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马丁提出了一个非常明显的问题：“如果是因为对于特莱地人来说，探索船上的人们看上去太可怕而不能进行直接的接触，为什么不采用间接的接触，把言语转变成文字形象，就像对地球采取的那种办法，或是像你现在对我们采取的联系办法？”
“特莱地人对重要的事情非常认真。他们决不通过中间人或中介物来做出重大决定。查明他们这一行为的原因，也是你们这次的任务之一。”
“那我们得和他们面对面地相会了，”马丁说道，他觉得嘴里非常干，“我们只有和有关的一个人见面行不行？”
“见机行事吧。”
“没有问题，”贝慈说道，声音有些颤抖，“他们的头脑真不简单。”
“在任务顺利完成之前，通讯网络不能到达特莱地。你们驾驶极速飞船去。实地探测由马丁负责，贝慈将留在飞船上负责监视，确保任务的顺利进行。有问题吗？”
马丁抬起眼睛盯着屏幕，觉得自己已经开始出汗了。他说道：“这……这真是一项非常重要的任务。”
“这是不言而喻的，不成问题。”
贝慈在他身边神经质地笑道：“导师，他想说的是，为什么让我们来？”
“三个理由。第一，你们两人对未来的打算比一般的人更多犹豫不定，而这次任务不论是否成功，都要使你们打消这些犹豫；第二，你们最近才被接收为联邦公民的新成员，你们对这项任务的好奇心比那些老成员强；第三，特莱地人和地球人之间有许多惊人的相似之处，这会为你们的联系提供方便。”
“除了呼吸相似的空气外，”贝慈反对说，“其他一点相似之处也没有。他们十分丑陋，太缺乏美感，视觉上无法让人接受，并且——”
“请原谅，我想这些差异只是表面现象。”
“对你来说，也许是这样。”马丁暗想。
“你们将会认识到，你们是在进行一次适应性测试。如果我不是只为你们提供基本的信息，而直接为你们提供帮助的话，那么，就会降低这次测试的价值。”
“有问题吗？”
“能给我们提一些建议吗？”他问。
“很明显，你们在这里度过的三年中，已经得到了足够的建议、指导和训练。我的建议是记住所学过的一切，并将它们运用于实践。这任务不会用很长时间。贝慈运用飞船传感系统和计算机系统。马丁注意一下第一个联系人的人选和如何开始询问。
“通过对某一个成员的询问来全面了解其文化是有可能的。所有必要的设备你们都可以使用到。在这些设备的操纵方面，你们已经得到了良好的训练。你们一旦肯定了特莱地人有成为联邦成员的可能性，我们就将决定你们的极速飞船船长和联系人的职责。
“你们对此全权负责。”
这一星系中共有七颗行星，其中只有特莱地有人居住，并有卫星的残余在围绕。由于这颗卫星接近了洛希极限（注：洛希极限是从行星中心算起２．４４倍于行星半径的距离。）而被主星的引力拉得支离破碎。这颗行星转轴，没有按中轴的方向倾斜，它的卫生的轨道是和它的赤道平面相一致的。这些按轨道运行并经常相碰的碎石还没有形成一个固定的环行天体，因此特莱地赤道上的陆地常被陨石雨袭击，这些陨石使长期在野外生活的人生命受到威胁。
“情况不总是这样，”马丁指着眼前的传感显示器说，“那个布满陨石坑痕迹的灰色的条纹曾是一个机场的跑道。那几堆碎石、锈铁一定曾是码头上或是工业联合企业的设备。这里的文化想必至少和地球加入联邦之前一样先进，那时月球还没有崩溃。”
“它好像不只有一颗卫星，”贝慈若有所思地说，“这些转迹和按轨道运行的成堆的碎石说明……”
“区别是在学问方面，”马丁插嘴说道，“我们现在面临的是一个一度相当先进的文化，这个文化在遭受到陨石雨的极大破坏后，过去的技术似乎全部丧失了。问题是，我在什么地方着陆？”
