军历2552年9月22日1802时
未知星系，光晕残骸区，圣约人部队一艘未知旗舰上。
士官长在“嘶嘶”作响的光剑砍来时闪身避开，接着朝精英战士俯冲过去，挥起枪托重重地们在它的上腹部。
精英战士痛得直不起腰来，士官长又举起枪托砸向它的头顶……
可惜精英战士往后一滚躲开了。光剑再次砍来，士官长还没看消楚，手中的步枪已被劈为两截。他把这枝报废的MA5B丢到甲板上。
剑锋裹挟着白热化的能量呼啸而至，差一点就劈中了士官长。雷神锤盔甲的内部温度急速蹿升。
士官长不能冒险在这么近的距离内一味跳跃躲闪，因此他做了一件最让精英战士意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的两只手腕。
精英战士手臂上的一块块肌肉坚硬如铁，它极力挣扎企图挣脱士官长的掌握。士官长用劲扭住这个外星人持剑的手，迫使剑锋移到一边——但是他的力气大部分都耗在这里，因此他不得不减少使在它另一只手上的力气。
光剑再次发威，劈向士官长的头部，剑锋几乎是贴着脸皮擦过，两者相距只有几毫米，使得他的头盔显示器上出现了一波一波的静电。
光剑就是白热化等离子形成的一个扁平三角形，这些等离子被限制在由剑柄发射出的电磁外壳里。士官长亲眼见过这种武器把一个个身穿战甲的地狱伞兵劈为两半，A型钛合金盔甲也被戳得千疮百孔。
更糟的是，这个精英战士狡猾强硬，训练有素——并且它没有在光晕上毫不停歇地作战。士官长现在觉得每一处伤口都在拉扯着身上的肌肉，拉伤的肌腱也痛彻心肺。
哈维逊与波拉斯基跑到舰桥上，他们手里虽然握着枪，但由于怕误伤土官长而迟迟不敢开火。
“走开，士官长！”哈维逊喊道，“见鬼，否则我们瞄不准目标！”
说得轻巧。要是他放手的话，精英战士不把他劈为两截才怪。
士官长“哼”了一声，使劲把精英战士的背部转向他们。
这个外星怪物反抗了一会儿，接着往后退去——而不是继续抵抗——正好退到士官长两个队友的来路上。
精英战士飞快地调整光剑的角度，射出的能量弧劈向哈维逊与波拉斯基。
哈维逊惨叫一声倒在地上，光剑把他的手枪切成两半后击中了他的胸部。波拉斯基骂了句“该死”，朝它一枪打过去，但子弹从它的护盾边一掠而过。
这个怪物朝子弹的来处瞥了一眼，然后怒气冲冲地用它充满喉音、颤音的语言吼叫起来。
“把中尉弄出去。”士官长喊道。他提起一条腿，在膝盖顶到胸部后，猛地向前踹去。他的靴子踹进了精英战士的胸甲。这个外星怪物的能量护盾顿时闪出一阵耀眼的光芒，然后逐渐暗淡。它的胸甲像受到沉重一击的瓷器散成了碎片。
精英战士踉踉跄跄地往后退去，拖着士官长也一齐后退。它咳出的紫黑色鲜血弄脏了士官长的面罩，模糊了他的视线。它的脚踩到了地上的什么东西——是它丢掉的头盔——它一下子失去了重心。
他俩同时摔倒在地。士官长依然紧紧抓住精英战士握剑的手臂，然而外星人的另一只手却挣脱了，它用这只手抓起掉在地上的等离子手枪。枪口射出一道惨绿的能量束。
士官长在手枪开火的时候急忙滚向右边，等离子束弧线飞过去，击打在他后面的显示器上溅射开来。
这些显示器的画面开始闪烁，接着产生了强烈的光亮，冒出大量的火星——它们的机件被能量束熔化了。然而就在这些显示器的图像完全消失之前，士官长看见圣约人部队的一艘巡洋舰开火了。等离子能量束像长矛一样划过太空直奔旗舰而来。
士官长与精英战士都挣扎着爬起来。士官长一拳击落等离子手枪，它“啪嗒”一声掉到了控制中心的另一边。
精英战士张开嘴巴猛地咬住士官长。它现在发怒了，或者是发慌了……士官长感到它咬得越来越紧。
他抓住精英战士的手不再那么有力。
精英战士后面有人在活动。约翰逊中士与洛克里尔仍在努力把舱门拉得更开一些。
