“岂有此理！”
关山以扇子朝地板敲了一记。
“但此乃殿下之命……”
“奉行大人——”
百介吓得差点没翻了过去。
这下开口的竟然是阿银。
“这世上真有船幽灵哪。”
“给、给我闭嘴！”
“我怎能闭嘴？这可是攸关我的脑袋瓜子呀。不过既然殿下都这么说了，那么奉行大人稍早提议的交易岂不就不成立了？只要不杀了咱们几个，这些人是绝对不会说出去的。”
关山气得满脸通红。
“那么，容我再给个提议如何？既然无法再交易——那咱们就来赌一场吧。”
“赌……赌什么？”
“若真有船幽灵，就将咱们无罪释放。若没有，咱就无条件将飞火枪的制法传授给大人——”
“你说什么？”
“来赌这么一场如何？今晚就将咱们悉数捆绑押到海边并列，若如此处置后仍有什么妖怪现身——不就能证明那些案子并非咱们这群人所为？”
“不过，即使真有什么东西出现，也未必能保证那就是真正的船幽灵罢？”
“若非幽灵，那么不管出现的是什么，都算咱们输。”
这条件对自己这实不利。
百介这下也哑口无言了。
哪可能真有船幽灵这种东西？
关山则是显得一脸困惑。
他之所以如此困惑，也不是没道理。
毕竟阿银所提出的，是个对自己明显不利的条件。这点当然要教他纳闷。毕竟条件太好，总要教人怀疑其中是否有诈。尤其是关山这等深谙奸计之徒注定生性多疑，当然会纳闷其中是否有什么隐情。
且慢——关山经过一番深思熟虑后说道：
“不、不过，届时将如何判断其是否为妖物？好好想想吧，根本没任何基准可判断妖魔鬼怪之真赝。”
的确是如此，研判妖怪是真是假，仅能仰赖主观判断。
不过，阿银却轻而易举地解答了此一难题。
“何不央请殿下来下判断？”
“央、央请殿下？”
“殿下不是曾见过那船幽灵一次？奉行大人方才指称那是殿下看走眼了——若真是看走眼了，大人大可当场指正。而且，倘若那真为人所佯装，也可当场将之绳之以法。”
“这提议如何？”阿银转头望向太郎丸问道。
太郎丸两眼圆睁地望着阿银。
阿银嫣然笑道：
“说不定我真是死去的千代转世来的呢。方才的提议，姑且就当作是千代所提出的吧——不知头目是否同意？”
太郎丸几乎要半蹲起身子地回过头去，逐一环视了跪坐在后头的同党面孔。
没有任何人开口。
噢，老人先是犹豫了半晌，接着才说道：
“好吧，吾等愿接受此一条件。”
“这种条件——你们真、真的愿意接受？”
关山再次将一张通红的脸凑向太郎丸问道：
“可知道这女人所开的条件，对你们有多不利？今夜——若什么都没出现，就算本大爷赢。即使真有什么出现，只要不是真的妖魔鬼怪，不，只要殿下判定那并非船幽灵，也算本大爷赢。再问你一次，这种条件，你们真的愿意接受？”
“无所谓，吾等愿赌服输。倘若输了，愿将飞火枪之秘密悉数公开。不过……”
太郎丸转头望向关山问道：
“倘若出现的真是妖魔……”
关山高声笑道：
“那本大爷就放了你们。若真有船幽灵现身，当场就把你们通通给放了。还真是不得了，这下笑得本大爷肚子都疼了。船幽灵？世上哪可能有这种东西？”
尽兴地笑完后，关山突然恢复一脸严肃表情，向前来禀报的武士问道：
“今夜殿下可能出巡么？”
“今天、今夜？”
这武士似乎是给搞迷糊了。
关山一脸快活地说道：
“尽速上城通报殿下，今夜御船手奉行将为其揭露船幽灵之真面目。待殿下听到了，依其个性，必定会欢欣允诺。桓三——”
“快去作好准备！”如此怒吼一声后，关山便大剌剌地步出了大厅。
前来禀报的武士与桓三面面相觑了半晌，最后才仓皇地一同朝关山追去。剩下的随从也个个一脸迷糊，直到大群持棒小厮涌入房内，才回过神来下令将囚人押回牢里。
