“舒拉依娅，亲爱的，”萨比尔热情地说，“现在最重要的是报告云团，私事不妨往后放放。让我先用电话吧，求求你……”他一遍遍地拨０９，总是占线。终于传出微弱的咔啦声：“查号台。”
“劳驾，我要……”
“听不清，请重拨一下。”
听筒发出嘟嘟声。
萨比尔开始重拨，并用乞求的目光望着舒拉依娅，姑娘凶狠地瞪着他。
“您好，查号台吗？”他轻舒一口气。
萨比尔记下接待处电话吗，然而电话没有打成。民警回到房间。
“哦！”他打了个唿哨，萨比尔的行动似乎让他大吃一惊，“小伙子，你倒不见外。随便得像在自己的家。行啦，撂下电话吧。”只好听从。
“你心里舒服啦！”舒拉依娅压低声音说，“现在别指望有人帮咱们了。”
“原来是这样！”警察严厉地说，“我带你们去见分局长克列布列夫。听说过他吧，没有？嗯，走吧。”
少校有４５岁的样子，身材修长。他两鬓苍白，目光炯炯。萨比尔看他眼神，马上有了信心，他断定少校会理解自己。
少校措词尖刻。
“瞧你们年轻轻轻，不像看破红尘，厌世悲观的那种人。让我们怎么办呢？你们怎么打算？”
萨比尔又从头至尾叙说一遍。
“这就是我们走得慌忙的原因，”他说罢又特意看一眼舒拉依娅，想请她做证。姑娘硬是一声不吭。
从少校平静的面容上看不出这番话已经对他起作用，萨比尔有点泄气，也许过于轻信这位领导人的精明目光了。
“除云团之外没再发现别的？”少校问。
“没有。”
“您呢，姑娘？”少校客气地询问舒拉依娅，“你们当时不在一起？”
“不，我也没见到别的。”她回答得很明确。
“懂啦。”
克列布列夫少校取下红色电话机的话筒。
“普拉特吗？这儿有两个年轻人——一男一女。他们讲，前不久在市外碰见一种奇怪现象——幽灵云，能蚕食一切生物。
对，他们十分肯定。二者必居其一，或我们上当受骗，但我看不出这么做的依据，或……情况严重。对，当然……还有……看来应当立即跟科学家取得联系。”他沉默下来，看样子是在倾听对方指示，“明白。立即行动。”少校从桌后站起，说，“同学们，需要先去一个地方再重说一遍你们的故事，然后咱们再去拜访你们的神秘云团。”
他们走到门外，坐进浅褐色的“伏尔加”牌汽车。
“萨特瓦尔德，请把车开快点。”少校叮嘱司机。
“明白。”他回答着，汽车开始起动。
没有发生爆炸，这东西没有爆炸。阿卜杜勒铲下一小块滴云放煤油炉上烤，滴云冒着淡淡的褐色烟雾迅速膨胀起来，很快，小铲容纳不下了。
“看来，加热后能分解出碳氢化合物——咱们这么干正对它的劲，”季拉夫鲁芝下了断语。
“不管怎么说，火烧滴云的试验取得成功，”阿卡杜勒称赞道，“结论是不像有机物？唔，放水里试试，怎么样？”
“试验过，”哈霞回答，“水碰上它就结冰。”
阿卜杜勒心想：“没错，决不能让云团越过水渠。就是说，要马上切断上游的水源。”于是他说：“你们瞧，萨比尔和舒拉依娅慢慢腾腾的，还不如受咱们监视的云团的行动快呢。如果同意，我想进城。把事情快点办妥。”
季拉夫鲁芝认真地看着他。
“是啊，阿卜杜勒，你应该去一趟。”
当他走后，姑娘们孤零零地留下和云团做伴，很不是滋味。
“干点什么呢？”哈霞悄悄地问。
“等着吧，”季拉夫鲁芝回答。
他们围着铅灰色的乌云慢慢蹓跶着，它的体积还在增长，虽然看不出它在移动，可是，仅几个小时它就离开冻死的毛驴有１００多米了，它的速度可以揣测出来。
“难道就挡不住它？”哈霞说，“咱们果真无能为力？”
“这取决于尽快地分析出它的性质。别管它的基本特征。”
“如果……”哈霞欲言又止，“哎，不行，这也许是傻话。”
“大胆些，哈霞。”
“我想……我有个主意……”姑娘脸红了。
“怎么着？”
