“216个。”
沃尔特摇头，说：“不完全，乔治。一个丛林联合会就可以抓到那么多，我是说，如果这里还有丛林联合会的话。你们是随意把它们采集来的吗？”
“是的，随……意的样……品。所有的物……种将会太多了。雄雌各108。”
“你们用什么来喂养它们？我是说那些肉食类的。”
“我们自己制造食物，人工合成的。”
“聪明！”沃尔特说，“那么植物呢？你们也采集了不少吧？”
“植物没有因振动波而损伤，它现在还在生长。”
“这样对植物很好。”沃尔特说，“你们对待植物没有像对待动物那么残忍。好了，乔治，你以‘第一点’开始，我猜想你还有第二点要说。是什么？”
“有……些……事我们搞不……清……楚。有两只其他的动物睡着了醒不过来，它们全身冰冷。”
“这种事即使在管理最完善的动物园里也会发生，乔治。”沃尔特说，“也许它们没有别的问题，它们只是死了。”
“死了？那意味着停止了。但是没有任何东西让它们停止啊，它们每一个都是单独饲养的。”
沃尔特惊讶地瞪大双眼看着赞族人：“乔治，你是说你不知道自然死亡是什么？”
“死亡是被杀害后的一种状态，是指生命停止了。”
沃尔特眼睛闪烁着亮光，问道：“你多大年纪了，乔治？”
“16——你可能不知道这个词。你的星球围绕着你们的太阳转大约7000次的时间。我还很年轻。”
沃尔特低声尖叫起来：“一个怀抱里的小孩。”他努力想了一阵子。“看，乔治，”他说，“你已经学到了一些你所在星球的东西了。这里有一个你们所在的地方没有的家伙徘徊着。那是一个长着胡子拿着镰刀和沙漏的老头。你们的振动波杀不死他。”
“他是什么？”
“我们叫他葛瑞恩·里爬（冷酷的收割者），乔治。老年死亡。我们的人类和动物一直活着，直到某个人——老年死亡——停止了他们生命的滴答做响。”
“是他停止了那两个生物？他会停止更多的动物吗？”
沃尔特张开嘴回答，但随即又闭上了。赞族人的声音里的某种东西预示着他的脸上将会出现担忧的皱眉，如果他有那样一张可以辨认出表情的脸的话。
“把我带到那些不会醒过来的动物那里怎么样？”沃尔特问道，“那会违规吗？”
“走吧。”赞族人说道。
那之后是第二天下年了。赞族人第二天早上就来到沃尔特房间里，他们是几个人一起来的。他们开始搬动沃尔特的书和家具。搬完之后，他们把他也搬走了。他发现自己到了一个几百米之外一个更大的房间里。
在这个新的更大的房间里，他仍然坐着等待，门外响起敲门声，他知道来人是谁，礼貌地站了起来。一个赞族人打开门，站在一边。一个女人走了进来。
沃尔特微微弯腰。“我叫沃尔特·费兰。”他说，“假如乔治没有告诉你我的名字的话。乔治努力做到礼貌，但他们不懂得我们所有的礼节。”
那个女人看起来很冷静，他很高兴注意到这一点。她说：“我叫格蕾丝·伊范斯，费兰先生。这到底是怎么回事？他们为什么把我带到这里来？”
沃尔特饶有兴味地看着她说话的神情。她身材高挑，几乎和他一样高，身体比例也很匀称。她看起来30岁出头，像玛莎30多岁时候的样子。她有着和玛莎一样让他喜欢的冷静和自信，尽管那和他随和不拘谨的性格有些差异。事实上，他觉得她真的有点像玛莎。
“我想我知道他们为什么把你带到这里来，不过我们先后退一点吧。”他说，“你知道此处发生了什么事情吗？”
“你是说他们已经——杀害了所有人？”
“是的。请坐。你知道他们是怎么做到的吗？”
她坐到了她近旁的一张舒服的椅子上。“不知道，”她说，“那关系不大，对吧？”
“一点也没关系。但故事是这样的——据我所知，我和他们其中一个谈过，并把那些零碎的词语拼起来之后，得出了事实。总之，在这里，他们的人数并不多。我不知道他们居住的星球，赞族人是一个怎样庞大的族群。但我认为那个地方在银河系之外。你看到了他们的飞船了吗？”
