1914年的夏天，在东北奉天省（即今辽宁省）新民县。
这里虽说是北方，可夏季却仍然是很热的。火辣辣的太阳，照样可以晒得人们背上流油。可是在去新民屯的大道上，却有几个人冒着这炎炎烈日赶路。
这一行七人，都是二十上下的年轻人，每个人肩上都挎着一个包袱，一个个风尘仆仆的样子，看得出来，他们是长途跋涉来到这里的。
走在最前面的一个，身材高大，长得来虎背熊腰，十分强壮，一张国字脸，浓眉大眼，英气勃勃，给人第一眼的印象是英武刚毅。其余几个和他比起来，显得细皮嫩肉，文弱得多。不过，从他们的衣着上却看得出来，他们都是年轻学生。他们长途跋涉，风尘仆仆，是要去哪里？要干什么呢？
这几名学生都来自山东，他们是要赶往新民屯，前去投军的。
为首的那个身材高大的青年，名叫张自忠，字荩臣，山东临清唐园人，今年23岁，现在是济南山东法政专门学校的学生。
这张自忠生于1891年8月11日。他的父亲名叫张树桂，继承祖业有数百亩地，在唐园可称首富。张自忠在兄弟排行中是老五。张自忠的父亲张树桂，在光绪二十六年捐了一个巡检，在江苏赣榆县青口就任。光绪三十一年，他因执法公道，忠于职守，由青口巡检署理赣榆知县，后来病卒于任上。
张自忠从小就以急公好义、好打抱不平闻名乡里。
有一次，他随父亲在任上，碰见一个无赖欺压善良百姓。他冲过去便和这无赖打了起来，最后打得那无赖头破血流，只得向他认错求饶，并保证今后不再作恶。这时的张自忠才16岁。他父亲知道后批评他好勇斗狠。他分辩道：“总不能看见为非作歹的事而闭眼不管吧！”父亲怕他小小年纪出事，便把他送回临清。
莫看张自忠青春年少，在乡里却小有名气。
乡里有困难，只要他晓得了，都会尽力帮助，所以唐园的青年中流传着一句话：“有困难，找五叔。”
麦收时节，他到自己田里，看见穷苦人家的孩子在地里拾掉下的麦穗，就说：“你们这么拾一天能拾多少？”他说着便在麦车上将收割的麦子，大把大把地拽下来，丢在地上让他们“拾”。
他在读临清县高等小学堂时，常常把自己的衣服、家里寄来的钱周济贫困同学。每学期家里给他一两千元，往往到寒暑假时，他却连回乡的路费都没有了，还得把衣服、被褥典当了才回得了家。
1907年，张自忠由母亲主持，与本县咨议局议员李化南之女李敏慧结婚。1910年他的长子廉珍出生，张自忠当了父亲。这时他高等小学堂毕业，并于1911年考入天津法政学堂。学校里的进步思想和气氛对他影很大。他第一次接触到孙中山的三民主义学说和“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的资产阶级纲领，结合他过去所学的孔孟之道，所读的《三国演义》、《说唐》、《精忠说岳全传》等书，所崇拜的关羽、岳飞、秦琼的浩然正气、忠义行为，对他的一生产生了巨大影响。
这时正值中国民主革命进入高潮，10月武昌起义成功，辛亥革命风暴席卷全国。张自忠在学校也参加了同盟会，参与了一些革命活动。他觉得，要革命救国，就应该到军队里去。他曾对同学说：“民族国家到了今天这个地步，我们还守着案头读死书，这哪能救国呢！”但是他的母亲却囿于民间传统的“好铁不打钉，好男不当兵”观念反对他当兵。他多次请求都没有得到母亲的同意。
当时济南有一所“山东省法政专门学校”，校长丁惟汾是山东省同盟会的负责人之一。1911年11月，丁惟汾发起成立山东各界联合总会，联合各派进步力量，迫使山东巡抚孙宝琦宣布独立。一时间，山东出现了和平革命的大好形势。张自忠便从天津法政学堂，转到山东省法政专门学校来，以便投身于山东革命浪潮中去。但是山东省的革命形势如昙花一现，很快袁世凯窃取了革命果实，大肆捕杀同盟会员，山东省同盟会负责人之一的徐镜心，被袁世凯谋杀于北京，丁惟汾也被迫潜回日照老家躲避起来。