“中士——准备开火。”
“准备就绪，士官长！”中士在门的另一边大声喊道。
士官长加劲握紧精英战士持剑的手臂，前臂顶住它的喉咙，迫使它沿着舰桥一路往后退。最后他把这个狗东西用力撞到舱门开口处。
光剑划破士官长的盔甲，保护上臂的合金被熔化了。
“中士，马上！开火！”
爆炸声在舱门边响起，声音显得异常沉闷，这是因为子弹直接射进了精英战士的背部。这个怪物咆哮连连，躯体因痛苦而变得扭曲，但它并没有放开士官长。这个外星战士来回拉动光剑，刀刃在士官长的手臂上割得越来越深，雷神锤盔甲那坚硬的外壳都被割破了，减震凝胶从伤口渗出来……其中混合着士官长的鲜血。
“继续！开火！”
精英战士残破的胸甲被子弹射穿了孔——碎裂的盔甲与肌肉溅了士官长一身。
士官长使劲把精英战士往舱壁一推，它撞在一块控制面板上，面板则被撞得直冒火星。通往逃生走廊的大门“嘶嘶”地滑开，精英战士朝后打了个趔趄。
这个怪物失去了平衡，士官长终于占了上风。他推着精英战士连连后退，把它的手臂摁在舱壁上一拳一拳捶下去。外星金属舱壁发出铜锣般的响声，光剑从精英战士的手中掉到了地上。剑的能量渐渐消失，最后变得毫无光泽，这件武器的故障自动保险①使它永远失去了作用。
①当机械或电源出现故障时，能自动提供安全保障的装置。
士官长步步紧逼，这个外星人节节后退。甲板上到处是血，一不小心就会滑倒。最后他迫使精英战士转向右边，接着一记重拳径直打在它受伤的胸脯上。
精英战士疼痛难忍，大声嚎叫起来，接着纵身往后一跃，跳进一个没关门的逃生舱中。
“你给我下去吧。”士官长说道。他按下一个控制钮，舱门猛地关闭。在固定夹松开的时候，传来一阵刺耳的金属撞击声，接着逃生舱呼啸着飞离了船身。
士官长呼出一口气。汗珠流进他的眼中，一时模糊了他的视线。
“干得好，中士，洛克里尔。”他气喘吁吁地说道。他的肩膀被烧伤了。他试图让它活动活动，但它已经变得很僵硬，一点反应都没有。
飞船突然倾斜。
“右舷前甲板遭到等离子攻击！”科塔娜大声叫道，“护盾的能量下降了33％。”她停了一会儿又接着说道，“令人惊奇的辐射特性。士官长，你必须关闭超驰控制装置，以便由我控制飞船。”
哈维逊与波拉斯基大步向士官长走来。哈维逊的手抓着胸部，脸因疼痛而变得扭曲。波拉斯基把手放到士官长的肩上。“你伤得不轻……”她低声道，“我去鹈鹕运兵船拿急救箱，然后——”
士官长耸肩摆开她的手。“以后吧。”他看到她的表情一下子就从关切变成了……怎么说呢？恐惧？迷惑？
“科塔娜，告诉我该怎么做。”士官长说道，同时迈步走向舰桥中央那座高高在上的平台。“波拉斯基，你与哈维逊去把另一扇舱门打开。”
“是，是。”波拉斯基咕哝道，声音显得很不自然。她与哈维逊走到舱门边开始工作。
士官长看着这些操纵面板。他的手放在它们上方时，那些本来是二维平面的操纵装置就会上升，变成一个由奇特的圣约标记形成的三维网。“在哪里？”他问道。
“你的手往右移半米。”科塔娜答道，“再往上移二十厘米。那个操纵装置。不，往左一点。”她叹了口气。“就是那个了。拍它三下。”
士官长碰到它时，它的表面发出几道暗淡的光线，接着一下子就变成了耀眼的红色与橘黄色，最后慢慢冷却，变成了明亮的蓝色。
“它已经启动，”科塔娜说道，“导航操纵装置正在连线。我终于可以开动这个家伙了。大家注意！”
飞船斜向左舷。只见功能完好的显示器上又增加了四艘圣约人部队的巡洋舰，它们紧追不舍——并且开始进行火力攻击。
旗舰加速前进，但是等离子鱼雷划出道道弧线扑过来，咬住他们不放。“不好，”科搭娜说道，“我无法使我们飞得更快。它们就要击中我们了……除非我们能设法进入跃迁断层空间。”
