着亲亲。”他张着双手扑过去，紧紧地抱住了蜀花，又摸又亲，蜀花大叫起来。
陈天仇在门外一跺脚，咳嗽了一声。刘浤吓了一跳，回过头来横眉立目问：“你是哪个地缝里冒出来的？跑这里多
管闲事？”
陈天仇说：“我是住在她隔壁的。我哪有闲心管闲事？只是大白天的，官人有点不雅吧？”说罢，叫店小二开了自
己的房门进去了。
刘浤扫兴地走了出去。
陈天仇住的是一间很小的屋子，一床一桌一凳而已。陈天仇在灯下躺在床上望着天棚出神。墙上挂着那把双刃剑，
一支左轮手枪。
突然她听见隔壁有嘤嘤的哭泣声。她把头转向墙壁，发现木板上有个拇指大的洞，眼睛凑上去看，只见蜀花独自在
灯前哭着。
陈天仇想了想，在纸上写下几个字“姑娘需要我帮忙吗？”然后把纸片团成个小纸团，用手敲了敲木板墙。蜀花听
到了，惊恐地四下张望。
陈天仇把小纸团从窟窿里弹过去，恰好落在蜀花脚下。
蜀花犹豫地拾起纸团看看，也凑到间壁墙的小孔处，向隔壁看看，原来是她常见的女子。她放下心来，沉思了一下，
背向房门，也写了个纸条，从小孔里塞了过去。
蜀花的纸团到了陈天仇手里，上面写的是“我是好人家的女儿，不幸被转卖几次，现在可能要被卖到什么王府去。
求姑娘救我。”
陈天仇思忖片刻，又写了几个字“勿急，你表面上听候他们摆布，我想办法救你。”
当这个纸条传过去后，因为出了响动，蜀花屋子的门开了，监视她的女人说：“没事快睡吧。”蜀花只好答应了一
声，与陈天仇的奇遇，给蜀花眼前打开了一扇希望之窗，有如落水者抓住了一块木板，开始了新的生存的憧憬。
陛见的日子终于到了。刘铭传在太监引导下进入长春宫时，西太后和奕譞、奕劻、翁同和都在，刘铭传甩下马蹄袖，
伏在地上叩头说：“臣刘铭传奉旨进京陛见，听候太后懿旨。”
“起来吧，你多大了？”西太后和霭地问。
刘铭传爬起来答：“臣今年49岁了。”
“我说你这么硬朗呢，”西太后说“49岁正是为朝廷效力的时候，你十多年前就开了缺，那时三十多岁，在我大清，
你是第一个年轻轻就摔耙子走人的吧？”
一听这活不中听，奕譞忙代答，刘铭传是因为眼疾请求开缺回乡的，太后忘了？
西太后：“我记性没那么不好，可我听说，刘铭传你心里又气，我看你眼睛没什么毛病啊。”
刘铭传说自己确实因眼疾请求开缺，就是现在，也是时好时犯。
“回头请林太医给你瞧瞧，”西太后说“我不怕你有脾气，我最看不惯拿糖，动不动摔耙子给朝廷颜色看。”
“这都是市井传言”翁同和站出来替刘铭传开脱说，刘铭传贤良方正，是个可信赖之人，几次淮河大水，干旱，刘
铭传都倾其所有，总共拿出几百石粮食赈灾，口碑甚好。
西太后：“不用你说，我若不知道他是个忠厚之人，我也不宣他进宫来了。我看不上的，早把名字都忘到脖子后头
去了。”
一见西太后有了笑模样，刘铭传忙说：“谢谢太后，铭传愿为国家尽绵薄之力。”
西太后吩咐太监：“来呀，赏他个座。”
刘铭传忙又谢恩，太监撮了个小杌子放在西太后脚踏旁，他坐上去，头与西太后的腰部比齐。
西太后喝了一口茶，问：“我听说你有两件宝，都是什么呀？”
刘铭传说，不算什么宝，一件是一柄羽扇，是当年曾大帅送他的。
“这曾国藩也挺小气的，”西太后说，“送一把羽毛扇给人。”
刘铭传说：“臣猜测，曾帅是想让我学学诸葛孔明，多长点智谋，羽扇纶巾，运筹帷幄，大概是这个意思吧。”
“另一件呢？”西太后问。
“是我的洋枪教习毕乃尔送我的一柄军刀，”刘铭传说，“是德国克虏伯军工厂出品的。”
西太后对毕乃尔倒有浓厚的兴趣，听说这个毕乃尔入了大清国籍，她问，这人忠于我们呐？还是忠于法国？
刘铭传说：“当然是我们了，我这回也把他带来了。”
西太后说：“夷人呐，粘上毛比猴都精，你要小心，别让他吃里扒外。”
大臣都乐了，奕譞说：“老佛爷什么都知道。”