张自忠要投笔从戎，母亲反对。张自忠一面与母亲讲道理，一面请出他的五舅出面向他母亲游说。通过多次的努力，冯老夫人见儿子决心参军，阻拦不住，只好应允。这下令张自忠喜出望外，便邀约了六个临清同乡一起去参军。但是参加哪支军队为好呢？他们打听的结果，决定投奔驻奉天的北洋陆军第二十镇（师）。因为第二十镇算得上是一支具有革命传统的队伍，其中有许多军官都具有反清的革命思想。1911年辛亥革命后，第二十镇在统制（师长）张绍曾率领下，曾于滦州举行兵谏，要求清政府召开国会，起草宪法。1912年1月，第二十镇第四十协（旅）第七十标（团）三位管带（营长）施从云、王金标、张建功等受同盟会指示，发动滦州起义，宣布滦州独立 ，成立“北方革命军政府”。当时任第二十镇第八十标第三营管带的冯玉祥，也间接参加了滦州起义，并被起义军推为参谋总长；商震（后来成为晋军将领）也以幕僚身份参加了滦州起义的准备工作。二十镇中有不少山东籍官兵。
第一部分：好男要当兵好男要当兵（2）
张自忠等人商议要投奔的，正是临清老乡、第二十镇第二十九协第八十团团长车震。车震字百闻，是个老资格的北洋军人，他的这个团当时驻扎在奉天省新民县的新民屯。
因为天气炎热，几个人走得满头大汗，把衣衫的扣子都解开了，敞着胸膛走路。
“车团长会收留我们吗？”掉在最后的一个小个子青年问。
“只要我们心诚，投军的意志坚决，我想是应该没有问题的。”张自忠满怀自信地道。
“你这一路问了几遍了！？你担心什么，五叔怀里还揣着三叔给刘先生的举荐信哩。三叔同刘先生是好朋友，刘先生是车团长面前的红人嘛。”另一个青年道。
原来张自忠怕车震拒不收留他们，得知三哥张自清与车震的家馆先生刘冠千熟识，便请三哥给刘冠千写了一封信，请刘引荐。
新民屯终于到了。他们问清了车震的住处，便径自前往。
车团长住在一个四周用围墙围住的小院里，门口有两个背枪的兵守卫着。
张自忠走到卫兵面前，抱拳问道：“请问两位兄台，这里可是车团长的公馆？”
卫兵上下打量了一下这一行人，点点头回答：“不错，这里是车公馆。你们是什么人？问车团长作甚？”
张自忠道：“我们是来拜会刘冠千先生的。我们是刘先生的同乡，带得有他的书信。”
“你们等着，我去给你们通报。”
刘冠千得报，山东老家有几个人要见他，便把张自忠等人请了进去。刘冠千在自己房中会见了他们。双方见面，刘冠千抱拳问道：“听说诸位兄台是临清来的，要见在下，不知何事？”
张自忠抱拳一揖道：“在下张自忠，代家兄张自清向刘先生问安。”
刘冠千道：“哦！老弟是张老弟胞弟。这可不是外人，请坐，请坐。”
刘冠千请大家坐下，让护兵送上茶来。张自忠从身边拿出三哥自清的信，双手递了过去：“这是家兄给刘先生的信。我们几个人想来投军，还请先生能在车团长面前美言几句。”
刘冠千看完信后道：“自清老弟是我的好友，自忠老弟是他的胞弟，你们几位又都是临清老乡，也是车团长老乡。这个忙自然要帮。你们几位一路辛苦了，先休息休息。一会儿我就去见车团长，跟他说说。”
刘冠千问了几人的情况后，安排大家暂歇，然后便去找车震去了。
几人等了老半天，方见刘冠千回来。刘冠千告诉张自忠道：“我已和车团长说了，他答应明天一早接见你们。今天诸位好好休息一下吧。”
一宿无话，第二天早饭以后，刘冠千便带着张自忠等七人去见车团长。
车震已听刘冠千介绍了他们的情况，见他们到来，便客气地请他们坐下。他认真地打量了每一个人后才开口说道：“你们的情况和来意，我已经听刘先生说了。你们都是临清人，都是我的同乡，来投靠我，我很高兴。作为年轻人，要投笔从戎，报效国家，其志可嘉。按理我应该支持你们，接纳你们。但我还是劝你们不要来当兵的好。”
