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“啊，这个，”爱丽说着，用手摆弄那个胸章。“实际上，送这个东西的人，我认识，可是并不是很熟悉。他要检验和测试我信仰的坚定程度……他……其实，用不着我说，你已经都知道了。”
他再一次笑笑，牙齿微微露出。
“我想知道，你怎么看待我们，”爱丽直截了当地说，“你们真正的想法。”
那人一点也没有犹豫。“行啊。你们所做的以及你们所拥有的，令人感到吃惊。你们几乎没有获得任何有关社会组织的理论，经济系统落后的程度令人惊讶，丝毫没有掌握历史的预见性，而且关于你们自己本身的知识少得可怜。考虑到你们的世界正在进行快速的变化，你们还没有把自己爆炸成一点一点的小碎片，那可真让人感到震惊和意外。这就是为什么我们目前还不想把你们一笔勾销的原因。你们人类有一定的本领能够进行适应——至少在短时间内，还可以‘应付’。”
“这是一个问题，是吗？”
“这只是一个问题。过一会儿，你就能看到，只有短期前景的文明，不能完满地存活。他们也要奔向他们的宿命。”
爱丽想问那人，他对人类真心实意的感觉究竟是什么。好奇？同情？。冷悯？什么感觉也没有，只是在完成一天的工作？在那人的内心最深处——或者，不管是什么东西，在他那个与心灵相互等价的内部器官之中——是不是看待爱丽本人，就像爱丽自己看待……看待一只蚂蚁一样？可是爱丽难以开口提出这样的问题。因为爱丽对于这个问题的答案感到太恐惧了。
从那人说话的语调，从他言谈话语细微的变化，爱丽试图赢得一些初步认识，究竟是谁装扮成他的父亲。爱丽与真实的人打交道具有很丰富的亲身体验；与这个中央总站的考官或大师打交道还不到一天的时间呢。爱丽能不能从这个温情和蔼、谈吐高雅、充满教益的谈话后面，辨别出他的真实本性？爱丽做不到。
从谈话内容来看，他当然不是爱丽的父亲，而且他也不打算假装就是爱丽的父亲。可是从其它各个方面来看，简直令人捉摸不定甚至毛骨惊然，他就像是西奥多·Ｆ·阿洛维（１９２４～１９６０）五金器件分销商，可爱的丈夫和父亲。如果不是爱丽坚持不懈的努力与决心，爱丽自己心里明白，那还不成了感情迸发、伤心透顶难以收抬的局面，可是这……这只不过是一个复制品。
爱丽心里总有那么一股压抑不住的劲儿，想要问问他，自从去了天国以后，一切情况如何。他个人对于救世主降临和灵魂升天究竟什么看法？为了至福千年将要来临，做了哪些专门的工作？在人类中，很多不同的文化都讲述，受到祈福和宗教恩惠的人，死后生活在高山之巅、浮云顶端、隐秘山洞、荒漠的绿洲里，可是爱丽无论如何也想不起来，有谁说过，如果你这个人特别特别善良，那么死后就会去到海滨的沙滩上。
“无论我们下一步干什么，是不是……还有那么点时间，容许我问几个问题？”
“当然可以，不过问一个或两个吧。”
“讲讲你们的运输系统，可以吗？”
“空口讲述太单调，这样吧，”他说，“我可以演示给你看。马上动手，立竿见影。”
说着，一团似云似雾、飘飘忽忽无定形、墨一样的黑色流质，从天顶滴漏下来，顿时太阳昏暗，蓝天污浊。
“这简直是兴妖作怪的魔法。”爱丽屏住呼吸，透不过气。
同样昏暗的沙滩就在爱丽的脚下。爱丽专心致志地注视着一切。头顶上……就是宇宙。仿佛他们高居于天河之上，向下观察银河系的螺旋结构，以一种几乎不可能的高速度，向银河系跌落下去。那人语调平淡、习以为常地解释着，运用爱丽熟悉的科学语言描述这个巨大的风火轮一样的结构。他指着猎户星的螺旋臂，让爱丽看，在当前这个历元，太阳就镶嵌在其中。在其中，神话意义的秩序越来越增强的就是人马星座臂、矩尺星座臂和盾牌星座臂，以及三个千秒差距臂。
