堡主站了起来，说：“不用多礼，有什么消息吗？”
“我们收到来自翠鸟城堡的消息，说美克人已经发起进攻。他们炮轰城堡，杀戮人类。无线电在一分钟前失去信号了。”
所有人都转过身来，有些人甚至跳了起来。
“杀戮人类？”克拉霍恩用沙哑的声音问道。
“估计翠鸟城堡现在已经没人了。”
克拉霍恩死死地坐着，两眼飘忽。其他人讨论着这个突如其来的消息，声音里带着恐惧。
最后是堡主把大家的思绪拉回会场，他说：“显然情况不容乐观。这也许是有史以来最最严重的一次。坦白说，我真的想不到什么好的对策。”
奥弗惠尔问道：“那其他城堡呢？都还安全吗？”
堡主转向罗巴茨说：“您是否能与其他城堡取得无线电联系，询问一下他们的状况？”
桑顿说：“其他城堡都和翠鸟城堡一样不堪一击吧。尤其是海岛和德洛拉，还有玛拉瓦尔也是。”
堡主说：“看样子，美克人已经是彻头彻尾的杀人狂了。如果我们没有处理好的话，事态将会进一步恶化。”
“太空飞船！”桑顿突然叫了起来，他说，“我们必须马上检查一下太空飞船。”
“什么？” 伯德莱不解地问道，“什么叫检查一下？”
“我们一定要保护好太空飞船，不能让它们有丝毫受损。它们可是我们和我们家园联系的纽带。那些负责维护的美克人可能还没有离开飞机修理场，如果他们企图摧毁我们的话，他们肯定要摧毁飞船。”
“要不，你带一队帕农人过去把飞机修理场控制住。”加尔建议说，语气多多少少带着一点讽刺。长期以来的敌对和互相仇恨还一直梗在他和桑顿之间，挥之不去。
“这也许是我们唯一的希望了，”桑顿说，“但是，叫我一个人怎么跟一队帕农人并肩作战呢？倒不如我一人先行飞往修理场侦察一番。同时，你和其他军事专家可以开始着手招募和训练帕农人了。”
“关于这个呢，”加尔说，“要等到我们商议结果出来。如果大家都认可这是最合宜的做法，我自然会全力以赴，毫无保留。如果你自身的才能能在侦察美克人中充分发挥的话，我希望你务必也要全力以赴。”
两个人互相瞪了一下对方。
一年前，他们之间的互相仇视差点就要引发一场决斗。桑顿长得很高，手足匀称。他极具天赋，但是传统主义者则认为他行为举止稍嫌散漫，做事不够细心，因此他不是部落首领的最佳选择。
对加尔的话，桑顿的回答则显得温和有礼。他说：“我很乐意担当此任。我得抓紧时间，马上出发。希望能在明天就赶回来向你们汇报。”他站了起来，向堡主行了一个很隆重的鞠躬礼，又朝着议会的所有人致了礼，然后离开了会场。
三
桑顿来到了爱斯乐登楼区。他在十三层拥有一套四房的公寓。他现任的妻子，阿拉敏塔是一位来自昂温家族的女士。事实上，他对阿拉敏塔已经感到厌烦，而且他相信阿拉敏塔对他也是同样的感觉。他们没有生孩子。阿拉敏塔有一个和前夫所生的女儿是归她的。她的第二个孩子就记在桑顿名下。这样桑顿就不能再有自己的孩子了。哈盖道恩城堡的人口是确定的。每个绅士和女士只能有一个小孩。如果不小心多生了一个，那么要么找个还没生育的人来收养，或是找其他的方法把小孩送走。最常见的方法就是把小孩交给救赎派们抚养。
桑顿脱掉他参会穿的衣服。在一个年轻的帕农人的帮助下，他穿上暗黄色的马裤，黑色的上衣，黑色的靴子。他往自己头上扣上一顶黑色的软皮帽，然后在肩上搭上一个袋子。袋子里面是他的武器：一柄软刀、一把枪。
走出公寓之后他上了电梯，下到一层的兵工厂。原本，每次都会有一个美克人来伺候他的。这次，桑顿不得不自己走到柜台后面四处翻寻。美克人已经带走了大部分的能测定点位的来福枪，还有能量炮等。这可真的太糟糕了，桑顿心想。最后，他找到一个钢鞭，枪的备用燃料，一排手榴弹，还有一架高性能的单目望远镜。他回到电梯，在电梯里他很悲哀地想到，如果哪一天电梯坏了，到时没有美克人来修理，我们该要爬多长的楼梯呢？想象着那些传统派们会是怎样气急败坏，他笑了出声。往后可就是灾难的日子啦！电梯停在了顶楼，他穿过胸墙，来到无线电室。往常都是有三个美克人把线接到仪器上，接到信息后就打印出来。现在是罗巴茨站在那堆仪器前，拨弄着调谐度盘，满脸不确定的神情。他嘴角拧着，看来对这个工作很是不满甚至厌恶。
