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〃先生们，每一居住层都因被大火毁灭而告终。我想，你们都能够看见每层之间的黑色线条，它们是火烧线炭灰层。最先，我仅凭直觉对这些城池兴衰的时间进行猜测，认为每次大火的发生的时间大约相隔两千年，最近发生的一次离现在也在两千年左右，略早于被认为是创史文化的贝克里莫特文化。
〃但炭的年代最适宜采用碳定法加以测定，这种测定能够给我们提供一个较为准确的时间。汤姆博土丘的发掘物一送到萨罗城后，我们系的实验室就忙个不停，对它们进行碳定法测定，现在结果已经出来了。凭记忆，我可以将它们告诉你们。汤姆博的顶层毁于距今2050年的一场大火，数字偏差正负20年；从顶向下第二层的炭灰距今4100年，正负偏差40年；第三层毁于距今6200年的大火，正负偏差80年；第四层为8300年，正负偏差100年；第五层〃〃天啦！〃谢林大叫道，〃它们之间的间隔都那么相等吗？〃〃每层都是这样。大火每隔两个世纪多一点间断性地发生。除去测定中不可避免出现的小量偏差，仍然完全可以断定，它们之间实际上相隔年数为2049年。这正是比尼所证实的多维姆发生日食的间隔时间……而且，〃西弗娜用严峻的声音补充道，〃也是火焰派信徒们称之为忏悔年的时间长度。每一个忏悔年结束时，世界就该被大火烧毁。〃〃集体疯狂效应就会产生。〃谢林虚张声势地说道，〃黑暗降临时，人们需要亮光任何形式的亮光，火把、篝火。把所有东西都烧起来！烧掉家具，烧掉房屋。〃〃不。〃比尼嘟哝道。
〃记住，〃谢林说道，〃这些人神智都不清醒，他们像儿童但具有成人的身体和成人的大脑外形。他们知道如何使用火柴，但又记不得到处点火会产生什么样的结果。〃〃不。〃比尼又说道，非常失望。〃不，不，再没有什么比这种说法更荒唐了。〃西弗娜说道：〃一个独到的见解是，汤姆博的大火纯属一个小地方所发生的事件是一个少有的巧合。在这么长的时间内，发生的事情如此地精确而又有规律，且仅限于一个地方，也许可以说是一个举行特别的净化仪式的地方。由于在卡尔盖什星球上尚未发现其它任何地方有它古老，我们还无法提出其它看法。但比尼的计算却改变了一切，现在我们发现世界每隔2049年未必真实要进入一次黑暗。如谢林所说，届时大火将燃烧，并且失去控制。类似汤姆博的大火燃烧时，任何居住区，无论在世界的什么地方，都将像汤姆博城一样被烧毁，且原因同出一辙。汤姆博是史前遗留下来的惟一的地方，正如火焰派信徒所说，它是一处圣地，是上帝向人类现身的地方。〃
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〃也许他们将向人类再现一次身，〃阿瑟晦意地说道，〃用古时候的大火给我们提供证据。〃比尼眼看着他。〃这么说你开始相信信徒们的说教了，先生？〃在阿瑟看来，比尼的问话几乎跟骂他是疯子没有两样。好一阵子，他都无话可说。
然后他开了口，语气尽量保持平静。〃相信他们？不，不，不完全。但我对他们感兴趣，比尼，我甚至害怕提这样一个有必要提出的问题：要是他们是正确的呢？种种迹象清楚地表明，黑暗的确相隔2049年发生一次，这正是《启示录》所提到的。此时谢林又说，如果此事发生，世界将变得疯狂，而西弗娜的证据又说明，至少在世界的一处小地方，的确反反复复地发生过疯狂的事，那里的房屋被每隔2049年发生一次的大火烧毁过多次。〃〃那么，你看该怎么办？〃比尼问道，〃加入火焰派？〃阿瑟又一次控制住自己的愤怒。〃不，比尼。只对他们的教义进行研究，看它们对我们具有什么样的利用价值。〃〃利用？〃谢林和西弗娜几乎同时大声说道。
