形容他欠缺生气。
“事实上，我们还准备了一项更实用的礼物要献给陛下。”
“哦，是什么呢？”
“帝国未来一百年的安泰。”
说完，亚术曼传唤伊德里斯·铁达尼亚，年轻俊美的公爵随之踏出一大步，他的直属部下也立刻跟进，凑近阶梯面前，阶梯上的皇帝摒气凝神。铁达尼亚的特权之一便是准许在皇宫内配带武器，他们从枪带抽出的不是一般的光线枪，而是沉重的火药式手枪，总共十六个枪口同时指向沙洛蒙宰相。
整个大厅充斥着接连不断的枪声。
发射出来的九十四颗子弹中有八十一颗命中宰相的身体，三十三发直接贯穿，四十八发留在体内。前后一四四个枪伤喷出鲜血，宰相应声倒地，淌在地板的鲜血将他抱住。
等到硝烟与茫然自失告一段落后，皇帝的声音与身体激动地颤抖着。
“这是怎么回事？无地藩王，你杀害了朕的宰相！”
“我是为帝国与皇帝陛下铲除不肖的卖国贼，虽然形式上不太诗情画意，国泰民安却是一项无可取代的大礼。”
亚术曼平静地面对脸色发白的皇帝解释。维尔达那帝国与铁达尼亚如同不可分割的连体婴，但利欲董心的沙洛蒙宰相企图分裂两者掌控权势，证人与证据所提供的罪证确凿，因而当场格杀。
“至少也该发出拘令先逮捕他，将他起诉后等待司法判决，冒然的射杀等于蔑视法律与秩序……我是说，如此急躁不太像藩王的作风。”
“起诉并等待司法判决一个确定有罪的人，只是平白浪费时间跟金钱。”
亚术曼清晰得几乎无情的一句话无声无息地粉碎了皇帝的勇气，皇帝瘫坐在皇位上，仿佛是一幅以老旧变色的颜料所绘制而成的肖像画，带给人褪色无力的印象。
“我明白藩王的意思了，沙洛蒙是罪有应得，却也导致象征我帝国栋梁的宰相职位日前悬空，到底有谁能胜任这个重责大任呢？无地藩王应该做出对朕有益的意见，你认为如何？”
“为臣以为，克雷亚克斯侯爵最适合担任宰相的职务。”
克雷亚斯克向来仰赖铁达尼亚鼻息，哈鲁夏六世明白这一点。如果以此理由拒绝新宰相的人事调动，就代表皇帝自身将有生命危险。
铁达尼亚的意思一目了然，前些日子他们才在凯贝罗斯星域意外内败给弱敌艾里亚，而铁达尼亚早已得知沙洛蒙宰相是地下反铁达尼亚势力的一员，预料沙洛蒙会趁着凯贝罗斯败战的大好机会采取反达尼亚行动，于是先发制人恫吓反铁达尼亚势力，以收杀鸡儆猴之效。不，这也许是一项更狠毒的计划，铁达尼亚坐视向来对自己反对的沙洛蒙活到今天，就是要在这种场合让他成为牺牲的羔羊。
无论众说如何纷纭，唯一可以确定的是，不管沙洛蒙的死是何人的罪，绝对没有人能够处罚他。强者才能给予弱者处罚，而人间没有比铁达尼亚更强的强者。哈鲁夏六世点头答应，面无表情地以一个完全是傀儡的动作同意藩王的话。亚术曼双眼带着嘲弄的目光回望族人。
“伊德里斯卿，皇帝陛下恩赐你担任禁卫军团司令官，为陛下尽忠职守吧。”
伊德里斯·铁达尼亚一听便郑重地朝无地藩王行礼，接下第一个任务，接着弹指吩咐部下，将沙洛蒙的尸首抬出宫外。
铁达尼亚历史又添上一公克的憎恶与怨恨，褚士朗轻轻闭上双眼，神游到未来。只需一根稻草的重量便能折断巨象脊椎骨的日子终究会来临，可能就是明天也说不定。
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第二章 灾厄为处变不惊之本
Ⅰ
“全宇宙独一无二的失业英雄”方修利待在艾曼塔惑星的中央宇宙港的平价餐厅里孤零零地用餐。时间是星历四四六年五月二十九日。
红萝卜色的头发绑着印花手帕，一身卡其色的连身服，肩上罩着一件夹克，脚边搁着帆布背包，任谁也无法想像他就是在凯贝罗斯会战中大败铁达尼亚舰队的名将。
