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“欢迎。”另一个完全相同的声音打断了理查德的话，声音好像也是从四面八方传来的，“希望你们公寓里的一切让你们满意。如有不满意之处，请告诉我们。我们不可能随时回答你们齐口同声提出的问题，因此我们在这儿建立了一种简单的交流方式。你们厨房的柜台上有一个白色按钮，按下这个按钮一个人说话就可以把信息传送给我们。每次交流完成后，再按下按钮，就可以……”
“我想先问个问题，”凯蒂冲进厨房按下白色按钮插嘴道，“你究竟是谁？”
一秒钟后那声音继续说：“我们是统治诺德的复合智慧体，在这儿帮助你们，让你们过得更舒适，为你们提供生活必需品。我们也会反复请求你们执行任务，以便我们可以更好地了解你们……”
窗外的飞艇消失了，尼柯尔还在想着初到诺德时的情景。很快，她又回到了现在，想象着一群奇怪的生物登上了平台，一个声音用它们的母语向它们打招呼交谈。它们一定也吃了一惊。尼柯尔心想：“对奇迹的体验一定具有普遍意义，这种经验属于所有有感知的生物。”
尼柯尔放眼注视着管理区，心想：“那儿发生了什么？我们这些不幸的人在居住区和工程区内来回折腾，一切行动都被安排得井然有序，但谁安排了这一切？为什么？为什么要把我们这些生命带到这个人造世界中来呢？”
尼柯尔有太多的问题，但却找不到答案。这一切只给她一个强烈的感觉：她是多么渺小啊！尼柯尔突然冲动地想到立即回到房间里去拥抱她的每个孩子。她自嘲道：“这一切都象征着我们在宇宙中的位置：对我们的孩子来说我们如此重要；而在宏大的宇宙中我们却又如此微不足道。要协调这两种看法需要多大的智慧和勇气啊！”
第三节
早餐相当丰盛，一家人向厨师要了许多精美的菜肴。公寓的设计者为他们提供了各种灶具和冰箱，他们可以自己做饭。然而他们的外星人（或机器人）厨师真是太好了，尼柯尔全家根本就不用自己做饭。一切都是那么简单，只需按下按钮就可以了。
“今早我要薄饼。”凯蒂在厨房里大叫道。
“我也要，我也要。”凯蒂的追随者帕特里克附和道。
“要哪种薄饼？”那个单调的声音问，“我们有四种薄饼，荞麦面薄饼、黄油牛奶薄饼……”
“就要黄油牛奶薄饼，”凯蒂等不及了，“要三个。”她瞟了一眼她的小弟弟又补充道，“最好四个。”
“用黄油和枫树糖做。”帕特里克叫着。
“四个黄油枫树糖薄饼，”那个声音重复着，“还有吗？”
“再来一瓶苹果汁，一瓶橙汁。”凯蒂和帕特里克商量了一会儿说。
“请等６分１８秒。”那个声音说。
食物准备就序后，一家人围坐在厨房圆桌边。艾莉向妈妈汇报，她不在时孩子们都做了些什么；帕特里克对自己在体能训练室内的５０米个人短跑记录津津乐道；当本慢吞吞地数到１０时，每个人都为他加油鼓掌。吃完早饭正洗碗时，门铃响了。
三个大人相互望了望，理查德走到控制台边，打开录像监视器：鹰人正站在他们门外。
“但愿这次不是再让我们去接受测试了。”帕特里克冲口而出地说。
“不会，我想不会。”尼柯尔说着朝门走去，“可能他来告诉我们最后一次的测试结果。”
尼柯尔深深吸了口气打开了门。虽然已经和鹰人打过很多次交道了，但他的每一次出现都令她感到紧张。为什么？是他广博的知识，或是他超越人类的能力，或是他的外表？
带着尼柯尔认为是微笑的表情，鹰人和她打了招呼，“我可以进来吗？”他喜悦地说，“我想和您、您丈夫和奥图尔先生谈谈话。”
和往常一样，尼柯尔好奇地盯着他（或“它”）琢磨着：他很高，可能有２．２５米，颈部以下像人；两只只有四根手指的手，手上没有毛，是奶白色的；除手外，他的胳膊、身躯上都密密麻麻地覆盖着炭灰色的细绒毛；腰下部的躯体是肉色的。不过从他光泽的外表中找不出与真正人类相似的皮肤。他腰部以下没长毛，看不见关节或生殖器；脚也没有脚趾。鹰人走路时，膝盖周围满是褶皱；腿打直时，又什么也看不出来。
