他嫌恶地推开屏幕。“奇怪的是，为什么他要到这里来送死？他们应该很清楚，我们这里到处都潜伏着钢爪。”
“长官，”李即说，“如果可以的话，我想出去看看。”
“为什么？”
“也许他带了什么东西来。”
史考特想了一会儿，耸耸肩膀说；“好吧！但千万要小心。”
“我戴了护身符。”李卯轻敲手腕上的金属带。“这样应该没有问题才对。”
他拿起枪，小心翼翼地穿过坚硬的混凝土块和盘结的铁丝网，走到碉堡出口。外面的空气很凉。他穿过平地，走向Ｒ国士兵的残骸。一阵冷风吹来，卷起一团灰沙，扑打在他脸上。他揉了一下眼睛，继续前进。
走近残骸时，护身符发出的强烈辐射线惊扰了正专注于肢解尸身的小钢爪。它们纷纷后退，有些甚至僵在原地不动。
他弯腰察看那堆残骸。带着手套的那只手仍紧握着一个小筒子，李卯使了好大的劲才把手指头扳开。小筒子是密封的，铝制的外壳仍十分光滑。他把小筒子放进口袋，循原路走回来。在他身后，钢爪们立刻恢复生气，又开始肆无忌惮地撕咬那具早已不成人形的残骸，并忙碌地在沙堆上来回运送屠宰下来的血肉。听着它们的钢轮跟地面擦摩的声音，他不禁打了一个寒颤。
史考特出神地看着那个小筒子。“这是他的东西吗？”
“在他手中发现的，长官。”李卯打开小筒子。“也许你该看一看里面是什么。”
史考特接过筒子，把里面的东西倒出来。那是一块小心折迭好的绢纸。他把它放在灯光下打开来看。
“上面写什么，长官？”艾瑞克问道。这个时候包括韩德少校在内的一些军官从地道走了上来。
“报告长官，”史考特说，“请看看这个。”
韩德看完之后说；“这是刚拿到的吗？”
“一个敌方信差送来的。”
“他人呢？”韩德急忙问道。
“钢爪群刚把他解决掉了。”
韩德叹了一口气。“就是这个。”他把纸条递给同来的军官。“我们一直期待的。他们想必花了不少工夫才把它送过来。”
“这么说，他们打算谈条件了？”史考特说。“我们要答应吗？”
“我们没有权决定。”韩德坐下来。“通讯官，给我接月球基地。”
通讯官小心地升起外面的天线。此时，史考特陷入了沈思。不一会儿，他抬起头。
“长官，”史考特对韩德说，“我觉得很奇怪，他们到现在才突然改变主意。我们使用钢爪群已经将近一年了。”
“也许小钢爪攻进了他们的碉堡。”
“上星期钢爪群攻进他们一座碉堡。”艾瑞克说。“他们还没来得及喊救命，一整排人就给钢爪解决掉了。”
“你怎么知道的？”
“一个同僚告诉我的。那玩意儿把──把残骸带了回来。”
“接通月球基地了，长官。”通讯官说。
屏幕上出现月基的监控员。他光鲜的制服和刮得干干净净的下巴与碉堡中的人员形成强烈的对比。“这是月基。”
“这是地球前哨站，代号‘汽笛’。请转汤普森将军。”
监控员的脸孔消失了，取而代之的是汤普森将军威严的脸孔。“什么事，少校？”
“我们的钢爪刚处理掉一名带信来的敌人信差。他们过去也玩过同样的把戏，我们不知道这回该不该理会他们。”
“他们说些什么？”
“Ｒ国方面希望我们送一个参与决策阶层的军官到他们那边谈判。他们没有提到谈判的内容，只说──”他瞄了一下纸条，“有十分紧要的事需要双方代表面对面坐下来谈。”
他把纸条展示在屏幕之前。汤普森透过屏幕来回地端详着字条上的内容。
“我们该怎么办呢？”韩德问道。
“送一个人过去。”
“你不觉得这是个陷阱吗？”
“或许吧！但他们所给的前哨站位置是正确的。我觉得应该试一试。”
“我会派一名军官过去，并且尽早向您报告结果。”
“好，就这么办。”汤普森关掉通信频道，屏幕恢复空白。
韩德把纸条揉在手中思索着。
“派我去吧！”李卯说。