奕劻也说：“老佛爷问的这些，连我都没有听说过。”
西太后有点沾沾自喜：“你没听过的多着呢。”又转对刘铭传说，“老子不是说过吗，一生二，二生三，三生万物，
可见三是最吉利，最大的数，你有两件宝不好，我给你凑一件。”
刘铭传忙说：“谢老佛爷。”
西太后命李莲英：“把洋人送我看戏的千里眼拿来。”李莲英答应一声下去，少顷托出一支单筒望远镜来，西太后
把望远镜镜头拉开，演示一下。
西太后吩咐李莲英说：“给他吧，千里眼，看得远，这本来是打仗使用的玩意儿，拿来给我看戏！台子离我不过才
有几丈远，以为我眼神不济到那份上了吗？”
奕劻说：“谁这么说可是有眼无珠了，老佛爷仰起头来能看清树上的麻雀是公是母。”
西太后哈哈大笑：“你真能扯臊。”她转过脸，问摆弄望远镜的刘铭传：“朝廷要用你，你不会再说有眼疾不出山
了吧？”
刘铭传说：“岂敢，愿为朝廷效力。”
西太后冷丁想起一件事，马上叫：“小李子！”
李莲英马上弯腰趋前：“奴才在这呢。”
西太后说：“没去看看，今个德国呀，俄国呀，还有小日本子，尤其别放过英国，看看他们的使馆升没升旗？”
李莲英说：“喳！自从昨个老佛爷吩咐去看他们旗杆，今个一大早就派人去看了。”
大臣们面面相觑，不知西太后看人家使馆升没升旗有何讲究。
西太后觉察了众人的诧异，便道：“唉，啥事不操心也不行。这看升旗也有个讲究。这不是法夷在观音桥打胜了吗？
若是各国为他高兴，一定升旗，若是不乐意，就不会升，我品了好几回了。”
奕劻先表态：“老佛爷神算，比我们强多了。”
奕譞也说：“老佛爷心真细呀。”
这时，有个苏拉在门口一闪，李莲英走过去，马上返回：“回老佛爷，英国升旗了，德国没升。”
“我就知道英国不是东西，”西太后借题发挥说，“法国欺侮了咱们，当年烧咱们圆明园的就有它，给中国卖大烟、
占咱们香港的也是它，这帐你们都记着点。”
奕譞等人忙低眉敛首喊：“喳！”
西太后又说：“欺人太甚！法夷昨天与我驻越军队在越南观音桥开仗了，本是他们先挑衅，声称要打到北京来，事
后却通过使馆向我们抗议，反咬一口，要我们赔偿2700多万两银子。
说罢西太后把目光转向刘铭传，说他上的那个武备折子她看了，有点骨气。武安邦，文治国，这话没错吧？可她听
说刘铭传有一首诗，别人抄给她了，说到这儿，西太后竟背了上下来，并让他听听走没走样，她念出的是这两句：武夫
如犬马，驱使总由人。念完了又加了句批注：这牢骚发大了！
醇亲王和翁同和脸色都变了，面面相觑。
刘铭传却不慌不忙：“回太后，这抄诗的人只抄了两句，未免断章取义。”
“那你念念下边的。”西太后说。
刘铭传便念道：“我幸依贤帅，天心重老臣，上官存厚道，偏将肯忘身，同事国家事，谁看一样真？”
西太后扭头问张佩纶：“我听不大懂，这几句怎么样？”
“回太后，省三的忠心可鉴，”张佩纶道，“他说自己可舍生忘死，为了国家在所不辞。”
“这就对了，”西太后说，“总有人说我偏心，在宫里也有人在背后嚼舌头。手心手背都是肉，我哪个不疼？文治
国，武安邦，都有功，你武臣怎么就成犬马了？”
刘铭传大胆地说了一句：“我朝向例，确有重文轻武的习惯，提督是从一品官，都没有专折奏事的权力，不是臣一
人有这样看法。”这一说，几个大臣吓得面如土色。
西太后却没生气：“那么，这次也叫你当一回文官，不全是，文武双全的官，怎么样？”
“愿为朝廷驱遣。”刘铭传说。
“又来了，我听着这驱遣，怎么又像你说的使唤犬马呢。”西太后自己大乐，几个臣工也忍不住乐了。
西太后问奕譞，“你和他说了吗？”
奕譞说：“方才在六部值班房候见时，奴才把太后的旨意跟他透露了。”
西太后说：“怎么样啊！都说你是天不怕地不怕的人，你怕不怕和法国人打仗呀？”