〃是的，利用！〃阿瑟攥紧他那瘦弱的双手，在他们的面前挥了挥，〃难道你们没发现人类文明的生存全靠我们四个人吗？考验我们的时候到了，对吗？尽管听起来有些像传奇剧，但我们四个人都心照不宣地拥有一个开始看起来不可争辩的事实：世界的末日正向我们逼近。世界性的黑暗带来世界性的疯狂产生世界范围的大火全部城市被大火焚烧，社会不复存在。但已有一小组人，在谁也不知道是不是事实的基础上，对同样的灾难将在哪年哪天发生进行着预测。〃〃9月19日。〃比尼轻声地说道。
〃9月19日，对。这天空中只有多维姆一个太阳而且，假如我们是对的的话，卡尔盖什第二将到来，从它的隐蔽出钻出来，挡住所有的光线。这天，按火焰派所说，大火将吞噬我们的城镇。他们是怎么知道的呢？侥幸猜中？纯属编造？〃〃他们说的一些东西毫无意义。〃比尼指出，〃例如，星星会出现在空中。什么是星星？他们从何而来？〃阿瑟耸了耸肩说道：〃我也不知道。火焰派的这部分教义很可能是寓言，但他们似乎有发生过的日食的一些记载，从这些记载中，他们才作出了目前的可怕预测。对于这些记载，我们需要做进一步的了解。〃〃为何要我们？〃比尼问道。
〃因为我们作为科学家在未来拯救文明的斗争中，会起到领导和科学权威的作用。〃阿瑟说道，〃只有弄清了危险的性质，在此时此地，世界才有可能保护好自己，经受得住即将发生的事情的考验。但事实是，只有容易上当受骗和愚昧的人才对火焰派感兴趣，大部分聪明而有理智的人跟我们一样瞧不起他们把他们看成怪人、傻瓜、疯子或骗子。我们要做的事情是劝说他们和我们分享他们的天文学和考古学数据，如果他们有的话。然后借助舆论，公开我们的发现。然后我们运用从他们那里获得的资料支持他们，我们必须那么做，实质上就是和他们结成同盟，共同对付我们都认为会发生的事情。这样，我们就能够获得社会各阶层的广泛重视，从容易轻信的人到最爱吹毛求疵的人。〃〃这么说你要我们不当科学家而从政罗？〃西弗娜问道，〃我不喜欢那样。那根本不是我的工作。我赞同把资料提交给政府，让他们〃〃政府！〃比尼哼着鼻子说道。
〃比尼说得对，〃谢林说道，〃我知道政府官员是怎么回事。他们将组成一个委员会，发表报告最后将报告入档，然后再组成一个委员会，把上一个委员会发现的东西从档案中找出来，进行投票，然后不，我们没有时间做那么多事情。我们的职责是表明我们的观点。我知道第一件要着手解决的问题是黑暗会给人们的大脑造成什么样的伤害。阿瑟和比尼，你们都有数学证据说明黑暗即将来临。你，西弗娜，知道黑暗对古文明会造成什么样的损失。〃〃但我们敢大张旗鼓地去寻找他们吗？〃比尼问道，〃如果我们和他们有所往来，难道就不怕危及我们的科学声誉？〃〃说得好！〃西弗娜说道，〃我们得离他们远点！〃阿瑟紧锁着眉头说道：〃也许你们说得对。我有一个建议也许过于天真，我们可以和他们建立一种工作伙伴关系。不，我收回我的建议。〃〃等等！〃比尼说道，〃我有个朋友你认识，谢林，他就是《记事报》的记者塞里蒙他已和火焰派的某个高级职员有所接触。他可以为阿瑟和那位高级职员安排一次秘密会见。先生，你可以对他们进行试探，看他们是否有值得我们利用的东西采取的方式是向他们获取于我们有利的更为可靠的证明材料如果证实他们没有有利于我们的东西，我们随时都可以否认这次会面。〃〃这倒是一种可能的方法。〃阿瑟说道，〃尽管有些讨厌，但我还是愿意会他一面……我猜想，这么说，没有人从根本上反对我的建议了？你们都赞同采取行动，对我们所发现的东西作出必要的反应。〃〃我赞成。〃比尼说道，瞥了一眼谢林，〃我仍坚持认为人能从黑暗中生存下来。但此时此地所谈的一切让我感到很多的人都不能生存，我们创造的文明也不会幸免除非我们采取行动。〃
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阿瑟点了点头。〃很好。告诉你的朋友塞里蒙，不过，要谨慎。你们知道我对报界的看法，比起火焰派来，我对新闻界的喜欢程度好不了多少。但一定要让你的那个塞里蒙清楚地明白，我只愿和他认识的那位火焰派高级职员私下里见面。〃〃一定做到，先生！〃
