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皇太子载壑逝去，嘉靖皇帝还有两个皇子健在，即三皇子裕王载垕和四皇子景王载圳。他们出生在同一年，相差仅一个月时间，按照《皇明祖训》立的规矩，如果再立太子，顺理成章地轮到裕王载垕，朝廷里会看风向的大臣已开始发展与裕王的关系。严嵩带着儿子严世蕃利用机会拜见了裕王载垕的生母康妃杜雅娘，又让严世蕃有意发展同景王的关系，为将来打好基础。更多的人则向皇帝上奏，请求及时立裕王为皇太子。嘉靖皇帝对这些奏疏一概置之不理，仍然躲在西苑里与陶仲文研讨神道。
陶仲文是最不同意立太子的。早在立载壑为太子时，他就曾劝告皇帝不立为好，并提出“二龙不相见”之说，也就是说现在的皇帝是真龙天子，一立太子，便有两个天子。大龙与小龙同时看着一个江山，哪能一山容二虎？但在众大臣的一再请求下，皇帝还是立载壑为太子，谁知果然大龙克死小龙。
这一次，面对众臣的请求，嘉靖皇帝又与陶仲文讨论此事。陶仲文仍然坚持自己的观点，劝告皇帝慎重对待立嗣之事。他说皇子本来就是皇位的继承人，却偏要提前让小龙窥视龙位，这与天道是不相容的。
嘉靖皇帝一听说立皇太子与天道相背，越发坚定了不立太子的决心。为了不至发生二龙相见的事，他又听从陶真人的话，一年中很少与皇子们相见，几个儿子一看见父皇都吓得傻愣愣的不敢说话。
嘉靖皇帝的内心，大臣们哪里知晓？看着一天天长大的皇子，已经到行冠礼的年龄，还无名无分，大臣们着急呀！这一天，礼部尚书徐阶估计皇上应该想通了，便代表大多数臣僚的心声，再次向皇帝上奏，请求册立三皇子裕王载垕为皇太子。
皇帝看到此种奏折，啪地往旁边一摔，又拿起另一本奏章。他认真地看着，并不时皱皱眉头，长叹一口气，提笔凝思起来。
俺答围京 束手无策
嘉靖皇帝望着这些苛刻的条件，空有满腔怒火，却毫无退敌之策。他立即将几名内阁大臣严嵩、李时、礼部尚书徐阶等人召到西苑商讨对策。
嘉靖皇帝为什么要叹气呢？原来，户部在八月底对国库的银两进行盘点时发现了一个大“窟窿”。朝廷全年收回来的银子为二百余万两，支出却高达三百四十余万两。而当时，西北有俺答进犯宣府，攻至永宁，令关南震惊。幸亏将领周尚文带领守军拼命抗击，才打退俺答，保住边境。但在东南沿海，海盗汪直勾结倭寇在浙东的台州、宁波等地大肆掠夺。一时间，大明天下南北骚扰加重，情势骤变。驻防将领要求朝廷增加边防经费，以抵抗越来越严重的边防侵扰。
在严嵩看来，朝廷有没有钱是皇帝的事，他只顾扩大自己的权势，网罗奸党。他一心想在军队中培植自己的势力，以便更有效地控制朝廷。刚巧皇帝杀了夏言，又把仇鸾释放出来，委以重任，这为他提供了进一步笼络党翼的好机会。仇鸾本来是严嵩一手提拔起来的，他一走出大狱，带着重金，又一次投到严嵩的门下，两人这下真可谓臭味相投了。
严嵩抓住各种机会向皇帝吹嘘仇鸾的战绩，说他在甘肃任总兵官时，实行强兵固防政策，占据河套的俺答从来不敢进犯甘肃一寸土地。经他反复吹捧，皇帝对仇鸾有了好看法，便同意严嵩的提议，诏旨仇鸾为大同镇总兵官。
嘉靖二十九年（公元1550年）夏，俺答纠集十余万蒙古骑兵，准备大举南下。在俺答的率领下，骑兵势如破竹，很快从古北口以西的黄榆沟破墙而入，箭锋直指大同。身为大同总兵官的仇鸾闻得风声，吓得心惊胆战，又听说明军总兵张达、副总兵林椿都战死沙场，更是束手无策，要卷铺盖走人。哪知他的家仆时义、侯荣言看到主子如此胆小窝囊，竟向他献计说：“大官人勿忧，那俺答来犯，无非是为了抢夺几个银子财物，请允许下人去解决吧！”
仇鸾一听，想想这话也有道理，便吩咐这两个家奴带上重金和特产，连夜赶赴俺答帐下，要求面见俺答。不可一世的俺答在帐篷里得到兵报，像皇帝一样高傲地坐在毡毯的主帅位置上，等着明军求和。