鹰人的脸看上去总是处于半睡眠状态，朝外伸出的灰色鸟嘴上方长着一对大大的深蓝色眼睛；他张开鸟状嘴说话时发出极为标准的英语，然而声音奇特，像是从喉部的一个电子音盒中发出的；头顶上雪白的毛与脸部、颈部和背部的深灰色毛形成鲜明对比；脸上的毛较稀疏，且分布不均。
尼柯尔盯着鹰人，呆呆地站在那儿。“我可以进来吗？”鹰人彬彬有礼地又重复了一遍。
“当……当然可以。”尼柯尔回答，为鹰人让了路，“对不起……我确实很久没看见你了。”
鹰人大踏步走进客厅，边走边和其他人打招呼：“早上好，沃克菲尔先生。早上好，奥图尔先生。嗨，你们好，孩子们。”
帕特里克和本朝后退，离鹰人远远的。几个孩子中只有凯蒂和小艾莉好像不怕。
“早上好，”理查德回答，“今天能为您效劳吗？”大家都知道，鹰人从来就是无事不登三宝殿，他从不为单纯的社交目的到这儿。
“刚才在门口我已经告诉您夫人了，”鹰人回答，“我需要和您们三位成年人谈谈，就一个小时。西蒙娜能照看照看孩子们吗？”
尼柯尔招呼孩子们去游戏室玩，鹰人阻止她说：“不必了，让他们留在这儿。我们去大厅那头的会议室。”
“这……这儿这么大……我们以前还从没让孩子们单独留在公寓呢。”尼柯尔心中感到有些不对劲，突然很担心孩子们的安全，“请原谅，鹰人，孩子们留在这儿会没事儿吗？我是说不会有什么不速之客或者……”
“不会的，沃克菲尔太太，”鹰人诚恳地说，“我们向您保证不会有任何干扰您孩子的事发生。”
他们走进过渡厅正要换太空服，鹰人拦住他们说：“不必了，昨晚我们检测了这个区域。我与你们会面之前已经封闭了这个大厅，整个区域也调试到了与地球空间类似的空气，这儿不用换衣服。”
在会议室坐下后鹰人就开始讲话了：“从我们第一次见面起，你们就不停地问你们来这儿做什么，我一直都没有直接回答你们。现在我们已经完成了对你们睡眠的最后测试——我可以说是成功地完成了。在此我被授权告诉你们对你们的下一步安排。”
“经允许，我可以向你们讲一部分与我有关的情况。如你们猜测的那样，我不是有生命的生物——至少按你们的理解我不是。”说到这里，鹰人笑了，“高智能的诺德统治者制造了我，我受命就一些敏感问题与你们接触。早期我们通过幽灵般的声音和你们交流，经观察发现你们很勉强。你知道吗，沃克菲尔先生？你那次未经许可擅自对管理区的造访差点引起这个区域的严重混乱。这儿的统治者早就打算创造我或者类似的其它物体来当你们的家庭使者。那天我即时出现，阻止了你的进一步行动。”
犹豫片刻后，鹰人接着说：“你们现在进入了在这儿的最重要时期，你们称做‘拉玛’的太空船正在汉加，准备进行大修和重新设计。现在我们需要你们人类参与对拉玛的再次设计，你们中的部分人员将随拉玛一起返回你们的来源地——太阳系。”
听到这里，理查德和尼柯尔都想插话。“请等我把话说完，”鹰人说，“我们已经认真准备好了与你们有关的所有问题。”
这位鹰人瞟了一眼围坐在桌旁的三个人，继续用一种慢吞吞的语气说：“请注意，我并没有说你们将回到地球。如果这项计划成功，你们中那些返回太阳系的人将有机会与太阳系中的其他人类交流。你们不可能回到地球，除非有必要偏离原始计划之时。”
“请注意，你们中只有部分人可以返回。”鹰人直接对着尼柯尔说：“沃克菲尔太太，毫无疑问您将与拉玛一同旅行，这是我们执行这个计划的一个前提条件。您可以和家人商量谁与您同行，也可以选择您一个人前往，让其他人都留在诺德；还可带走其他人。但无论如何，您不能带走所有人。必须留下可以繁殖后代的一男一女在诺德，只有这样才能完成我们百科全书中所需的资料，预防返回计划的失败。