贝慈显示出一张极地的放大照片和一些相应的数据。上面有一个像是科研设施的东西，一座小天文台，一个非核能源基地，还有一条修得相当好的路，很明显这是条供应线路。马丁想，和那里的居民取得联系不应该太难，因为那里的天文学家已对天外来客作好了思想准备。但天文学家不能代表所有的居民。而且，对那一星球的估价不能只根据它的居民中的知识分子。他要在大街上和一个普通的特莱地人交谈。着陆地点最后定在距一座“城市”１０英里远的一条路旁，这座“城市”座落在赤道大陆的一条幽深肥沃的山谷里。
“我说，保护装置怎么办？”贝慈说道。
他们商量了几分钟，考虑是否能在他踏上地表时使用船上的保护系统，后来还是决定不用。他是要去和一个技术落后，并且不属同类的人取得联系，无缘无故出高科技会把人吓住，这对他没有什么好处。
“那么好了，”马丁最后说，“我唯一的保护装置就是着陆器的保护罩。我手里不拿任何东西，穿工作服，带一个头盔，再带一个美观点的面甲、背一个特莱地式的背包和一个小药箱，还有常规生活用品。特莱地人对穿着的要求不是十分严格的，我应显示出我与他们生理上的差异，并且让他们知道我没带武器。”
“翻译器放在我的领章下面，”他继续说，“头盔里要装上传感器和监视、照明装置，还有隔断翻译器的装置，以免我们有谈话被特莱地人听去。你的设备能操纵这些吗？”
贝慈点了点头。
“我没忘什么吧？”
她摇了摇头。
“别为我担心，”他尴尬地说，“不会有问题的。”
但她仍不说话。马丁向她伸出手，小心地把她的眼镜取下来，合好，放在控制台上。
“我准备，”他轻柔地说，“明天出发。”
马丁并不打算秘密着陆。他是夜里到达的，着陆器外面闪着光，走得比较慢，以免被人们认为是一颗大流星。然后他焦急地等待着居民和附近那座城市当局的反应。
他焦急地等着，逐渐变得不耐烦，他又等了特莱地星球上的一整天。
“我真希望，现在我周围有一群人，”马丁不耐烦地说，“但是，他们只是从这里路过时看我一眼。我得想办法拦住一个和他交谈。我现在打算离开着陆器，向道路方向移动。”
“我看见你了，”贝慈在极速飞船里说，然后又警告道，“到达那条路只要几分钟，被陨石打中的可能性不大，但是我们的计算机也很难预测出每一颗陨石的落点。”
马丁担心那些在轨道上撞击而成的零星碎石，还有那些不是倾斜，而是垂直落下的陨石。但是当马丁在考虑会见第一位特莱地人的时候，这些曾砸在特莱地周围和地表的卫星碎片，这些让贝慈感到头疼的陨石，渐渐地停止了下落。
特莱地人的文化也许是发展到了进行太空飞行的边缘，而且还在那黑暗的极地进行着天文学的研究。他们也许考虑到了外星有智能生命的可能性。这种想法或许从特莱地人的史书里面提到过。但是一个普通的特莱地人应该知道这种情况，不应该一见到马丁这样弱小的并显然无抵抗能力的外星人，就要因恐惧而采取敌对行动。
当马丁和贝慈在飞船上讨论的时候，他们的想法是那么美好，那么令人满意。现在马丁可有点说不准了。
“能见到路上有人吗？”
“有，在你北边一英里的地方，一个人骑着一辆三轮车，拖着两个轮子的挂斗，沿着你的方向，往城里去。六分钟后，你可以看见他。”
他等着，为了使自己能平静些，他查看着沿路修起的墙。像特莱地大多数道路一样，这条崎岖的路是南北走向的，这墙可以使行路的人们免受从西南倾斜而来的陨石的袭击。
路边的墙是当地弄来的石头筑成的，平均四米高。道路曲曲弯弯的很少有直的地方，像顶风中的航船走的路线一样。
传来一阵短促、不安的嘶嘶声，之后是砰的一声。在着陆器和道路之间的一小块地面，发出一道闪光，并升起一团尘埃。当马丁掉头向道路方向看时，见到那个蹬车的特莱地人。那人紧贴着保护墙，快速地蹬着车子向他驶来。