“在云团前边筑一道金属墙，成吗？或者用铁墙围住它？”
季拉夫鲁芝停住脚步，双手一拍。她兴奋得眼睛发亮。
“哈霞，好样的！说真的，这才是出路。”她略微镇静一下又稳重地说，“是啊，咱们还不清楚金属可以维持多久。还有，选用什么金属效果最佳？云团也许能潜入墙下，钻过土壤溜出墙外？”她叹了口气，掠了下鬓角，“瞧，有多少问题，应当尽快得出答案。急需仪器装备，有经验的专家学者。咱们能做些什么呢？我的智力有限，萨比尔和舒拉依娅在哪？怎么至今不露面！”
当阿卜杜勒穿过棉田走上公路时，从环境保护研究院主楼驶出两辆“伏尔加”汽车。
头一辆车上坐着萨比尔、少校克列布列夫，雄赳赳气昂昂的交通民警，另一辆车上是几位研究院的研究员和市苏维埃主席。
舒拉依娅已经回家，克列布列夫对她说：“姑娘，我看你累坏了。回去看看你父母不好吗？你的使命已经圆满完成。你的朋友只须给我们带个路，完事后马上让他走。唉，热古列依，”他叹了口气，“明天再说……”
萨比尔支持少校的意见：“的确，舒拉依娅回去吧。过后，我把整个情况全告诉你。”
舒拉依娅摆出一副独立自主的神气走开……
汽车接近目标时，萨比尔发现阿卜杜勒在公路上大步走着。
“汽车，他是我们的人。”
“嚯，又一位特使，”少校揣测出来。
阿卜杜勒没有多说话，在后排座上坐好。
汽车离开柏油路，沿棉田土道灰尘滚滚地急驶，很快就开到现场。
季拉夫鲁芝和哈霞已经走到。
“哟，它增长了三倍，”萨比尔说。
连见过各种世面的司机也被冻僵的毛驴，玻璃般的棉株，巨大的云团惊呆了。
一位银发老科学家目光炯炯地提议：“喂，现在从头至尾详细地谈谈吧。”
季拉夫鲁芝有些激动地把她们观察到的现象，做过的试验，以及哈霞提出建造金属围墙的意见都做了详尽汇报。
老科学家和同行们交换着眼色，满意地说：“我认为你们并没有浪费时间。”
“恰恰相反，我们耽误了很多时间，”阿卜杜勒激动地说。他讲了自己的忧虑，说明这个怪物可能造成的恶果。
“结论是它水火都不怕。”戴宽边大眼镜、秃脑门的科学家说。
“这位同志说得对，”老科学家指着阿卜杜勒，忧郁地说，“时间损失得的确很多，不能再拖……”
科学家们围在一起，用短短几分钟热烈地交换意见，最后老科学家对少校说：“同志，车上有电话吗？”
“有，请使用吧！”
“给院长挂个电话，提出一项申请。”
“请。”
老科学家向汽车走去，这时他的同事忙说：“少校同志，需要采取措施……您也了解，别让这里来人看热闹。会碍事。不然，你看吧，准会有人自讨苦吃。”
少校微微一笑。
“别担心，放心地干吧。过半小时这里将布满岗哨。目前……马哈茂多夫中士！在巡逻队未到达之前，你盯住云团。无关人员一律严禁靠近。”
老科学家钻出汽车，快步向同事走去。
“显然，我只好亲自到研究院去一趟。很快就回来。姑娘们，”他转身对季拉夫鲁芝和哈霞说，“跟我走。聪明的姑娘，请上车。借准备器材的功夫，请向我们的研究人员把这里的情况详细介绍一下。”
汽车向城里驶去。留下的人员在云团附近走动，低声议论，有时看看那惊人的、制造出悲剧的云团。
民警马哈茂多夫深感内疚地走到萨比尔身边：“老弟，我说的话你可别见怪，好吗？我以为你们是一般的违犯交通规则。执行公事，没办法，再紧急，出了撞车事故就得做违章记录。幸亏没有伤亡。喂，快给我通俗易懂地讲讲，这是一种什么妖魔？怎么能冻死那可怜的毛驴呢？当时你讲的那些话，我要是听懂一点儿，也不得好死。”
萨比尔正想借机发挥一下他的想象力，但活该中士倒霉，这番话全叫阿卜杜勒听见了。他认为误了萨比尔大事的，就怪这高个子警察。为了给受委屈的朋友出口气，他成心要吓唬他一家伙。