时义和侯荣言卑躬屈膝地进入帐篷，跪在毡毯上说：“敝人受大同镇守仇总兵的委托，特来与贵军议和，不知贵军意下如何？”说完将所带财物一齐恭恭敬敬地放在俺答的几案上。
俺答哈哈大笑道：“仇将军倒是很了解我俺答的脾气，只要你们乖乖地给我军贡献财物，那就好说。”
时义一听这话，心里有了数，便献言谄媚地请求俺答放弃进攻大同，转而进攻他镇。俺答很干脆地答应了他们的请求，并要时义和侯荣言给仇鸾带信，他要亲自拜访仇大将军。就这样，仇鸾对俺答有求必应，两人结成联盟，暗中勾结。在大同镇总兵官府邸，仇鸾与俺答两人同喝结盟酒，举杯互相祝福，你来我往，兄弟相称，并折箭为誓，永为盟军。在仇鸾的大肆怂恿下，俺答同意移师向东，去进攻蓟镇。
就在俺答移师进攻蓟镇时，仇鸾的家奴又向他献计道：“总兵主子，您应该抓住机会向皇帝上疏，主动请求率兵入关去保卫京师，以表达对皇帝的忠心。”仇鸾一想，对呀！自己本来就与俺答私通，知道他的去向，再向皇帝奏上一折，不是一箭双雕吗？于是，他立即奏表皇帝，表达自己对京师的忧虑。
八月十四日，俺答骑兵东移以后，早已蓄谋背叛明廷的古口外朵颜首领甘堆板卜趁机倒向俺答，等俺答的骑兵一到，他派出通晓关内地貌的汉族人哈舟、灰昂两人作为向导，带领俺答军沿着河川直下西北关口。在这关键时刻，嘉靖皇帝看到仇鸾的那本奏折，精神为之一振，认为仇鸾有杰出的军事才能，能够预见战势的发展。遂决定采纳，并嘉奖仇鸾，令他带兵至居庸关驻扎，以备应急之用。
俺答将骑兵分为两路，一路由三千骑兵从正面诱战古北口守兵，声东击西，麻痹敌方，造成明军认为是主战场的印象。另外派遣一支精兵强将，由黄榆沟拆长城而过，绕至古北口后，使明军腹背受敌，处境危急。
巡抚蓟辽都御史王汝孝、总兵官罗希韩见俺答猛攻古北口关城，立即调集主力过来，用火炮、矢石等为武器，奋力还击。当他们得知俺答军已经从背后包抄而来时，自知大势已去，四处溃逃。为了活命，兵士们纷纷逃往附近的森林中，使蓟镇落入敌手。俺答乘势长驱直入，势不可当，直取京城屏障密云、怀柔、昌平和顺义。第二天，也就是八月十七日，俺答率兵抵达通州，想一举拿掉京城，但一时缺乏渡河舟楫，受阻于白河。俺答命令军队驻扎在白河东岸二十里的孤山，为犒劳将士，任由兵士掠抢当地民众财物，奸淫妇女，当地百姓惨遭蹂躏。
俺答骑兵对京城形成包围态势，朝廷官员和京城百姓都十分惊慌，一时造成混乱。那时在京城的驻军按编制号称有十四万之多，其实是各级将领为了多领军饷而虚报兵员，而实有兵员不过六万人。
俺答的军队在京郊大肆掠抢，致使大量百姓逃往京城，京城到处都听得见号啕的哭喊声，城中一片混乱。而在仅有的六万守兵中，又有两三千身体较强壮的士兵在前去支援蓟镇的途中被俺答军冲散，无法归队。城中所留的五万多人没有一支队伍是精兵强将的。更为糟糕的是在这些官兵中，约有一半的人被总兵、提督、太监等朝廷要员所占用，为了保卫自己的家产，哪个肯将这些兵士放出来参加战争呢？
正在西苑修道求神的嘉靖皇帝听到京城被围的消息，非常震惊，立即放下手中的香烛，召集内阁和守城将帅研究形势。从奏报中，他得知俺答军已经兵临城下，并且大肆掠抢村落居民，焚烧庐舍，大火日夜燃烧。皇帝深感危机严重，即令京师戒严，文武大臣分守九门。令皇帝欣慰的是仇鸾已经带兵至京城，能助朝廷一臂之力。他立刻诏令仇鸾带兵奔赴京城。另一方面又遣人在京郊各地广泛征召民间义勇，补充到各守备军中，加强京城的现有防卫力量。以此同时敕令各地迅速派兵增援京师，驻扎在北京周围的保定、宣府、大同等七大镇共集合将士五万多人，他们接到皇帝的诏令，急速调兵赶赴京城。但因这次调兵遣将之事太仓促，一味地快速进军京城，却失于后勤给养的保证，结果部队赶至北京，防务的力量从人数上说是增多了，但所需要的粮草器械却无法跟上，造成一时被动。
