故友，也有与朕同时期的人。我们得以相见是一大幸事，只是朕尚未修到高德，父母就俱仙逝，朕的精神苦不堪言，你们知道吗？在朕要回京城之前，与大家说几句知心话。你们之中，是儿子的要为老人尽孝，做父母的要严格教育子女。长者抚养幼者，幼者尊敬长者，勤劳生活，老实做人……你们都应该记住。”
嘉靖皇帝的话音刚落，众官员、绅士竟情不自禁地高呼：“皇上万岁……皇上万万岁！！”围在王府外面的百姓也跟着高呼不止。
嘉靖皇帝听到墙外自发的高呼声，心情愈发激动。为了表示对家乡父老的深情，他当场宣布：从嘉靖十九年开始，免除承天府三年田税。湖广境内免除五分之二，并对南巡所经之地的直隶、河南两省也分别免除第二年的田税。百姓听了，又是雷鸣般地高呼“万岁”。
这时，一个满脸污垢，身穿褴袍，叫花子模样的瘦弱男子出现在王府门前。卫兵立即上前拦住，不准他在此滋扰，他偏要在围观的百姓中挤来挤去的。围观的百姓看着这个人，没有一个人认识他的。侍卫看自己实在拦不住他，只得报告陆炳。
陆炳走过来正要对他说话，他先开口道：“你是陆佥事的贵公子吧，我记得咱们还在一起捉过鱼哩。”
陆炳哪里会认识这个叫花子，没好气地对他说：“休要在此胡言，看我不把你丢到河里去！”
“哈哈哈……”那人大声笑着，嗓门大得如雷贯耳，讥讽道：“陆大官人仗着父亲出卖朋友升官发财，就不认故人了？你看看人家皇帝，回来还为咱老百姓做点实事哩，你却连故人都不认。哈哈哈……”
陆炳早就沉不住气，不分青红皂白，对准那人的下腹，上去就是一脚。谁知那人乘势纵身，一跃而起，掠过陆炳的头顶，稳稳当当地站在王府高高的围墙上。观看的人都惊惧了，不知是谁大喊一声：“有刺客！”
那人并不惊慌，站在高墙上抱拳而道：“各位父老乡亲不要怕，小民不是刺客，而是来向皇上领赏的。不想这陆炳狗皮帽子翻戴起，翻脸不认人。所以小民就不客气了。”说完一个鹞子翻身，落在王府院内。
陆炳看他如此，一个箭步冲进去，迅速将嘉靖皇帝挡住，急促地说：“皇上当心，有刺客！”
嘉靖皇帝立刻喊道：“还不快把他抓起来？都愣在那儿做什么？”
兵侍们一听，纷纷围上去，他就是插上翅膀也难飞呀。几个兵侍正要上去绑他，只见他将手一挥说：“且慢，小民要见皇上！”
嘉靖皇帝认真一看，那人的穿着脏兮兮的，瘦得像一把枯柴，他能剌谁？莫非是有什么隐情吧？他听到传言，在南巡的路上拦路告状的事时有发生，都被当地官员作为刁民抓起来。现在看了钟祥的现状，他对贫民越来越体谅。于是皇帝又对陆炳道：“不要紧张，问问他究竟要做什么？”
听了皇帝的话，陆炳心里稍微平静了些，他走上前去对那人道：“你究竟是什么人？何必鬼鬼祟祟的。”
那人抱拳立正道：“陆大人见谅，小民自有不可告人之难处，如果不这样我能进来吗？只怕你允许，别人也不会允许哩。”
陆炳急躁地说：“皇上说了，你有什么话就直说，不要转弯抹角的。”
那人毫无惧怕地站在兵侍中间说：“我这话只能对皇上一个人说，你们谁也没有资格听。”说完，索性将自己的衣服解开，露出光光的身子，以证明自己并不是刺客。
嘉靖皇帝被他的怪异行为深深吸引，吩咐道：“请他到大殿来。”
夏言急忙上前阻拦说：“皇上，不要相信他的诡计，这人明明是来者不善啊！”严嵩也力劝皇帝不要轻信陌生人，皇帝的安全第一。
嘉靖皇帝不为所动，一心想探明那人的冤情。那人跟着陆炳进入大殿，在侧室里，嘉靖皇帝召见了他。进到室内，那人扯下肮脏蓬乱的假发，脱掉那身破烂不堪的衣服，一下跪在地上说：“皇上，您不认识小民了？小民是胡小五啊。”
嘉靖皇帝眉头一皱，迟疑了一会儿说：“哦，你是状告张延龄的胡小五？朕知道了。哎，你是怎么到这儿来的？”
