如果有人告诉一个姑娘说，某某人是个坏男人，那么这话对于她反而会有某种吸引力，她马上会认为，她的爱情将会改造他。”
萨特思韦特先生轻轻地点点头。
“人总是孤陋寡闻。等她知道多一点的时候，又太晚了”她叹了一口气。
“这些事都是我自己的过错。我的家人不要我嫁给罗纳德。他出身高贵，可是名声很坏，我父亲直截了当地告诉我，他是一个坏蛋，我不相信。有了我，他会洗心革面……”她沉默了一会儿，回忆着往事。
“罗纳德是一个能使人神魂颠倒的男人。我父亲对他的评价恰如其分。我很快也看穿了他。这里说的都是老实话，但是他伤透了我的心，是的，他伤透了我的心。我时时都在：提心吊胆，不知道第二天会发生什么。”
萨特思韦特先生听别人的遭遇时总是聚精会神。现在他轻轻地发出一声叹息，以表示他的同情。
“这些事说起来真令人厌恶，萨特思韦特先生，直到他患了肺炎死去，我才得到解脱……这不是说我不关心他……我爱他直到最后，但是，我对他已经不再有幻想。而且，我有了蛋蛋……”她的声音变得柔和起来。
“蛋蛋是一个多么有趣的小东西，她胖得很匀称，像圆滚滚的小肉球。她常常会撑着爬起来，随后又滚倒在地上，就像一个鸡蛋似的。于是，我就给她取了这个可笑的小名儿她停了一会儿又说：
“最近几年我读过的一些书给予我很大的安慰。都是些心理学方面的书，作者表明，在许多方面，人是不能自助的，就像一个绞缠的纽结。有时候，在那些最有教养的家庭中，你会发现这种纽结。罗纳德小时候在学校里偷人家的钱，可他并不需要这些钱。现在我才意识到，他已经不能自拔……
他，主下来就带着一个纽结……”玛丽夫人用小手绢轻轻地擦了擦眼睛。
“这并不是我长大以后才相信的道理，”她抱歉他说，“我受的教育使我懂得，人人都知道是与非的区别。从某种意义上讲，我经常发现事情并非如此。”
“人的思想是一种最神秘的东西。”萨特思韦特先生慢慢他说，“然而，我们要千方百计地去了解它，除了严重的癫狂病患者，某些人的本性中缺乏我要向你描述的刹车装置。
如果我们说‘我恨某某人，我希望他死掉’，这些话一经说出，那种念头就会从我们的大脑中掠过，这时，刹车装置就会自动起作用。但是，有些人有了杀人的念头，这种恶魔般的欲望就会保存下来。他们别的什么也看不见，一心只希望头脑中形成的这种念头立即得到实现。”
“我想，”玛丽夫人说，“对我来说，这些东西大深奥了。”
“对不起。我说得大学究气了。”
“你的意思是，现在的年轻人太缺乏对自己的约束。这事常常使我不高兴。”
“不，不，我根本不是这个意思。我想，缺乏约束是件好事，有益于身心健康嘛，我猜你想到的是……呕……蛋蛋小姐。”
“你最好叫她蛋蛋。”玛丽夫人笑道。
“谢谢你。蛋蛋小姐这个名字听起来确实可笑”“蛋蛋是个感情冲动的人。一旦她下决心做某件事情，无论什么也不能制止她。就像我以前说过的那样，我讨厌她搀和到你们这件事当中去，但是她不听我的劝。”
听见玛丽夫人说话时那种沮丧的声调，萨特思韦特先生笑了。他沉思着：
“不知道她是否有丝毫察觉，蛋蛋姑娘沉溺于犯罪侦查，实际是那个古老而又古老的游戏的不折不扣的变种——即女性追求男性。她不会想到的，如果想到了，她会毛骨惊然。”
“蛋蛋说，巴宾顿先生也是被毒死的。你认为这是真的吗，萨特思韦特先生？或许，这只是蛋蛋各种各样的推断之一～，“检查尸体之后，我们就能确切地知道真相。”
“那么，将要解剖尸体了？”玛丽夫人战粟了。“对于可怜的巴宾顿大太来说，这太可怕了。对于任何女人来说，没有比这更可怕的了。”
“你跟巴宾顿一家关系相当密切，玛丽夫人，是吗？”