“是的，它像一座山那么巨大。”
“差不多。没错，飞船里有一种装置可以发送振动波——他们是这样叫的，在我们的语言里，我觉得它更像一种收音机的电波而不是声音的振动。那种振动毁灭了所有的生命。飞船本身是隔绝这种振动的。我不清楚它的规模是否大到可以瞬间杀死地球上的所有生物。又或许是他们进入了地球的轨道之后，再发射振动波。但确定无疑的是，它瞬间杀害了所有人和所有的生命，我希望他们死去的时候没有痛苦。我们和在这个动物园里的200多个动物没有被杀害的唯一的原因是因为我们身处飞船之中。我们作为标本被采集起来。你知道这是一个动物园，对吧？”
“我——我猜想是。”
“前面那堵墙是从外面移植而来的。这些赞族人非常聪明，把每个小房间的内部装修得很适合它所容纳的生物的自然习性。这些小房间，像我们所在的这个，是用塑料做成的，他们有一种机器能在十分钟之内就制造出一个这样的小房间。如果地球上有那样的机器和程序，根本不会存在住房短缺问题。当然，现在不存在什么住房短缺问题了。我想人类——尤其是你和我——可以停止对原子弹和下一次世界大战的担忧了。赞族人无疑给我们解决了不少问题。”
格蕾丝·伊范斯微微笑了：“另外一个情况就是，手术很成功，但是病人死了。情况曾经极度糟糕。你还记得被抓时的情景吗？我不记得了。一天晚上我睡过去了，醒来之后就在这个飞船之中了。”
“我也不记得了，”沃尔特说，“我的预感是他们首先用小频度的振动波，仅仅是把所有人弄晕。然后他们走一圈，随意地给他们的动物园采集或多或少的样本。他们采集够之后，或者是他们飞船的空间容纳不了之后，他们就把震动波开到极限。然后地球就变成了现在这个样子了。直到昨天他们才意识到他们低估了我们。他们以为我们是永生的，像他们一样。”
“那么我们是——什么？”
“他们是可以被杀死的，但是他们不知道自然死亡是什么。他们不知道，不管怎样，昨天之前是不知道的。我们之中有两个死去了。”
“哪两个？天啊！”
“是的。他们的动物园里的我们的两个同类动物。一个是一条蛇，另一个是一只鸭子。两个物种不可挽回地灭绝了。无论如何，根据赞族人计算时间的方法，其余的每个物种最多只能活几分钟。他们以为那些动物是永生的物种。”
“你意思是说，他们并不知道我们是多么短寿的一种生命？”
“没错。”沃尔特说，“一个年轻的赞族人告诉我的。顺便跟你说，他们是雌雄同体的。他们大概每一万年生殖一次，或者大概这么长的时间。昨天他们知道我们地球人那荒谬的短暂的人生规划之后，心中大为震惊——如果他们有心脏的话。于是他们决定重新认识他们的动物园——把动物两个两个一起豢养。而不是单独豢养。他们认为我们两个人待在一起比单独待在各自的房间可能会活得长一些。”
“他们是想把我们一起锁在这个小房间吗？”
“这个房间还不至于太小；我们能凑合。我在这些加有厚软垫的椅子上就能睡得很舒服。而且我非常赞同你的看法，亲爱的。抛开所有的个人顾虑，我们对人类能做的最后的事就是让人类在我们手里灭绝，而不是让人类作为展览品永远生活在这个动物园里。”
她说：“谢谢你。”她的声音几乎听不到，脸上的红晕消退了。她的眼睛里露出愤怒，但沃尔特知道那不是对他的愤怒。她的眼睛那样闪烁着的时候，看起来很像玛莎，沃尔特这样想着。
他向她微笑了，说：“或者——”
她从椅子上站了起来，有一瞬间他以为她要走过来扇他一个耳光。她疲倦地坐回到椅子上：“如果你是一个男人，你将会想办法——他们是可以被杀死的，你说呢？”她的声音听起来有点苦闷。