胡小五压低声音说：“皇上有所不知，小民承蒙皇上赦免出宫，发现有人追杀小民，小民一经打探，倒抽一口冷气。人们说彭林还活着，他没有死。他被刑部移花接木，释放出宫，一直在发动农民，准备起义谋反。这次他听说皇上南巡，在卫辉放火想烧死皇上，没有得手，又跟踪到钟祥。这些情况都是小民化装成叫花子打探出来的。皇上，您可要小心啊！”
嘉靖皇帝听着胡小五的叙说，身体一阵阵发颤，等胡小五说完好一会儿，他才道：“小五，留下来护卫朕吧！”
胡小五笑着说：“皇上不要怕，只要身边的侍卫警惕就行了。小民还要继续扮作叫花子盯着他们，看他们如何行动。”
嘉靖皇帝又忧虑地说：“彭林他们是不是在钟祥？在哪里？朕马上派人逮捕他们。”
胡小五摇摇头说：“他们这几天不在这里，可能已经北上了，说是准备在路上伏击皇上的。皇上，您一定要小心啊！”他说完，又拿起那肮脏的道具装扮在身上，然后向皇帝深深鞠了一躬，一个飞跃出了王府。
众人看见叫花子出来了，连忙拥到那间内室门口，看皇帝是否安全。嘉靖皇帝强作笑颜地说：“众爱卿受惊了。不关大家的事，晚上就在府内用膳，略表朕之心意。”在宴会上，嘉靖皇帝亲自赏赐经过众人推荐的当地一百四十四位各界优秀人士。
虽然在召见仪式中出现了胡小五的插曲，但嘉靖皇帝仍然抑制不住喜悦的心情。晚宴毕，他又赶赴显陵，再一次与父皇的神灵对话，为父皇一夜守陵，将忠贞孝道深深地播撒在钟祥的土地上。第二天一早，嘉靖皇帝将与父皇冥冥中对话时的感受以及由此而来的思念之苦，和着兴奋与泪水，浇在了一首名为《再阅显陵小歌》的诗里：
茂茂兮纯德山，
葱葱兮王气接。
云霄卜兆允，
兹吉且丰，
屡视慎秋毫。
恭惟皇隧既孔安，
伊何必复嘈嘈。
祗里思亲独苦心，
几番血泪洒黄袍。
写毕这首小诗，嘉靖皇帝拿来黄纸，又将其誊抄一遍，送到父皇的陵墓前焚烧。随着香烟袅袅升起，嘉靖皇帝感觉自己的魂灵在天上，已与父皇的神灵紧紧相拥。
三月二十三日，回到故乡钟祥过了十余天的嘉靖皇帝站在王府东邻的崇岵山上，怀着复杂的心情，再一次眺望苍翠的纯德山，体谅父皇的孤独，难割远离的情愫。崇岵山下的苍凉，使他凄然泪下，那冰凉的泪珠仿佛滴进了莫愁湖。父皇仿佛在那一端对他说：“儿啊，不要这样哭泣，把你的母亲运回来吧，这儿是我们祖祖辈辈的根啊！”
坐在舒适的御辇中，嘉靖皇帝不住地向欢送他的父老乡亲挥手致意。虽然身为皇帝天子，但面对着人间真情，他的泪水情不自禁地扑簌簌滴下。一步一回头，回望着回望着……渐渐地，承天，钟祥，已经从皇帝的视线中消失。这一别又会是多少年呢？也许是永远吧！嘉靖皇帝想到这里，不禁感慨万千，拿起朱笔作《思恩赋》，进一步抒发对父母亲的感激之情，倾注对故乡的怀念。三日以后渡汉江时，望着碧波荡漾的江水，又牵挂起皇帝对故土、对父母的思念，他把这种思念通过江水，注入到莫愁湖，再喷洒到湖边的纯德山：
旧邸承天迩汉江，浪花波叶泛祥光。
溶浮晃漾青铜湛，喜有川灵卫故乡。
陵园南来三月初，双亲欲奠孝躬舒。
讫事出封凝目处，临邦迥绕汉江渡。
流波若叶千叠茂，滚浪如花万里疏。
谁道郢湘非盛地，放勋宏德自天予。
过汉江，进入襄阳古道。这次北上与十八年前是有本质区别了，但对于途中的艰难险阻，嘉靖皇帝还是记忆犹新。那次坐囚车时的襄阳遇阻、卫辉绕道、沧州遭伏，一路上多少辛苦，多少坎坷呀！
走过古城襄阳，进入一片不毛之地。嘉靖皇帝想到胡小五的忠告，令各锦衣校尉事事小心，处处提防，一路无险。