一个显示器里传来一波波有节奏的颤音，随后发出一道耀眼的红光。
“噢不！”科塔娜惊叫道。
第一枚等离子鱼雷撞在护盾上，暗红色的火焰充满了显示屏。
“‘噢不’是什么意思？”哈维逊问道。
飞船的跃迁断层发生器没有反应，”科塔娜回答，“导航控制装置关闭是个假象。肯定是圣约人部队的人工智能搞的鬼，它引诱我来到这里，而它却早已把驱动装置与核反应堆的耦合器断开了。我怎么操纵都行，可以给跃迁断层发生器下达指令——但是系统没有电力的支持，飞船哪里也去不成。”
“竟然有个圣约人部队的人工智能？”哈维逊咕哝道，惊奇得眉毛都竖立起来。
“上传电力藕合器的方位坐标。”士官长说道，“这事交给我去办。”
又有两枚等离子鱼雷装在护盾上，护盾发出炫目的光芒。“能量护盾正在消失。”科塔娜说道，“注意！”
最后一枚鱼雷也击中了旗舰。船身温度急剧上升，等离子体把一层层的装甲板逐渐熔化掉。随着团团超高温的金属蒸汽排出飞船，飞船也跟着翻滚起来。
“再被那样击中一次飞船就要报废了。”科塔娜说道，“飞船正全速前进。”
“电力耦合器的方位坐标，科塔娜。”士官长坚持要求道。
一条线路出现在他的头盔显示器上。这几间控制室在舰桥之下二十层。
“没用的，”科塔娜对他说道，“下面肯定有许多猎杀型的精英战士等着你。即使你把它们都消灭掉了，也没办法及时修理好电力耦合器。我们既没有工具，也没有技术。”
士官长朝舰桥四周看了看。必须找到办法，办法总是可以找到的……
他从中央平台的边缘探出身体，抓起下面一个蜷缩的工程师。他提着它飘浮的衣服把它拖到上面。这个外星生物不断地扭动躯体，连声尖叫。
“我们也许没有技术。”他说道，摇了摇手中的工程师，“但这个东西有。你能与它交流吗？告诉它我们需要什么？”
科塔娜没做声，过了一会儿她才答道：“有那么一套语际交流设备在圣约人部队的词——”
“你就告诉它我要带它去修点东西。”
“好吧，士官长。科塔娜说道。
一阵尖锐的卿卿声从舰桥的扬声器里传出来，这个外星工程师听后六个眼睛睁得溜圆。它不再扭来扭去，而是用它的触须紧紧缠在士官长身上。
“它说‘好，和‘赶快’。”科塔娜告诉他。
“其他人都留在这里。”士官长说道。
“如果你非要坚持的话。”哈维逊喃喃说道，他的脸色煞白，胸脯上的伤口血流不断。士官长望着约翰与洛克里尔：“别让圣约人部队重新占据舰桥。”
“没问题，士官长。”约翰逊中士响亮地答道。他说完后一脚踢在死去精英战士的牙齿上，然后“啪”的一声给他的MA5B新装了一个弹匣。他猛地一拉枪栓，朝房间开了一枪，然后全副武装站定。“那些圣约人部队的胆小鬼要想踏入这全房间，就必须先在我面前跳一曲探戈。”
显示器上显示圣约人部队的两艘巡洋舰又开火了。
士官长看着等离了束向他们奔过来，火焰照亮了周围漆黑的太空。“科塔娜，多给我争取些时间。”
“我会尽力的，士官长！”科塔娜答道，“但你最好尽决行动。我的选择不多了。”
科塔娜非常恼火。她竟让圣约人部队的人工智能——存在于系统中的另一个物体无疑是个人工智能——愚弄了她。由于导航系统的防范程序设置得很简单，因此她不费吹灰之力就直接进到了里面。她从没有对飞船的系统做过一次全面检查，总以为只有自己才会在这里搞破坏。如果她专心致志的话，就绝不会犯这样的错误。
她对飞船的系统逐个进行了检查，然后使用自己的安全措施将其隔离开来。
科塔娜中止了自己既怒且愧的情感程序，专心保护飞船不再受到攻击，保全士官长的性命。不行……经过重新考虑后，她又恢复了自己的情感程序。她这个存在于智能模饭上的程序具有“直觉”能力，它在战斗中弥足珍贵，不可或缺。
她操纵旗舰飞向临界星，一颗巨型气态行星。这个星