小厮们快步跑了过来。
“阿……阿银小姐。”
百介低声呼喊道。只听见阿银说道：
“想必那奉行是不知道——若真是妖魔，可是要遭天谴的哩。”
百介还来不及回话，阿银就被小厮们拉起来押走了。
目送了阿银的背影半响后，百介又望向太郎丸。
还真是参不透阿银究竟在打什么主意。
照着么下去，大家注定将输给那奉行。想必再过不久，便不得不乖乖地向关山披露那守护了七百年的秘密吧。总觉得将这种技术传授给任何人，似乎都刁；会有什么大碍，唯独不该让那家伙知道。虽然方才滔滔不绝地说了那么多道理，但他所用的手段毕竟是太龌龊了。
想到这里，实在教人感到悔恨不已。百介望向右近，发现他的神色也是同样凝重。
“她究竟在打什么主意？”
想必这也不是右近猜得到的。
噢——右近说道：
“在下亦参不透阿银小姐之本意。不过山冈大人，仔细想想这下唯一能肯定的，不就是吾等本已稀少的选择中，至少已少了一个死字？”
“噢。”
这么说来，的确是如此。
无论结果如何，至少已毋需再担心被处死。
“这提议与那奉行所提出的交易——条件还真有颇大差异。”
右近如此说道。
接着百介一行再度被押回牢里，在牢房内静候夜晚来临。
以太郎丸为首的川久保党也同样是不发一语，整齐地跪坐着等候命运发落。
究竟是什么理由让他们同意阿银的提议，百介是完全参不透。难道他们已经下了决心，准备就此将那秘密公诸于世？
抑或，他们真的相信船幽灵这种异变真会发生？
还是——
他们真把阿银看作是千代转世？
——难道两人生得真是如此相像？
百介脑海里浮现出阿银的脸孔。
接着便沉睡了片刻。
梦中出现一名女子。至于她究竟是阿银、阿枫、还是千代……
百介也没有答案。
＇七＇
夜晚终于降临。
百介满腔一股莫名的兴奋。
这是个奇妙的舞台。
……此处正是桂滨。
无底洞般的漆黑夜空中，宛如有谁在上头穿了几个孔，透出了点点繁星。
倘若繁星是夜空上被穿出的孔，那么漆黑夜空的另一头想必是一片光明。
但是，倘若夜空是因无底才显得如此黑暗，那么光明白昼理应不该存在。若是如此，这世界岂不就是一片漂浮于黑暗夜空中的蛟龙鼻息？
百介被缚在一座延伸人海的码头上。
右近、阿银、以及川久保党的所有成员也悉数被缚在这座码头上。
虽说是码头，但由于搭建仓促，踩在上头总教人感觉不踏实。薄薄的木板下是一片不亚于夜空的漆黑。
阵阵寒风沿海面吹拂而来，从脚底往上窜升。
冬季的大海果真是冷得惊人。
海岸上，矗立这一座搭建得同样仓促的看台。不过这座看台，搭得要比百介一行被缚的码头讲究得多。
看台上立着几面豪华的屏风，同时也有几座灯笼。坐在里头的，应该就是藩主山内公、与数名担任藩内要职的高阶武士。因此从百介所在的位置虽无法看见，但上头应该也铺有毡子，讲坛上想必还配有圆草垫。
看台周遭，则被手持火炬的家臣护卫们给包围得密不透风。
景象至为壮观。
沿岸也生起了为数众多的篝火，个个在猛烈燃烧的同时，还朝夜空吐出阵阵浓烟。不过任凭这些篝火烧得再卖力，毕竟不敌夜里这片硕大无朋的黑暗。除了依稀可见朦胧的波涛拍打海岸，海面上依然是一片漆黑。
几艘船漂浮在这片漆黑的海面上。
船上乘坐着手持武器的武士。
一身火事装束（注48）的关山，伫立在最大一艘船的船首。
手持军配（注49）的他，看起来活像个勇猛果敢、积极备战的武将。
在他身后，是其麾下以桓三为首的成群船手同心。
这光景——简直像极了一场合战。