“为什么？”七人不禁一齐问道。
车震笑笑说道：“当兵是很苦的，不是一般人能够吃得下来的。我听刘先生谈了你们的情况，你们都出身于富家子弟，像张自忠老弟的家，在唐园是首富，其他几位据说也不差。在家里有吃有穿，又不缺钱花，而且现在都在上学读书，将来毕业以后，不愁没有出路、没有好前途。何必要来投军当兵呢？当兵是个苦差事，打起仗来还有生命危险。投军的人，大都是家境贫穷，生活困难，没有出路的人。你们出身富家子弟，哪里能吃得下这个苦，所以劝你们还是息了这个念头，回家去好好读书，那样免得吃这些不必要的苦，而且今后的前程，比这投军当兵要远大得多。我说这番话也是为了你们好。你们考虑考虑吧。”
车震的话，说得十分诚恳，张自忠等也完全能够体会得出，但是这七个青年人，怀着一腔热血前来投效，哪里能为这么一番话就打退堂鼓呢。
张自忠道：“我们知道，车团长的话也是为我们好，怕我们吃不下这个苦。但是，我们前来投军当兵的心是很坚决的。我们不怕吃苦，什么苦都能吃。古人说：‘吃得苦中苦，方为人上人。’我们当兵的决心已定，是什么都改变不了的。所以车团长的好意，我们表示感谢。但我们仍然恳求您把我们收下，成全我们几人的投效报国的心愿和诚意吧。”
其余几人也纷纷要求留下来，表示不怕吃苦的决心。在这样坚决要求下，车震劝阻无效，只好答应收录了他们。
第一部分：好男要当兵好男要当兵（3）
车震虽说答应收留他们，但却暂时没有把他们补入军队的正式名册中去，更没有把他们下到连队里去，而是仍然让他们住在团部。由于尚未正式补入名册，所以也没发给他们军服。当他们问及为什么还不发给军装时，被问的人只好笑着回答：已经报上去了，等批下来了就发。
车震见得多了，这些公子哥儿们，让他们吃一点苦，你不撵他，他都会自个儿走人的。
这时正值六月间，在东北来说，正是麦收时节。车震的军队驻扎在这里，很大一部分给养要靠军队军垦收获的粮食来补给。所以他们种了大面积的小麦。这时军垦田里的麦子，也正是成熟收割时。全团全体士兵，都下田抢收。
张自忠等七人，自然也不例外要随团部的士兵一起下田参加麦收劳作。
当他们得到副官的通知后，几个人倒是兴高采烈，兴奋得很，都说这是入伍后的第一关，一定要好好表现一下给车团长看看，他们是不怕吃苦的。可是这一次，张自忠却没有多说话。
第二天吃过早饭后，张自忠等七人，每人也领了一把镰刀，在副官的带领下，来到屯外的军垦田。这麦田好大啊，一眼看去，只见重重金黄麦浪，望不到边。
副官道：“这块麦田由我们团部负责，大家就动手割吧。”一声令下，大家便一齐下田割起来。那些士兵们，每人割四垄。副官对张自忠等七人道：“你们过去没有干过这类活，就割两垄吧。”
开始，他们还勉强可以跟得上进度，可以和其他士兵齐头并进。可是没有好一会儿，除张自忠外，其余六人，都远远掉在了后面。到了后来，张自忠也被拉了下来，而那六个人却掉得更远了。一天下来，那些士兵们，四垄麦割到了头；张自忠他们每人两垄，张自忠割了一半，而那六人却最多割了不到四分之一。
太阳落山了，该收工了。他们七个人，腰酸背疼，两条腿像灌了铅，拖都拖不动了。那六人刚开工时的兴奋，早已烟消云散，一个个都变成了苦瓜脸。每个人的手上，都打起了好些泡，还被拉了好几条口子，有的是被镰刀割伤的，有的是被麦草划破的。脸上也是花得像大街上乞讨的叫花子。
回到住处，一个个像散了架一样，脸也不想擦，就往床上一倒，嘴里哼哼唧唧：“哎哟！我的妈呀！疼死我了。”再也不想动了�
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