〃你，谢林，将所有描述人长时间处在黑暗中时有什么样的反应的文学作品收集起来给我。〃〃没问题，博士。〃
〃还有你，西弗娜能给我准备一份外行人都能看得懂的关于汤姆博发掘情况的报告吗？对于反复出现的大火问题，尽可能提供详细的证据。〃〃一些证据还有待完备，阿瑟博士。这部分资料今天没有讨论。〃阿瑟的额头皱了起来。〃你指的是什么？〃
〃刻有文字的土简。〃她说道，〃是在土丘从上往下数的第三和第四层中找到的。穆德林接受了这一艰难的任务，正试图将他们译释出来。他的初步看法是，土简上记录的是大火来临前某种祭祀性警告。〃〃《启示录》第一批版本里就是这样写的！〃比尼提高嗓门说道。
〃喔，是的。也许事实就是如此。〃西弗娜笑着说道，话音中没有多少愉悦，〃总之，希望尽快拿到土简的释文，然后就可以将所有材料一起交给你，阿瑟博士。〃〃很好。〃阿瑟说道，〃弄得到的资料我们都需要，这就是我们毕生所从事的工作。〃他又逐一地将他们打量了一遍。〃不过，有一件重要的事情得牢记：我答应与火焰派接触，无论如何并不意味着是给他们多大的面子。我只是想弄清楚他们所拥有的东西，能使我们相信世界即将发生什么事情，情况仅此而已。否则，我会尽力使自己和他们保持距离。我不想牵扯任何虚假的东西，我不相信他们那一套骗人的鬼话我只是想知道他们是如何得出灾难会发生这一结论的。我也希望你们几位在处理他们的事情时，同样要提高警惕。明白吗？〃〃这一切就像一场梦。〃比尼轻声地说道。
〃一场很糟的噩梦。〃阿瑟接着说道，〃我灵魂中的每一个细胞都在呐喊：灾难不会发生！它纯属谬论！在经过下一个9月19日时，世界将安然无恙！不幸的是，各种数据表明灾难会发生。〃他把视线转向窗外。奥纳斯已从天空中消逝，出现在地平线上的多维姆仅有圆点那么大。暮色已经降临。只有帕特鲁和特雷还发出阴森可怕的光芒，让人感到十分难受。〃我们不能再犹豫了。黑暗即将来临，或者星星无论他们是什么将真正地出现。大火会燃烧。十一个月后，我们所创造的文明的末日就会来临！世界的末日就会来临！〃
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〃你最好当心点。〃比尼说道。他开始有些紧张了，夜晚将至一个会有日食出现的夜晚，为了这个夜晚他怀着恐惧和忐忑不安的心情已经等了很久。〃阿瑟对你很恼火；塞里蒙。我不相信你此刻会在这里，特别是今晚，你很清楚自己更不应该出来。想想最近你在报纸上写他的那些事儿，你就该明白这一点〃记者轻轻笑了一下说：〃我给你说过；我自有办法让他镇定下来。〃〃塞里蒙，别自以为是了。还记得吗？在你的专栏里，你基本上称他作疯老头子。他这个老头虽然平时看上去不苟言笑；可一旦把他逼急了，脾气也大得很呢。〃塞里蒙耸了耸肩膀，说：〃告诉你，比尼，在成为小有名气的专栏作家之前；我只是个无名小卒，专做一些别人看来难度很大的采访；我是说不可能进行的采访。每天晚上回到家时不是鼻青脸肿，就是断臂跛脚，可我总能搞到想要的新闻。这么多年来为了得到想要的新闻，我对采访的对象穷追不舍，把他们逼得无可奈何。一个人一旦有了这段经历之后，他便具备了相当的自信。我想自己可以对付阿瑟。〃〃逼他们？〃比尼说着，若有所思地抬头望了望高挂在走廊墙壁上的日历盘，闪烁的绿色字母显示出当天的日期是9月19号，一个生死攸关的日子。在天文台，近几个月以来这个日子一直燃烧在每个人的心头，可能大多数卡尔盖什人都知道这或许就是他们神志清醒的最后一天了。〃这可不是今天晚上你用的最精辟的词吧？〃塞里蒙笑了笑。〃也许你没错，我们会搞清楚的。〃他用手指了指阿瑟房间那扇紧闭的大门，〃谁在里面？〃〃当然是阿瑟，还有天文学家蒂尔兰多，以及达乌尼特、西姆布伦、希克南等等，全是天文台的工作人员，就这些人。〃〃西弗拉在吗？她说过要来的。〃
〃她不在，还没到呢。〃