而且还是浮世绘上常见的源平台战，值此太平盛世，百介作梦也想不到竟然有幸见识到这种场面。
不过。
这场合战的对手并非血肉之躯的敌军，
而是妖魔——船幽灵。
百介朝海上望去。
海上更是一片漆黑，与夜空连结成一色。
彷佛海的那头就是冥府。
不——
铁定就是冥府，百介心想。不论是山还是海，另一头绝对就是冥府。人从那头来，也将回那头去。钤。此时传来一声来自冥府的铃响。
铃。钤。关山向前探出了身子。一阵骚动在同心之间蔓延了起来，呼喊声一路传往海岸边的看台。“山冈大人。”右近低声向百介喊道。就在此时，一股不祥的气氛迅速从海面掠过。嗡。嗡。嗡。只听到阵阵低沉的声响。啪，一个白色物体倏然地在海面上浮现。那是什么！发生了什么事！到处都有人如此大喊。
“别……别吵！”
关山高声喊道：
“世上岂有妖魔鬼怪！大家瞧，这群装神弄鬼之凶贼均已伏法就逮。
没什么好惊慌的！”
“殿下——”关山猛然回头大喊。
呜。
呜。
呜。
阵阵慑人的空气接二连三地从海上吹来，直教人难以喘息。百介不由得咽下一口气。
——岂有此理。
竟然真有此事。
啪。
海上骤然亮起一片蓝光。
一具巨大朦胧的物体浮了上来。
“船！是船！”
只听见有人喊道。
从形状看来，那的确是艘船。
钤。
久违了，义经。
未料竟能在此重逢。
——吾辈随浦波之波涛现身。
——随君出航之声自彼世来归。
犹如知盛没海殒命。
——汝亦应葬身大海。
重拾随夕波逐流之长刀。
——于海上奋力挥斩，破浪挥出漩涡朵朵。
——阵阵妖风吹得义经一行头昏眼花，狂乱不已。
“这……”
浑身已然僵硬的右近说道：
“这不是谣曲舟弁庆么？”
“舟弁庆……？”
此时，船上又浮现出三个白色人形（注50）。
不知不觉问，谣曲化成了阵阵低吟，低吟声中还夹杂这些许古怪的声音。
勺子交出来。
那声音似乎是这么说的。
“是船、船幽灵！”
随着百介这么一喊，人群悉数开始后退。
“混、混帐！没什么好怕的——这绝对是有谁在装神弄鬼！时代已经变了！大家还不快醒醒！世上哪有什么幽灵！”
关山厉声高喊道。
但同心们依然步步往后退却。
勺子交出来。
勺子交出来。
勺子交出来。
“哇，给我闭嘴！”
关山拔刀出鞘。
就在此时。
只听见咻的一声。
一道红光穿过了关山的额头。
紧接着。
桓三的额头也为一道红光所贯穿。
天谴哪。
天谴哪。
天谴哪——
低吟声愈来愈大。
站在船上的关山与桓三晃了一晃——
随即落入了海中。
霎时，船上的同心们悉数被吓得脸色苍白，魂飞魄散，发出阵阵悲鸣将船仓皇朝海岸划，一到岸便争相弃船，跌跌撞撞地逃往码头。待海上已不见一艘船影，船幽灵才静静航向码头。只见船首站着一个雪白幽灵。
钤。
“御行奉为——”
这幽灵如此说道。
此时。
篝火也一个接一个地逐一熄灭。
＇八＇
在事触治平掌舵的船上，百介依然是精神恍惚，弄不清到底发生了什么事。
驶向码头的鬼船乘着漆黑夜色，将阿银、百介、以及十五名川久保党人悉数救出。由于事情发生在眨眼之间，百介完全没留意到唯独右近被留在原地。
御行又市与文作竟然也在船上。
这可就更教人纳闷了。
又市笑着说道：
“这回，先生可尝到了不少苦头哪。”
“是尝了不少苦头——这究竟是怎么回事？”
“这……”
“真是对不住呀。”
文作再次一脸哭笑不得地致歉道。
“此人乃祭文师文作，是小的昔日的同伙。”
“这怎么可能——那么阿银小姐应也……”
“这家伙——我可不认识。”
阿银望向远方的海岸说道。
相看来，想必每个同心与小厮均相信这船幽灵绝对是真的。远在岸上的藩主与家来，更