一个直线的网络出现了，代表他们正在使用的运输系统。样子就像巴黎大都会霓虹灯组成的地图。埃达是对的，他早有预见。爱丽推想，在一个恒星系统中的每一个停车站，都具有一对质量较小的黑洞。爱丽知道，这样的黑洞并不是由于恒星的坍缩而形成的，而是由质量重大的恒星系统正常发育成的，因为它们相对而言，都太小了。也许它们是从大爆炸遗留下来的原始产物，被某些想象不到的星船俘获，被拖向它们指定的中转站。也许是从头开始一点一点形成的。爱丽想问问，到底是怎么回事，可是这一趟巡视刻不容缓、马不停蹄，连喘口气的工夫都没有，只顾催促着你观看随后的景象。
这里有一个盘状的氢团，发着光围绕着银河系的中心不停地旋转，在盘状氢团的内部有一层环形的分子云，不停地涌向天河的外边缘。他指给爱丽看，在巨大的分子云组合体人马星座Ｂ２之中，有序地运动。
这正是几十年来，地球上，爱丽和她的射电天文学家同行们，最有兴趣搜寻的狩猎场，希望能够从中找到复杂的有机分子。随着逐渐向中心靠近，他们遇到了另外一个巨大的分子云，接着是人马星座西方Ａ，这是一个强烈的射电源，在百眼巨人工作现场，爱丽自己就亲自观察过。
紧紧相邻的，在银河系的最为中心之处，是一对巨大的黑洞，闭锁在最为激情的重力拥抱之中。其中一个的质量，等同于五百万个太阳。在它的肚子里，气流的大小就像太阳系那么大，一直川流不息。两个巨人般的——爱丽反复地推敲，深感地球上语言的局限性——两个巨大的超级质量的黑洞，就在银河系的中心，相互环绕着，不停转动。众所周知，有一个，至少是一直以强烈的倾向胜猜测，应当有一个。可是现在怎么出来两个？难道显示的是北斗星位移之后的谱线？爱丽想象在一个黑洞下面悬挂着一块标牌，上面写着“入口”，另一个黑洞的牌子，写着“出口”。当前，入口正在使用；而出口只是闲在那里。
这就是这个车站的地方，中央总站，就是——刚刚位于银河系中心黑洞安全的外部边缘之外的地方。
天空十分明亮，是由几百万颗附近的年轻恒星照耀的效果；这些恒星、这些气流、这些灰尘正在被入口黑洞吞食着。
“它们应当会聚到一个地方，是不是？”爱丽问。
“那当然。”
“能告诉我是什么地方吗？”
“当然可以。所有这些东西都去到天鹅星座Ａ射电源。”
天鹅星座Ａ是爱丽熟悉的。除了在仙后座附近的一个超新星遗骸之外，它是在地球的天空上最明亮的一个射电源。爱丽曾经计算过，天鹅座Ａ在每一秒之内所放射出的能量，比太阳放射四万年的能量还要多。
这个射电源位于六百兆光年之外，比天河还要远，远在银河系之外，众星系的领域之内。正像很多超星系射电源一样，两个巨大的喷射气流，以接近光速的速度相互分离，形成一个复杂的兰钦—雨果冲击网络，它的前沿就是星系之间稀薄的气体——并且在这个过程中，发射出定向的无线电波，明亮得几乎照遍宇宙的各个地方。在这个庞大的构造之中，所有的物质占据着跨越了五十万光年的范围，恰好在两个喷射流中间的太空地带，喷射出几乎觉察不到的细小微观颗粒。
“你们在制作天鹅座Ａ？”
爱丽模模糊糊想起来，居住在密歇根时，一个夏天的夜晚，当自己还是小女孩的时候，她害怕自己坠落到天空之中。
“啊，并不单是我们自己。有一个……很多星系一起合作的工程项目。这就是我们的主要工作——工程化。只有……我们很少几个人涉及到最近兴起的文明。”
在他说话的每一个停顿之处，爱丽都觉得头脑里，有一种刺痛感，大约是在顶骨左叶附近。