方修利撒满了名为倒霉的调味料，交互将马铃薯泥与火腿扒送进嘴里，健康的皓齿同时嚼着廉价的火腿与不快的回忆。
“可恶，市长那个混蛋……”
方修利嘴里直前咕，他不是汲汲追求功名利禄的人，但也曾经期待过一段赞赏的对白与一袋奖金。然而，在击溃号称常胜不败的铁达尼亚，凯旋回到母都市艾里亚，等待他的却是竖着稀少毛发的市长杀气腾腾的目光。
“你这个大白痴！谁叫你打赢的？”
“啊……”方修利眨了眨眼。他一时间不明白市长这些话的意思。市长在开玩笑吗？脑筋转不过来的他低声问道。“请问，……我不该打赢是不是？”
“没错！”斩钉截铁的语气令方修利顿时哑口无言，他呆站在原地，沐浴在市长加连珠炮般的怒骂、嘲讽与贬损之中。看来是方修利破坏了市长苦心经营的策略了，矮小市长的嘴巴正对着方修利的心脏部位扎进上千支骂针。
“出征又不准赢，等于叫人白白送死嘛。”想归想，却没有脱口而出，方修利仔细回忆、原来如此，他终于明白了。这次的指挥中枢包括他在内都是缺乏经验的年轻人，藉以制造“少年人做事冲动”的假象，在面对铁达尼亚与其他星际都市比较容易解释，市长是不可能独具慧眼，从上百位指挥官挑中方修利的。
“笨蛋，敌众我寡的时候，你就该三十六计走为上策，怎么还可以打赢呢？你的脑筋有问题是不是？”大概鲜少有人会惨遭这么不合理的责备吧，方修利自嘲着却无法因此释怀，而市长更要求他必须在铁达尼亚抵达之前离开都市。
“不过你得明白，我们艾里亚市并非忘恩负义之徒。”市长刻意附加这番话，更突显了两者关系的悲剧性。“我不会让你发穷的，现金跟信用卡都已经准备妥当了，可以让你吃喝玩乐整整三年。”
“我真是感激涕零。”这并非真正的谢意，而是一种嘲讽。然而市长用力点头，仅从年轻的用兵家身上接收到感谢的讯息，正要打发走凯贝罗斯会战的胜利者，市长临时又想起一件重要的事。“对了，麻烦你在收据上签字，不怕一万，只怕万一。”
“需要指纹吗？”第二度的讽刺也无效。
※ ※ ※
就这样，在凯贝罗斯星域会战中一举打破铁达尼亚不败传说，建立了象征战略里程碑的功绩后，方修利遭到母都市放逐，惹恼铁达尼亚，在四面楚歌的状况之下只得流落到边境星域，嘴里一面咕哝道。
“真倒霉到家了，我上辈子是造了什么孽啊？”
因此方修利带着漫无目的的自由与其来有自的伤心成为武装商船“碰运气号”的乘客。他走前撂下一句话表示自己不想去艾曼塔，而是去卡斐尔看看，现在决定改变主意，因为他想到市长很可能把他出卖给铁达尼亚，于是他转了三艘船，踏上艾曼塔的土地。
食衣住行暂时不愁匮乏，但方修利的人格尚未进化到在游手好闲之际，还会想到充实精神层面的深度，更何况他根本无法接受自己目前的处境。“胜利”或“努力”的同位语不就应该是“报酬”或“感谢”吗？“放逐”与“慰劳金”不仅与他的希望相悖，最重要的是违反社会通则，对于成功者不给予正确的评价将造成教育上的不良后果。
方修利饮着一冷掉就会苦得让人想哭的咖啡，且不管社会论或教育论，从今以后他该何去何从呢？他已经丧失在母都市艾里亚晋升为都市舰队司令官的机会了。这样也好，反正他不想再当官了。以前还是个小文官时，动辄被当成杂工呼来唤去，而当军人之后发掘到意想不到的才能，却惨遭母都市放逐。没有工作。没有女朋友，连个安身之处都找不到，年仅二十八岁却已经从地平线看到了人生的黄昏，方修利感到些许凄凉。