“确实是这样。他们是……过去是我们的好朋友。”
“在你认识的人当中，有谁可能对那位教区牧师怀有忌妒之心？”
“没有，确实没有。”
“他也从未提到过有这样的人？”
“没有”“他们俩相处很好吗？”
“非常融洽。他们互敬互爱，与孩子们和睦相处。当然，他们景况不好。巴宾顿先生患了风湿关节炎，这是他们家惟一的麻烦。”
“奥利弗·曼德斯与牧师关系如何？”
“这个……”玛丽夫人犹豫了一会儿，“他们相处得不是很和谐。巴宾顿一家对奥利弗不太满意。一到假期，他常常去牧师住宅与巴宾顿家的男孩们玩耍，只是他们之间相处也不太好。奥利弗确实是一个有名气的男孩。他吹嘘自己如何有钱，带到学校的食品如何丰盛，以及他在伦敦的种种逸闻趣事。但孩子们对这一切都元动于衷。”
“是这样。但后来呢？在他长大以后怎么样？”
“我想，他和住在牧师住宅里的人们后来就不大见面了。事实上，有一天奥利弗对待巴宾顿先生相当粗鲁，就在这儿，在我的家里，那是大约两年前的事”“发生了什么？”
“奥利弗对基督教进行了相当恶意的攻击。巴宾顿先生对他非常有耐心，而且也很客气。这反而使奥利弗变本加厉，他说：‘只因为我的父亲和母亲没有结过婚，你们所有信教的人就蔑视我。我想，你们会把我叫作‘罪恶之子’。我崇敬那些对自己个人的信念充满勇气的人，崇敬他们对伪君子和牧师们的思想不屑一顾的精神。’巴宾顿先生没有回答，奥利弗继续说道：‘你无法回答。正是教会中心主义和迷信将整个世界抛进了混乱之中。我要将全世界所有的教堂扫荡干净。’巴宾顿先生笑着说：‘也包括牧师吧？’我想他的微笑激怒了奥利弗，他感到他的话没有被认真对待。他接着说，‘我恨教会所代表的一切：自命不凡，四平八稳，虚假伪善。我说，要铲除只会说假话的这个群体！’巴宾顿先生又笑了。他笑得十分甜蜜。他说：‘我亲爱的孩子，假如你要扫除已经建起来，或者计划要建起来的所有教堂，那么你就只能找上帝算账了。’”“小曼德斯对此如何回答？”
“他好像被吓了一跳，接着他恢复了刚才的脾气和冷嘲热讽的说话方式。”
“他说，‘恐怕我说的这些话是很不中听的，而且，你们这一代人也是很难领悟的。’”萨特恩韦特先生说：“你不喜欢小曼德斯，是吗，玛丽夫人？”
“我为他感到难过。”玛丽夫人没有正面回答。
“但是你不会喜欢他娶蛋蛋。”
“哦，不”“具体他说，这是为什么？”
“因为……因为他不善良……而且……”“怎么样？”
“因为他身上有问题，但是，我还不理解。只感到有些冷酷的东西……”萨特思韦特先生若有所思地朝她看了好一会儿，然后说道：
“巴塞罗缨·斯特兰奇认为他怎么样？提起过他吗”“记得他说，他发现小曼德斯是一个有趣的研究对象。
他说小曼德斯使他想起他当时在疗养院治疗的一个病人。
我说，奥利弗看起来身体健壮，他说：‘是的，他的健康没问题，但是他很危险。’”她停了一会儿又说：
“我想，巴塞罗缨爵土是一个聪明的精神病专家。”
“我相信他在同行中德高望重。”
“我喜欢他。”玛丽夫人说。
“他向你说起过有关巴宾顿的死吗？”
“没有。”
“他从来没有提起过吗？”
“从来没有。”
“你认为他会想些什么呢？由于你不太了解他，这样谈会有困难”“看来他情绪很好，甚至常常因为某件事发笑，自己也开开玩笑。那晚宴会时他告诉我，他要让我大吃一惊。”
“哦！他是这样说的吗”在回家的路上，萨特思韦特先生一直在思索那句话。
巴塞罗缨爵士打算要让他的客人大吃一惊的东西是什么？
他要做的事会不会像他想象的那样，能让大家取乐呢？
或者，他这风趣的谈话方式隐藏着一个不露声色然而毫不动摇的目的？这个目的会有谁知道吗？