马丁走到路边，企图拦住车子。他一点不知道这辆车的刹车系统怎么样，他有被这辆带挂斗的三轮车撞倒的危险，这种危险要比被陨石打中大得多。他希望，他的举动能被看作是礼貌的表示。当那辆车在他身边慢慢停下来时，他伸出双手，然后又放下。
“你好吗？”他轻柔地说。翻译器马上把这句话用特莱地语大声、清晰地转达给那人。
那人看上去象是一只四只胳臂的大袋鼠和全身长满稀稀疏疏黄毛的青蛙的杂交后代。由于这家伙的个头儿大，加上马丁又缺少自卫武器，所以马丁十分警惕，他注意到那人肌肉丰满的长腿，和爪子一般的脚，还有大张着的嘴和里面的大牙。那人有四只手，每只手六个指头，指甲弄得较短并且涂成鲜艳的蓝色，这大概是为了便于拿起一些小东西也为了装饰。他身穿一件粗纤维面料的深棕色的斗蓬，领口系着，整个衣服披在背后。背后还有特莱地人风格的背包，这大概是为了把手脚解放出来蹬车和掌车把。因此，他无疑是一种有一定文明程度的生命，那大张的嘴和可怕的牙齿只不过是惊讶和好奇的表示，不是愤怒的吼叫或是进攻的表示。
马丁紧张地想到，他也许还有点怀疑，所以又对他问起话来。
“如果你不是有什么紧要的事情要做，”他慢慢地说着，翻译器发出特莱地人那种声音，像是喉音很重的呼噜声，又像是刺耳的鸡叫，“如果你能抽点时间和我谈谈，我将不胜感激。”
那特莱地人发出了一声尖叫，这叫声没有被译出来。但后面几句译了出来，是：“陌生人，如果你不到保护墙那边去的话，我们的谈话就似乎应该简单些。我当然很高兴能和你谈谈，了解你。你到这里来所乘坐的那机器和其他，我们都感兴趣。但是，首先，我有一个问题……”
他停了一会儿。只有这么短暂的接触，马丁没办法看清他的面部表情，但是从这个特莱地人肢体的某种紧张和尴尬来看，这一定是个重要的问题。最后，他问出来了：“谁拥有你，陌生人？”
小心点，马丁想着。这家伙对“拥有”的理解和马丁的理解大概不太一样。这问题会不会包含着对他的国家、民族或雇主的热爱和忠诚？这个特莱地人用的是不是当地的土语，而这土语翻译器又只能直译？在弄清这个问题的确切含义之前，他也不回答。
“对不起，”他说，“你的问题我听不太懂。”
还没等那特莱地人回答，马丁便首先做了自我介绍，并开始描述他祖先的星球。他说的地球是加入联邦前的那个地球，而不是刚刚形成时的光秃、无人的星球。进而，他又谈到了他的着陆器和在他头顶上、轨道中的极速飞船。当特莱地人忽然表现出担心陨石的时候，他肯定告诉对方，不必害怕。他还告诉他，他自己并没有为此而带任何保护装置，也没带任何自卫或是进攻的武器。
他说完之后，特莱地人沉默了一会儿，然后说道：“感谢你告诉我这些，尽管和传闻差不多，也是有十分重要的意义的。轨道上那个飞行器里的人拥有你吗？”
他听到监听他们谈话的贝慈忍不住地笑了。
“不，”他说。
“你拥有他吗？”
“不，”他又说道。
“有时候，你确是这样的。”贝慈说道，“当心，从城里来了个蹬车的，向你的方向来了。车身涂有棕色和鲜黄色，后面拖着挂斗，还插个小旗，车上有两个人。他蹬得很快。大约二十分钟后会到你那里。”
马丁关掉翻译器，说道：“你认为是地方警察吗？我无法决定该怎么办，除非见到他们，那时再问他们是谁、是干什么的才行。但现在麻烦的是我眼前这位朋友对我属于谁拥有问个没完。他说的传闻是什么意思？我不知道他为什么认为这个问题这么重要，我也没法直接回答他。”
他打开翻译器，继续解释他和贝慈的关系。他并没有特别地讲他们的分工，而是详细地讲了人类的社会问题、文化习俗和生育繁殖。但是，那特莱地人的四只胳臂有两只忽