“有新消息吗？”桑顿问道。
罗巴茨挤出一个难看的笑容，说：“在线那一端的人也同样对这些乱七八糟的东西很不熟悉。我只能偶尔听到一点声音。我认为美克人已经在攻打德洛拉了。”
跟在桑顿身后走进来的克拉霍恩失声问道：“我没听错吧？德洛拉城堡已经沦陷了吗？”
“还没。不过应该也差不多了吧。”
“太糟糕了！”桑顿咕哝着，“这些东西怎么能做出如此恶劣的事来？几个世纪以来我们不断研究研究，竟然还对他们一无所知！”讲完他才意识到自己说得有些过分，因为克拉霍恩可是花了大量时间研究美克人的。
“这件事情本身并不出奇，”克拉霍恩马上就说，“在人类历史上，这已经发生过上千次了吧。”
桑顿有点惊讶，他没想到克拉霍恩会用人类历史来与当前的情况作比。他不禁问道：“你从没意识到美克人本质上的邪恶的这一面吗？”
“没有。真的从来没有。”
克拉霍恩也许过于敏感了，桑顿想。不过完全可以理解。他一贯宣扬的教条其实很简单，正如他的竞选宣言一样。可桑顿从来没有真正的理解或者完完全全认可过他的目标到底是什么。不管怎么样，美克人的暴动让克拉霍恩的墙角坍塌了，他再也站不住脚了。也许加尔会有那么一点点的暗喜吧，他可以为自己的传统主义学说辩护了。
克拉霍恩简洁地说：“我们过的生活不可能是永恒的，能持续到现在已经是个奇迹了。”
“也许吧。”桑顿安慰道，“无论如何，现在一切都不同了。谁知道呢，也许帕农人可能在我们的食物里下毒呢。我得走了。”他向克拉霍恩鞠了个躬，克拉霍恩朝他点点头算是回礼。桑顿走了出来，沿着螺旋形的楼梯走到鸟儿的窝。这儿，看上去毫无秩序，一片混乱。鸟儿们整天喋喋不休，争吵不停。对于鸟儿们的规则，每个人都想弄明白，可是从没有人能弄明白。
哈盖道恩城堡总共饲养了一百只鸟儿，由一群吃苦耐劳的帕农人看管。但是鸟儿却对这些帕农人十分鄙夷。这些鸟儿脖子很长，羽毛五颜六色，有红，有黄，有蓝的……鸟儿对别人的不尊重似乎是与生俱来的，任何训练教导都只是白费工夫。
鸟儿上下打量着桑顿，粗鲁地叫嚣着：“有人想要让我们驮哦，胖仔……”
“为什么不让那些涂油抹彩、两条腿的东西也长一对翅膀？”
“朋友啊，可不要信任鸟儿！我们把你带上高空，可能一会儿就把你狠狠地摔个稀巴烂。”
“安静点！”桑顿朝它们叫道，“我需要六只安静一点的鸟跟我一起去执行一项任务。你们有谁能担当重任的？”
他再问了一次：“你们有谁能担当此重任的啊？”
“哎呀呀，我们可无法连续飞一个礼拜的。”
“安静？我们就把安静的给你。过来，黄鸟，还有黑鸟！”
“过来！你！还有你，你的眼睛看起来很聪明的样子。还有你，肩膀竖起来的那只。还有戴着绿色绒球的那只。”
被点到名的鸟儿们似乎很不情愿，它们大声嚷嚷着，嘴里不满地嘀咕，诅咒着帕农人。但还是让帕农人为它们的糖浆囊装上糖浆，然后飞到柳藤椅那儿，桑顿已经等在那了。他吩咐道：“到文斯恩的太空站。飞高一点，安静一些。敌人可到处都是。我们要去看看我们的太空船是不是被破坏了。”
“到太空站耶！”每只鸟儿都抓住绳子的一段，桑顿坐的吊椅被忽然一拽，他吓了一大跳。它们一路飞去，大声谈笑着，又彼此互相抱怨对方没有多出点力气。但最后它们还是安静下来，三十六只翅膀齐心协力扇动着，安安稳稳地朝目的地飞去，速度差不多控制在每小时五十到六十英里。桑顿松了口气。