也许应该开始创业才对，如此一来方修利就从受人差遣转为指使他人的立场。在凯贝罗斯星域会战之际，他以司令官的身份指挥一万名以上的士兵，一则战争悠关生死，二则军队的阶级服从执行得相当彻底。“不想死的人就乖乖听我的命令。”一句话定江山，回想起那几位辅佐他的同辈士官们，方修利便叹息不已，来不及向他们道别，不知他们是否平安无羔？虽然有可能成为献给铁达尼亚的祭品，但身为最高领导者的方修利既然还留下一条命，那他们也不致于被判死刑吧。方修利可说完成了军事史上划时代的战略，得不到认同实属遗憾。
我的人生大概压根儿与金黄色或蔷蔽色无缘吧，方修利将这个想法随着最后一口马铃薯泥送进食道，正要伸手拿咖啡杯时，背后传来一个声音。
“喂，这位一头红萝卜发的先生，请你让一让可以吗？我没办法走近柜台。”
方修利手握杯子，转头过去确认声音的主人。在视线中具体化的是一个十七、八岁的少女，背后没有天使的翅膀，头上也没有恶魔的长角，一头看似乌黑却不是纯黑的奇妙发色，绿眼配上鹅蛋脸，白与橘的便服让人误以为她是宇宙港的工作人员，头顶还不到方修利的肩膀，因为这位悲伤的青年属于长人那一型。
方修利顺着少女挪动高大的身躯，他的颜面细胞比不上脑细胞活动速度的百分之一，在别人眼中还以为他是在犹豫。
“谢了。”少女对他送了一个秋波，接着朝柜台内部询问有无芭拉圭冰茶，一听到“没有”的回答，便咕哝一声擦撞过方修利匀称的身躯后离去。在距离餐厅约有二十步之遥的路上，她露出调皮的笑脸，正轻轻甩动手上的物体时，手腕却被受害人一把抓住。
“差点就让你得逞了，小姐。”方修利话中带有压抑着苦笑的语气，他全部的家当从少女的手中滑落，掉回物主掌上。方修利漫不经心地将钱包塞进后臀的口袋，眼光打量着扒手少女，盘算该如何处置她。少女偷窃不成反而讶异地问：
“你怎么发现的？老实说，我觉得我做得天衣无缝啊。”
“因为我倒霉惯了，从来不相信幸运跟美女。”
一道吃惊的视线扫过青年的脸上。
“你怎么这么悲观啊？”
“经验教我的。”
“好可怜，你一定是吃香蕉皮了。”
“是……才怪！你烦不烦啊，我的事跟你没关系！”被人说到痛处，方修利气得面红耳赤，扒手少女昂首看着拆穿她企图的青年。
“你打算怎么治我？要把我交给警察吗？悉听尊便，我不怕。”
方修利没有回答少女，他徐徐转移话题。
“先别管这些，请你先带我到职业介绍所好不好？我需要一份安定的工作。”
Ⅱ
流亡中的失业青年与扒手少女肩并肩从宇宙港前往职业介绍所。
“你叫什么名字？我是莉拉·佛罗伦兹。”
“我是方修利。”
“这名字我好像在哪听过，不过你看起来不像名人。”
“大概是这种名字很普遍吧。”
“我第一次听到这种名字。”
“我爸爸跟爷爷都跟我同名。”
少女咽下回应的句子，好奇地望着红萝卜发的青年，仿佛盘算与计划的方程式在她脑里跳舞一般，莉拉转移话题问：“方修利，你今晚要住哪里？”
“还没决定。”
“艾曼塔惑星环境还不错，但旅馆太贵。”
“我会找便宜的旅馆。”
方修利挪挪挂在左肩的帆布背包，此时莉拉以不经意的口吻提出建议。
“方便的话，要不要到我的住处？”
方修利一语不发，直盯着少女的表情，少女的脸颊在街灯下似乎 染上一层红晕。
“你别误会，床位是分开的，而且我祖母也跟我住一起，祖母最讨厌乱搞男女关系，常说女孩子交男朋友时要懂得保护自己……”
“……说的对。”方修利一本正经地对少女的祖母表示赞同。
“地方虽然旧了点，但可以提供你一个大沙发床、热水澡和热腾腾的早餐，一天五十达卡应该不贵。
“早餐可以加蛋吗？”
“你要煎的？水煮的？还是炒的？”
“我喜欢吃蔬菜蛋包饭。”
“这要五十五达卡。”
才一口答应，时运不济的用兵家双眼闪着警戒的目光。
“喂，我要先确认一下，不会是一客蛋包饭五十五达卡吧？”
“我才没那么黑心呢，客人是我们的金主，而我们也得遵守商业道德啊。”
为什么这个明理