“他们要的是参与决策的人。”韩德摸摸下巴。“参与决策的人，你懂吧？我已经有一个月没出去了。也许我应该出去呼吸一下新鲜空气。”
“你不觉得这样很冒险吗？”
韩德升起监视幕。那Ｒ国士兵的残骸已经不见了。最后一只小钢爪正收起两只钢锯，像只螃蟹一样消失在沙堆中。
“老实说，我怕的是这些钢爪。”韩德摸摸手腕上的护身符，“虽然有了这个就不怕它们，我还是不喜欢它们。有时候我还真希望我们从来就没有发明过这些东西。”
“如果我们不搞出来，他们迟早也会弄出来的。”
韩德推回监视幕。“不管怎么样，它们似乎已经为我们打赢了这场战争。这好歹也算是大功一件。”
“你似乎变得跟Ｒ国佬一样敏感了。”
韩德看了一下腕表。“我最好立刻动身，希望能赶在天黑之前到那里。”
他做了一个深呼吸走向碉堡出口。碉堡外的地面满是石砾。走了一分钟后，他停下来点根烟，并且小心地察看四周的状况。他只看到一片死寂，数哩范围内尽是沙堆、熔渣和废墟，偶尔突现一些光秃的树干。在他头上，阴魂不散的灰云静静地飘悬在地面与太阳之间。
韩德少校继续前进的时候，右手边有样东西飞窜而过。是一只小钢爪！它正在追捕着什么，大概是在追杀一只老鼠。它们也对老鼠感兴趣，这或许可以算是它们的副业吧！
走到小山坡顶，他举起望远镜。敌方阵地就在正前方数哩处。那名Ｒ国信差想必是从那里来的。
一个边走边练习挥动手臂的矮胖机器人从他身旁走过。韩德看着它自顾自地走着，直到消失在瓦砾堆之间。他从来没看过这一型。地底下的自动工厂不断制造出新型机器人，可以预期的是，今后还会看到更多从来没见过的型号。
韩德踩熄了烟。把人造战士投入战争是一件值得玩味的事。这是怎么开始的呢？战争一爆发，开启战端的Ｒ国及其附庸国就取得大部份优势，联盟这一边几乎全数惨遭核子浩劫。自然，联盟立刻展开了报复行动。隐形轰炸机群在首都遭到攻击后，数小时之内便飞临Ｒ国上空，投下成吨毁灭性的炸弹。
但这并不能挽回什么。
联盟政府在一年之内迁到月球。地球上已经没什么搞头了。南边只剩下熔渣，以及从灰烬和白骨中滋长的杂草。北边大部分成了不毛之地。
数百万人拥入天寒地冻的南北极。到了第二年，配备反辐射装备的Ｒ国伞兵源源不断从天而降。至此，最后剩下的工业生产线也只好随着政府搬迁到月球。
只有军队留下来跟敌人周旋。这些残余的部队尽可能隐藏行踪，没有人知道他们分布在哪里。他们藏身于废墟、水沟和地窖之中，与蛇鼠为伍，到了夜间才敢出来行动。眼看Ｒ国就要赢得全面胜利了。联盟除了每天从月球零星地发射几枚飞弹意思一下之外，对这个强大的敌人可以说是束手无策。
然而自从第一只钢爪问世之后，一夜之间就扭转了战争的局面。
一开始，钢爪十分笨拙、缓慢。它们出了地道之后，常被Ｒ国佬当足球踢，成了他们在长年征战之余的消遣。不料它们的性能越来越好，更快也更狡猾。地底下的无人工厂改造了它们。新的型号不断出现，有的有两只长长的触角，有的会飞（没多久会降落的型号也出现了），还有些会像袋鼠一样地跳跃。起先Ｒ国佬发现钢爪不好惹的时候，只是感到错愕愤怒而已，但没多久他们便被迫像猎物一样，拼命逃避钢爪的追杀了。
不久它们师法木马屠城，常趁敌人打开碉堡洞口透气的时候攻入碉堡。事实上，一只挥舞着钢锯的钢爪就足以在密闭的碉堡中肆行杀戮，而往往随后还会有成群钢爪蜂拥而至。有了这样的武器，战争应该不会持续很久了。
也许战争早就结束了。
也许他马上就会听到战争结束的消息。也许Ｒ国的大将军们已经决定投降了。也许……已经没有“也许”了！
六年了！这一场战争打得太久了。先是核战，然后是化学战、细菌战。现在轮到钢爪、机器人。