夜幕降临。古老的乡村地带，曾有过多少人来人往，又有多少兴衰荣辱，现在只是隐在一片暮色中。 朝下看时，桑顿开始想，尽管人类才是这片土地的土著居民，尽管他的祖辈在此居住了七百余年，但地球看起来却更像一个外来的星球。
原因其实很简单。第六次星球大战之后，地球已整整三千年无人耕种，无人居住。几个在那次灾难中幸存下来的可怜的人，几乎变成了四处游荡的半野人。七百年前，牵牛星上的一些贵族突发奇想，决定要搬回地球，这才有了这九个城堡和里面的居民。
桑顿脑海里突然呈现出一个不可思议的景象：地球上又重新住满了人类，土地再次被开发耕种，那些诺马人被赶回荒野之中。可是这个时候做这样的幻想似乎有些牵强。桑顿看着他身下旧地球的柔和的轮廓，又想起这次突如其来的美克人暴动。
克拉霍恩长期以来一直坚持说人类的生活无法保持永恒。他得出结论，这种生活越复杂，就越容易发生变化。在这样的情境下，哈盖道恩城堡里面奢侈而复杂的生活竟还能持续七百年之久，这本身已经是个奇迹了。
太阳开始下山。橘黄色的光洒在金属的城墙上，熠熠生辉。桑顿抬头朝鸟儿们叫道：“盘旋降落！飞低一点，不要让人发现！”
鸟儿张开翅膀，伸长脖子，往地上飞去，动作有些笨拙。桑顿做好心理准备要再接受一次大震动。鸟儿们载人时似乎从来不会好好降落，除非载的是它们自己的私人物品，那它们降落时可就一点没有震动。
桑顿很专业地保持住平衡，并没有像鸟儿们希望看到的左摇右晃。“糖浆你们都有了，”他说，“安静一点，不要吵闹。明天日落之时如果我没有到这儿，你们就回到堡主那儿去，跟他们说桑顿被杀了。”
“不用怕啦！”鸟儿们大声叫道，“我们会一直等下去的。”
“不管怎样都会撑到明天日落时候的。”
“如果你碰到危险，哎呀呀，就叫鸟儿哦。”
“哎呀呀，鸟儿可是很勇猛的呢……”
“希望你们说的都是真的。鸟儿一向以胆小懦弱出名。但是我还是很感激你们的真心。记住我的交代，最重要的是：保持安静！我可不想因为你们的喧哗而被杀死。”
鸟儿们无比愤慨地说：“不公平！不公平！我们可是和露珠一样安静的……”
“很好。”桑顿赶紧匆匆离开，怕它们还要再大叫一些什么建议或是试图让他放心的话来。
四
穿过树林之后，桑顿来到一片开阔的草地。草地的一端，差不多一百码远的地方就是第一修理场的后方。他停下来思考。首先，这些搞维护的美克人有金属外壳，所以无法收取无线电讯息，他们可能还不知道暴动的事情。但是也有可能已经知道了，还是小心为好。第二，美克人不断地与自己的同伴交流，他们是一个集合有机体。集合体的功能要比单个部件齐全功能齐全多了。因此，多点心眼总是好的。第三，如果他们知道有人要靠近，他们肯定会加倍防守。于是，他决定在草地上再等十分钟。
十分钟过去了。飞机修理厂在落日余晖中显得很庞大。一切都静悄悄的。草地上，金黄色的草在清冷的风中招展。桑顿深深吸了口气，然后大步向前走去。他一路畅通无阻地到了最近的一个修理棚。他把耳朵贴在金属墙上，没有听到什么。他走到角落里，朝边上看，还是什么都没有。
桑顿耸耸肩，继续往前走。他到了修理场的管理办公室的门口。反正害怕颤抖也没用，于是他推门走了进去。
办公室空荡荡的。那些书桌，数世纪前是那些下属们办公、清理发票、计算账务的地方。现在呢，桌面上什么都没有，还擦得一尘不染。房间里的一切都好像是昨天刚装摆上去的。
桑顿走到玻璃窗前，俯视着修理场，只见整个修理场都罩在太空船的影子下。那儿一个美克人都没有。但是在修理场的地上却整整齐齐地摆放着一排排或是一堆堆的飞机零部件。桑顿走出办公室，到了修理场。太空船已经坏了，不能使用了。桑顿从一排又一排排列整齐的