临近荥泽，便遭遇恶劣天气，乌云挟着雷声在头顶翻卷而过，闪电带着大风从眼前弄剑飞虹，雨点不期而至，愈下愈大。在这倾盆大雨中，前方路上密密麻麻地站着手捧饭碗，讨要食粮的灾民。先遣人员试图驱散他们，哪知越赶，他们将路围得越紧。早有来人将这一异常现象报告皇帝，皇帝谕令暂停前行。暴雨中的灾民看到御辇停下，不顾一切地往这边移来。陆炳指挥着兵校进行阻拦，却阻挡不住，节节后退。嘉靖皇帝坐在车上，听到妇孺的啼哭声，想起在钟祥的家乡，父老乡亲是怎样对待自己的情景。于是，当即特令发放白银二万两，赈救灾民，并劝说他们回家。
即使采取了这样的措施，一些灾民还是原地不动。这就怪了，难道真如胡小五说的，彭林要组织农民起义叛乱？想到这儿，嘉靖皇帝不禁惊出一身冷汗。眼看天气昏暗，夜幕降临，风雨交加，人心不定，要是真的叛乱，那该怎么办？哎呀，要是胡小五在这儿多好啊！
胡小五穿着脏乱不堪的长袍，正在拼命追赶皇帝的御辇。他刚刚探知到彭林动员上千灾民，在荥泽对皇帝发难，意在将侍卫引开，他好乘机对皇帝下手。他没有想到皇帝的御辇会走得那么快，以至他追得气喘吁吁。
天很快黑下来，雨还下个不停。灾民们收到皇帝的赈灾物资后，情绪开始平静。有的坐在雨地中仿佛在等待着什么，还有的不停地游动，好像是在巡逻。他们就这样与皇帝的队伍对峙着，不肯散去。
午夜，雨终于停了。嘉靖皇帝坐在御辇里一直无法入睡，他有太多的担心，太多的不如意。就是彭林来了又如何，杀了朕，能使老百姓过上好日子？自己取年号为“嘉靖”，就是要使天下太平，社会和谐，让大明的子民过上幸福的日子。他正在遐想时，突然，两边传来“冲啊……冲啊”的喊声。他猛然一惊，大声喊道：“陆炳，陆炳，叛贼来了，快集合人马——”
霎时，队伍一片混乱。陆炳奉皇帝之令全权指挥御林军，嘉靖皇帝又将在卫辉事件中处理过的督理兵部右侍郎张衍庆释放，并重新起用，令其戴罪立功。张衍庆一出山，陆炳就可以守在皇帝的身边了。他们一批人马牢牢地守着皇帝，另一批人马向路两边扩散，欲进行反包抄。就在这时，拦在路前的那些灾民趁机向御辇围来。嘉靖皇帝又令不准对灾民动武，这可急坏了陆炳。严嵩响应皇帝的号召，下车向灾民喊话道：“大家都回去，我等回京城向皇上禀报，一定会给大家发放赈灾款粮。”
有些灾民听了喊话，犹豫不定，还有的开始往回走。突然有一个人站出来命令道：“谁敢退缩就杀谁的头！弟兄们，往前冲啊——”
这时，胡小五终于赶上皇帝的御辇。他请求谒见皇帝，被守卫兵校坚决挡驾。他大声嚷着道：“皇上，皇上，我是胡小五——我要见您——”
嘉靖皇帝一听，盼望已久的胡小五终于来了，传令允他晋见。陆炳听说，很不高兴地说：“皇上，现在是非常时期，天又这么黑，你不能见任何人啊。”
嘉靖皇帝道：“朕正需要胡小五哩，怎么能不见他？传旨，让胡小五晋见。”
胡小五浑身湿淋淋的发出难闻的臭味，他来到御辇旁，陆炳拦住他说：“有什么话你就快说，皇上要休息哩。”
胡小五说：“小的必须面见皇帝。”
陆炳一口回绝。两人正在争论时，有一个人从空中落到御辇顶上。陆炳一跃飞起，与那来人打成一团。这边胡小五接近了皇帝，哪知还没等皇帝开口，他已经将皇帝的嘴封住了。
陆炳在御辇顶上与对手打了几个回合，低声问道：“你是彭叔叔么？皇上已经放过你几次性命了，你为什么还要与皇上作对呢？”
彭林回答说：“小侄儿，老夫不会要你的命，你好自为之吧。”说完，打一个呼哨，又欲飞走。陆炳哪里肯放过他？一把拽着彭林正要起飞的左腿道：“彭叔叔，小侄儿对不起您了！”彭林一个鹞子翻身，想挣脱陆炳，哪知用力过猛，反把裸骨扭伤。制服了彭林，陆炳回到御辇旁呼喊皇上，哪里还有皇帝的影子？怪哩？皇帝到哪儿去了？那个胡小五！
陆炳大声吼道：“你们守着御辇，皇上呢？”
守卫御辇的兵校听说皇帝失踪了，个个吓