朝廷得知这一情况，急令户部进行筹集。数日之后，进京的将士才得到少量的粮草供给。盛夏时期，士兵们吃着那些既硬又馊的馒头、烙饼等食品，心都凉了。部队将士又经过不断陈请，朝廷才答应开仓发粮。可粮食到手以后，又用什么东西把它烧熟呢？当时各部连炊器灶具都没有，只有望着粮食干瞪眼。将士们在炎热的夏天里，吃不饱，喝不好，饥饿和疲劳困扰着大家，对朝廷怨声载道，哪里还有心思出战？
在这些边镇队伍中，只有仇鸾是有备而来的。因他事先向嘉靖皇帝上奏预测京城战事，被皇帝看作是有“先见之明”的将领，对他自然另眼相待。当七镇军师集结北京后，皇帝立即下旨，任命仇鸾为平虏大将军，节制各镇兵马。嘉靖皇帝在这非常时期，不敢有半点马虎，既然令仇鸾为平虏大将军，就更应该让他明白自己的责任，于是又给仇鸾下密诏说：“朕所倚重的唯有卿一人，你遇事必须秘密进奏。”
作为指挥七镇官兵的大将军仇鸾，面对皇帝的倚重，曾有过踌躇满志的计划，决心精心调配各路人马，鼓舞将士斗志，一举击退俺答，报效朝廷。但一到战场上，他却畏缩不前了。他这才知道现在面对的敌手，不是别人，而是自己早已暗中与他同饮结盟酒，折箭为誓言的俺答。皇帝谕诏，令他向俺答进攻，折箭结盟使他对俺答又有敬畏。万般无奈之下，仇鸾拥兵自顾，根本不敢与俺答的军队照面。各镇将士们屯兵郊野，炎热、饥饿、疲劳一起袭来，实在令人难以忍受。仇鸾为了安抚军心，暗令自己的亲信部下冒充辽阳兵士到驻地附近的村庄、城镇大肆掠夺，抢劫财物。当地百姓深受其害，怨声载道，痛骂自己朝廷的军队比俺答兵还要坏。
仇鸾部下松弛的军纪，混乱的秩序，扰乱百姓的罪行很快被兵部知晓，他们立即将仇鸾所带兵官抢劫百姓的罪状上奏皇帝，请求给予治罪。嘉靖皇帝由于对仇鸾暗中有约，不敢在这节骨眼上再对仇鸾打棒子，就以兵士抢劫是出于饥饿所至为由，不予追究，公开偏袒仇鸾。
在仇鸾按兵不动的日子里，俺答迅速调集渡河的舟楫，于八月十八日全线渡河西进。他派遣前锋骑兵七百多人以摧枯拉朽之势，直逼京城安定门外，又以部分兵马进驻保定。
这时，朝廷的军队实际上对俺答的军队呈内外夹攻之势，只要两方齐心合力，俺答军队哪里经得起夹攻？可惜驻扎郊外的仇鸾按兵不动，城内的守军又惶惶不可终日，哪有不吃亏的道理？
八月二十日，俺答军队大部迅速抵达北京城下，他们看到朝廷守军在大军围城的情况下，竟然一箭不发，一炮不放，更加自恃强大，在皇城根展开了他们入侵的真正目的。俺答将围城的军队调配好后，抽出一部分兵士分头窜到城郊村庄疯狂抢掠百姓财物，然后放火将房屋一烧而光。村民能跑的跑了，能逃的逃了，剩下的老弱病残都被俺答军杀害。更为可恶的是俺答官兵看见年轻妇女，便抓至军营供那些兵徒轮流奸淫。对有姿色的年轻女子，则送到俺答的帐篷里，供他淫乐。
皇宫内的朝廷官员可以清清楚楚听到城外的掠抢声，呼嚎声，可以看见冲天的大火，可以闻到烧焦的糊味……在大臣们的再三奏请下，嘉靖皇帝谕令仇鸾赶快发兵，救援皇宫，保护京城百姓。但大将军仇鸾哪里敢招惹俺答半根毫毛？他在皇帝的紧逼之下，急得像热锅上的蚂蚁。其家奴时义看到，又献计道：“大将军何不再与俺答协商沟通呢？这样或许能减轻对京城的压力，免除皇帝和朝臣对我们的怀疑。”
仇鸾犹豫不决地说：“我作为大明的将军，难道还去鞑靼的帐篷里向他们求情吗？”
时义急忙解释说：“这点小事哪里需要将军出面？奴才愿意代将军出使俺答，即使死了也心甘情愿！”
仇鸾没有办法，只好又派时义、侯荣言为使臣潜入俺答帐下。
时义与侯荣言对俺答并不陌生，他们当天深夜化装成一般贫民混出军营，不到两个时辰便潜