“噢，这个当然。我已经在研究他们了。他们看起来和我们完全不同，但我认为他们有着和我们一样的新陈代谢，同样的循环系统，甚至可能是同样的消化系统。我觉得任何可以杀死我们的物质也可以杀死他们。”
“但你不是说——”
“啊，当然，这其中也有区别。人类身上任何导致衰老的因素对他们都不起作用。否则就是他们身上具有人类没有的分泌腺，某种更新细胞的物质。”
现在她已经忘掉了她的愤怒。她说：“我认为你说的是对的。而且我知道他们感觉不到疼痛。”
“我希望如此。但你为什么这样认为呢？亲爱的。”
“我在我房间的桌子上发现了一段金属丝，我把它横着拉在门口。这样监守我的那个赞族人就会被绊倒。他确实绊倒了，金属丝划破了他的脚。”
“他流血了吗？”
“是的，不过伤口一点也没有让他苦恼。他没有因此而恼怒。甚至没有提起这件事。几个小时之后他再回来的时候，伤口愈合了。没错，伤口几乎看不出一点痕迹。我看到他的一个标记，确定他是同一个赞族人。”
沃尔特·费兰慢慢地点了点头。
“他当然不会生气，”他说，“他们没有情绪起伏。或许，即使我们杀了一个赞族人，他们也不会惩罚我们的。不过，这对我们没有任何好处。他们会把我们关起来，在一道围栏门后面给我们送吃的，就像人类对待动物园里杀害了饲养员的动物一样。他们仅仅是要确保它不会再伤害别的饲养员。”
“这里有多少赞族人？”她问道。
“我想，在这个奇怪的飞船里大概有２００个。但毫无疑问，他们所在的星球会有多得多的赞族人。我有预感，这仅仅是一支先头部队，被派遣来清理这个星球以便于赞族人的占领。”
“他们做得非常干净利落……”
门外响了敲门声，沃尔特·费兰说：“请进。”一个赞族人站在门外。
“你好，乔治。”沃尔特说。
“你……好，沃……尔……特。”赞族人说。
这可能是也可能不是同一个赞族人，不过他们总是同样的礼节仪式。
“你在想什么？”沃尔特问道。
“又一个……生……物睡着醒不过来了。一个小小的有皮毛的叫鼬鼠的动物。”
沃尔特耸耸肩：“这种情况会不时发生，乔治。老年死亡。我告诉过你的。”
“情况比这更糟糕。一个赞族人也死了。今天早上死的。”
“这么糟糕吗？”沃尔特殷勤地问道，“好吧，乔治，你们要习惯死亡，如果你们要待在这个星球的话。”
赞族人没有说话，他静静地站在那里。
最后，沃尔特说话了：“怎么啦？”
“对于鼬鼠，你也这样认为吗？”
沃尔特再次耸了耸肩：“死亡没有任何好处，但这是确定无疑的，不是吗？”
赞族人走了。沃尔特听到赞族人的脚步声消失在外面。他露齿而笑：“它会起作用的，玛莎。”
“玛——我叫格蕾丝，费兰先生。什么会起作用？”
“我叫沃尔特，格蕾丝。你也会慢慢习惯我的名字的。你知道，格蕾丝，你让我想起了很多关于玛莎的往事。她是我的妻子，两年前去世了。”
“我很抱歉……”格蕾丝说，“不过，请问，你是说什么会起作用？你跟赞族人都说了些什么？”
“明天我们就知道了。”沃尔特说。说完，格蕾丝从他嘴里再也掏不出一个字了。
四天之后赞族人终于出现了。
下一个已经是最后一个了。
这个赞族人到来的时候，将近中午。一贯的仪式过后，他站在门口，比以往看起来更加怪异。如果能向你描述他的表情将是非常有趣的，但我找不到合适的词。
他说：“我们要撤离了。我们的议事会开会决定撤离地球。”
“你们当中又一个人死了？”
“昨晚死的。这是一个死亡的星球。”
沃尔特点头道：“你们做了你们应做的。在数十亿生物中，你们让２００多种动物活了下来。别急着撤离。”
“我们还能做点什么吗？”
“是的，你们要快点去做。另外，你能让我们的门开着吗？但请不要打开别的门。我们会好好照顾其他动物的。”
某种东西敲在门上发出“滴答”