第三章 波洛重新登场
“坦白说吧，”查尔斯爵士说，“我们要不要继续干下去呢”这是一个战斗的群体。查尔斯爵士、萨特思韦特先生和蛋蛋·利顿·戈尔坐在“船舱大厅”里。壁炉里的火正在燃烧。半夜的狂风在窗外呼啸。
萨特思韦特先生和蛋蛋姑娘的回答大相径庭。
“不。”萨特思韦特先生说。
“要。”蛋蛋姑娘说。
查尔斯爵士看看这一个，又看看那一个。萨特思韦特客气地表示，女士先说。
蛋蛋沉默了好一会儿，冥思苦想着。
“我们一定要继续干下去。”她终于说，“要干下去，因为我们什么也没有查出来。听起来真是荒唐胡闹，但事实并非如此。我的意思是，我们已经有了一些模糊的轮廓式的想法，现在我们知道，有些想法肯定不能成立。”
“运用排除法。”查尔斯爵士说。
“正是那样。”
萨特思韦特先生清了清嗓子。他希望把事情解释清楚。
“要谋财的想法，现在可以完全抛开。”他说，“看起来至今还没有任何一个人（用侦探小说里的说法）能够从斯蒂芬·巴宾顿的死亡谋取钱财。报仇也同样是不可能的。除了他那天生的和蔼可亲和与世元争的性格之外，他并非是什么足以树敌的重要人物。所以，我们只有回到最后那种更加模糊的想法——恐惧。通过斯蒂芬·巴宾顿的死可以看出，有人已逍遥法外。”
“说得太好了。”蛋蛋说。
萨特思韦特先生和颜悦色。查尔斯爵士显得有点儿烦恼。他是明星的角色，不是萨特思韦特先生这种配角。
“问题是，”蛋蛋说，“我们下一步该干什么。我指的是，具体要做些什么。我们要去侦查什么人，或者什么事情吗？
我们要不要乔装打扮，然后去追踪他们呢？”
“我亲爱的孩子，”查尔斯爵士说，“我过去总是反对扮演长胡子的老人，现在也不打算那样做。”
“那么，做什么……”蛋蛋正要讲下去，就被打断了。门开了，女仆坦普尔通报说：
“赫尔克里·波洛先生到了。”
波洛先生容光焕发地走了进来，他向异常惊讶的三个人打了招呼。
“我被允许，”他眨了眨眼说，“前来参加你们的会议，助一臂之力。你们在开会。我说对了，还是错了？”
“亲爱的朋友，我们非常高兴能见到你。”查尔斯爵士说。他从惊讶中恢复过来，上前与他的客人热情地握手，井把他拉到一张大扶手椅那儿坐下。“你是从哪儿突然冒出来的？”
“在伦敦时，我曾拜访过老朋友萨特思韦特先生。他告诉我，他要离开伦敦，到康沃尔郡。Ehbien，他到了什么地方，我了如指掌。我乘第一班火车到了鲁茅斯，就来这儿了。”
“是的。”蛋蛋姑娘说，“可你来这儿做什么？”
当她意识到自己的话有失礼貌，脸上便起了红晕。她继续说道：“我是说，你来这儿有特殊使命吧？”
“我来这儿，”赫尔克里·波洛说，“是要承认错误。”
他带着一种动人的微笑，转身对着查尔斯爵士，以一种异样的姿势向他伸开双手。
“先生，正是在这间屋子里，你曾宣布你并不满意。而且——我想这是你戏剧家的本能，我对自己说，他是一个大演员。无论花什么代价，他都要拥有戏剧。我承认，一位与世元争的老绅士竟死于非命，这简直令人难以置信。即使是现在，我仍然不清楚是怎样对他下毒的，也不能猜出其中有何动机。看起来实在荒唐，不可思议。然而，那以后又出现了第二次死亡事件——情况相似的死亡，人们不会认为那是巧合。不是的，两者之间必定有某种联系。所以，查尔斯爵士，我来这儿向你道歉：我，赫尔克里·波洛，判断错误，还请求你允许我加入你们的行列。”
查尔斯爵士神经质地清了清喉咙，显得有些为难。
“你做得真漂亮，波洛先生。我不知道……这会花费你很多时间……我……”他停下来，若有所失。他用眼睛向萨特思韦特先生征求意见。
“你真好……”萨特思韦特开始说。
“不，不，我