钢爪与其它武器不同的是，它们是──活的！它们隐藏、爬行、突然从沙堆中跃出，扑向敌人，爬上他身躯，砍向他喉咙。这是它们的任务和使命，也正是当初设计它们的目的。
它们十分胜任这份工作。特别是新进的型号甚至能够自己修护自己。现在它们已经完全自给自足了。除掉了辐射性护身符，钢爪对所有人可说是一视同仁，不管你穿什么制服。它们的运作完全不需要人类插手，甚至包括交付它们任务的人在内。事实上，它们早已不听命任何人。
很明显的，它们是这场战争真正的赢家。
韩少校点燃第二根烟。他突然觉得十分孤独，彷佛自己是全世界仅存的活人。在他右手边出现一座城镇的废墟，只见残存的断墙和瓦砾。
正走着的时候，他突然停下来，很快地举起枪，全身的肌肉一时紧绷起来。有一阵子他以为──
在一堆只剩下骨架的房屋废墟后面，有一个人影迟疑地向他走过来。
韩德眨了一下眼睛，大喝一声；“站住！”
那男孩停了下来。韩德放下枪。男孩沉默地望着他。男孩的个子很小，年龄想必也很小。也许只有八岁吧！但这很难说。在核战中幸存的孩子往往惊吓过度，以致看起来比较实际年龄小了许多。他穿着一件褪色的蓝色线衫和破旧的短裤，浑身沾满泥沙。褐色的头发久未修剪，而且毫无光泽，散乱地垂挂在耳朵和脸上。他抱着一样东西，引起韩德的注意。
“那是什么东西？”韩德厉声问道。
男孩乖乖地把东西递过来，是一只玩具熊。男孩睁着一对大但无神的眼睛。
韩德松了一口气。“我不要这个。你自己留着吧！”
男孩从他手中接回玩具熊。
“你住在哪里？”韩德问道。
“那边。”
“那一堆废墟？”
“嗯。”
“地底下？”
“嗯。”
“还有多少人在那里？”
“多──多少？”
“我是说，有多少像你这样的人？你住的地方有多大？”
男孩默不作声。
韩德皱起眉头。“只有你一个人吗？”
男孩点点头。
“你怎么过活呢？”
“那边有吃的。”
“你都吃些什么呢？”
“什么都吃。”
韩德仔细打量他。“你多大了？”
“十三岁。”
看起来不像。或许是真的吧！男孩很瘦小，像是受过惊吓，而且营养不良，再加上长期暴露在辐射线下，难怪看起来那么瘦小。他的四肢好像曲折的细水管。韩德碰了一下男孩的手臂，发现他的皮肤十分粗糙，想必又是辐射线干的好事。他弯下腰来亲切地凝视着男孩，但他毫无反应，黑沉沉的大眼睛里一片空洞。
“你瞎了吗？”
“没有。我可以看到很多东西。”
“你是怎么躲过钢爪的？”
“钢爪？”
“那些圆圆的，会挖洞会杀人的东西。”
“我不懂。”
也许那里没什么钢爪吧！大部分地方还是相当安全的。它们大多分布在多人聚集的碉堡周围。钢爪的本能是追热，特别是活动的体热。
“你很幸运。”韩德站起来。“好吧！你要往哪里走？回到原来住的地方吗？”
“我可以跟着你吗？”
“跟着我？”韩德两手交抱。“我可是要走一段很长的路喔！大概有数哩远吧！而且──”他看了一下手表，“我必须尽量赶路。”
“我也要去。”
“不行。”韩德把手伸进背包摸索了一会儿。“喏！”他递给男孩一个罐头，“拿着这个回去，好吗？”
男孩不说话。
“一两天之后我会回到这里。如果那个时候你还在这里，我就带你跟我一起回去，好不好？”
“我想现在就跟你走。”
“那可要走很久喔！”
“我没有问题。”
韩德不自在地站起身来。两个人一起走似乎太显眼了，而且这男孩还会拖慢他的脚步。但反过来说，他也可能再也不会回来了。万一这个男孩真的是孤独一人──
“好吧！跟我走。”
韩德迈开大步，男孩亦步亦趋地跟上来。一路上男孩默不作声，只是安静地抱着玩具熊。
“你叫什么名字？”过了一会儿，韩德回过头来问。
“林戴维。”