“诺德的主要目的是编排银河系中有生命的物种目录。我们特别注意收集我们遇到的每一种太空远游者的详尽资料。按你们的时间算法，为完成这项任务，我们已经用了数百年时间才研究出收集这些资料的方法——尽量不破坏太空遨游生物的进化模式，同时尽可能地获得重要资料。
“我们的基本方法是发射观察飞船，以这种方法捕获太空旅游者，以便对其性状加以确定。为达到目的，我们还发射了很多宇宙飞船与其它物种相互作用以便捕获物种的代表。这样我们可以在我们选定的环境中进行长期、详尽的观察。”
鹰人停顿了一会儿。尼柯尔的心狂乱地跳动着，她脑子里有太多太多的问题。“为什么惟独选中我返回太阳系？我还能再见到热娜维耶弗吗？鹰人所说的‘捕获’是什么意思？他知道这个词通常带有敌意吗？为什么？……”
“我想你说的大部分我都懂，”理查德终于忍不住开口了，“你省略了一些重要信息，你们究竟为什么要收集太空旅游者的资料？”
鹰人笑了笑：“我们的资料结构分为三级。进入每个等级都依赖一系列制定的评判标准。刚才我已经向你们申明，作为人类的代表你们出现在第二级信息中，你们的智力值得赞赏，但要回答你的这个问题属于第三级信息。”
“你是想说你不打算告诉我们答案，是这样吗？”理查德紧张地笑了笑。
鹰人点点头。
“能告诉为什么我必须作这次旅行吗？”尼柯尔迫不及待地问。
“原因很多。”鹰人回答，“首先，我们相信您的身体最适合这次旅行。我们的资料还显示出您有卓越的交流技巧，这将在我们完成捕获任务后派上大用场。还有一些其它的原因，不过这是最重要的两点。”
“我们什么时候出发？”理查德问。
“还不肯定，有些日程完全取决于你们。出发日期确定后我们会通知你们的，不过可以肯定地说，不出四个月。”
“很快就要出发了。”尼柯尔想，“至少得留两个人在这儿，留谁呢？……”
“任何一对可以生育后代的男女留在诺德都可以，是吗？”迈克尔问。他的问题和尼柯尔一样——该留谁？
“差不多是这样，奥图尔先生。”鹰人回答，“最小的女孩艾莉不能留下。我们无法保证她发育成熟以前，你们是否活着或还有生育力。除她外的任何组合都行。我们必须保证成功生育出健康的后代。”
“可这是为什么？”尼柯尔问。
“你们执行的任务存在着很微小的失败可能性，不过失败却是存在。如果失败，留在诺德的这对人就将成为我们观察的惟一人类。我们对你们特别感兴趣，因为你们虽然进化时间不长，在没有通常的外界帮助下，却能达到这样一个阶段，非常不简单。”
谈话就这样无休止地进行着，又提了几个问题后，鹰人突然站起身宣布会谈结束。他催促人类尽快解决“分配”问题，因为他已经迫不及待地想和那些将返回的成员共事了。他们的工作是帮助他设计“拉玛内的地球模式”，对此鹰人没有作进一步的解释就离开了。
三位成年人都认为第一天暂时不告诉孩子们他们和鹰人会面的重要细节，等他仔细考虑并讨论之后再说。那晚，孩子们都睡了，尼柯尔、理查德和迈克尔在公寓客厅里小声地议论着。
尼柯尔首先打开了话题，她觉得十分愤怒又无能为力。尽管鹰人一直都以非常友好的态度和他们谈论此事，但总的说来，他是在命令他们参与这次返回行动。假如他们拒绝合作会怎样呢？答案显而易见：没有威胁，也无需威胁。他们只能顺从鹰人的指挥，因为全家人完全依赖于鹰人或者说他所代表的智能机器。在这种情况下，他们还能怎样呢？
这个家庭中谁该留在诺德呢？尼柯尔茫然不知所从。迈克尔说留一个大人在诺德很有必要，这确实很有说服力。在这种情况下，任何两个孩子，包括西蒙娜和帕特里克都还需要成年人的经验和智慧的帮助才能获得快乐的人生。迈克尔自愿提出留在诺德，并说