阿卜杜勒是公认的编瞎话高手，他马上胡谄起来，连最起码的逻辑性也全然不顾。不过，忐忑不安的中士却听得津津有味，嘴巴大张，眯起眼睛闪现出不断增长的迷惘和恐惧。
中士终于大叫一声：“天呐，它有那么凶？”
“您以为呢？在地球上，它是独一无二的。如果它冻透了整个地球也不算稀奇。或者冻住所有的空气，咱们就别指望喘口气了……”
“天呐！”中士听得心惊肉跳，“这些我做梦也没想到。”
他真快给吓傻了。阿卡杜勒心想：“没关系，下次他对人就会知道谨慎了。”这么一来，阿卜杜勒的心情舒畅了。云团有科学家处理，他相信准能成功。不安的情绪一扫而光。
舒拉依娅是父母的独生女儿，她心灰意懒地返回家中。
给女儿开门的是妈妈，她已经发胖，但往日的风韵犹存。她像对小女孩那样吻过舒拉依娅的前额，亲昵地问：“乖乖，玩得痛快吧？开心吗？郁金香呢？”
“别问个没完，妈妈，”舒拉依娅焦躁地说，“我的脑袋快裂开了。”她三步并两步地回到自己房间。
母亲迈着碎步随后赶来。
“是感冒啦？请医生看看？唉，真不巧！今天有人请咱们去做客。你父亲就要回家了。我们先去，在那儿等你。”
“我哪也不去，懒得见人。让我单独歇会儿。别管我啦。求求你。”
闺女任性惯了，妈妈唉声叹气地走出屋，顺手小心带上房门。
舒拉依娅仰靠沙发。不是怀疑妈妈还在门外偷听，真要放声痛哭一场。
口欧！大伙今天算是看透她了。朋友们也知道她是个什么样的人。没有头脑的漂亮布娃娃！他们准会这么想。也许，背后会这么议论她。
季拉夫鲁芝成心把她从棉田支走。就会背地叫她“亲爱的”，萨比尔竟然帮着少校撵她回家。显而易见，少校从萨比尔的言谈中得知她——舒拉依娅无足轻重。
总之，她最近一个时期都出了什么事？从前多么单纯。她自幼过惯了安逸的生活。有点儿不顺心，爹妈会挖空心思为她排忧解难。在她上小学的时候，一个亲戚说她父亲是大官是重要领导干部。还说她有福气，前程远大。舒拉依娅渐渐坚信她的家庭地位特殊，她本人也与众不同。例如，念四年级的时候，她就戴上了金首饰，而班上多数同学连最普通的小戒指也没有。放学后，爸爸的司机常常开车来接她。她也学会神气十足地把车门啪地一摔。她的任何要求都能满足。从小养成随心所欲、说一不二的习惯。就这样维持了好多年。
而后来发生的事情就不可理解了。先是在开始念大学二年级时发觉的。当初有很多本年级的同学讨好地看她。这不算什么，她早已习惯让人奉承。而在与同学们有进一步了解之后，舒拉依娅发现追求她的人变得冷漠、疏远。甚至摆出对她不屑一顾的神气。从他们眼神上能看出：你的确漂亮，但是谁情愿当倒霉蛋——做你的未婚夫。连拘谨的萨比尔，现在的态度也有些反常。
她觉得季拉夫鲁芝、阿卜杜勒和哈霞常用责备的甚至是惋惜的目光默默地看她。竟然这样！还叫做朋友！说实话，犯不上跟他们套近乎！她跟他们有什么关系？特别是跟那个万能的季拉夫鲁芝？舒拉依娅，你怎么会钻进这个圈子里？全怪萨比尔。正是他给引进来的。不过，萨比尔这个人又当别论。跟他交朋友不丢面子。他的爸爸是一位大厂厂长。可别人呢？季拉夫鲁芝的爸爸是普通车工，阿卜杜勒的爸爸当会计，哈霞的爸爸不过是一般的纺织工人罢了。
总的来说舒拉依娅待人接物并不庸俗，她能够友好地和阿卜杜勒、季拉夫鲁芝，甚至包括哈霞进行交往。但有个条件，别人必须尊重她。实际上又如何呢？
现在彻底地看清楚了。说什么多年友谊，她可是深受教育。原为不过如此！萨比尔还偏心袒护他们。
凭什么，凭什么都认为她没一点儿能耐？她要大喝一声：“不对，我干什么都是好样的！等机会一到，叫你们瞧瞧。”
机会来到了。她碰上了怪云。然而却无所作为。开始时她就慌