“星系之间还有相互协作的工程项目？”爱丽问，“那么多的星系，每一个都有一个中央政府吗？每一个星系都有几千亿颗恒星啊。然后，由这些政府出面进行协作。把几百万颗太阳抛进半人马座……哦，对不起，天鹅座Ａ？这，这……请原谅，这样的规模，真让我手足无措，摸不着边际。你们为什么要这样做？到底是想干什么？”
“你不要把宇宙想象成广裹无边的荒野。从几十亿年以前，它早已经改观了。”那人说，“最好把它设想为……一种更为有教化的更文明的状态。”
又是一阵刺痛。
“可是为什么呢？使什么更为有教化？更为文明？”
“基本的问题很容易叙述。现在，你先不要被这项工程的规模吓倒。你毕竟是一位天文学家。问题就在于宇宙在膨胀，没有足够的物质使这种膨胀停止。经过一段时间之后，没有新的星系、没有新的恒星、没有新的行星，没有新的生命形态出现——只剩下那熙熙攘攘古老的一群。所有的一切都在消退，陈年老化。这是很令人苦恼的。所以在天鹅座Ａ，我们正在做一个测试，检验一下当前的技术，努力创造出一些新的东西。你或许也可以把它称之为文明复兴实验。并不是我们一家在进行试验。过一会儿，我们可能要去关闭一片宇宙，避免在空间之内，经过漫长的千秋万代，变得越来越空空荡荡。当然，增加局部的物质密度就是一种办法。是一种良好的扎扎实实的工作。”
就像在威斯康星经营一家五金器件商行。
如果天鹅座Ａ远在六亿光年之外，一个天文学家，在地球上——或者银河系内的其它什么地方——所能看到的，是它六亿年以前的情况。可是，在地球上，六亿年以前，爱丽很清楚，地球上还没有任何生命的痕迹，即使在广裹无边的海洋了，也没有任何一点点生长着茎秆之类的东西。那是洪荒而古老的年代。
六亿年前，在一个像这个样子的海滩上……没有螃蟹、没有海鸥、没有棕搁树。爱丽极力设想，是不是某种微生物正在随着潮起潮落冲刷海岸，维系着一块摇摆不定的立锥之地，这些生灵们占据着这些地方，进行实验性的星系创世纪，导入宇宙规模的工程运作。
“至今，六亿年以来，你们一直就在向天鹅座Ａ倾倒物质？”
“啊，是这样，你们通过射电天文台所检测到的消息，只不过是我们早期所做的一点可行性的检测。从那时起，更有很多进一步的发展。”
顺着这个思路，爱丽想象那随后的几亿年，在地球上的射电天文学家——如果有的话——就会检测到，围绕着天鹅座Ａ附近，重建宇宙方面获得了实质性的进步。爱丽提醒自己决心更加清醒和理智，发誓不要被他们的恐吓所吓倒。爱丽想象不到，生灵有一个由高到低依序排列的等级。地球人所处的那个级别，在这个等级中具有某种意义；他们绝对不会无缘无故地费了那么多心血，不惜众多的麻烦，而什么也不干，而一无所获。
黑压压的一大片，迅速地回流涌进天顶，消失得无影无踪；太阳重新照耀，蓝天依然清澈明亮。整个场面依然如故；海浪、沙滩、棕搁树、马格利特超现实的怪门、微型摄像机、棕搁叶，还有她的……爱丽的……父亲。
“这些飘忽移动的星际云和环形物，距离银河系中心相当近——按照规律来说，是不是会周期性地发生爆炸？就在周边，中央总站坐落在这里是不是很危险？”
“插曲胜的，情节性的，而不是周期性的。附近发生的爆炸都是小规模的，根本不像天鹅座那里出现的情况。而且这里的一切都是可控的。我们知道它们什么时候要来，一般情况下，我们只是把它们局限到一个有限范围之内。即使真的具有危险性的话，我们可以，临时性地，把中央总站搬迁到别处。这一切都是常规性的模式和操作，我想，你可以理解。”
“当然了。例行公事。你们把一切都建设完备了？我的意思是说地下通道。你们，还有和你们一起的……来自其它星系的工程师们，都可以转危为安？”
“喔，不，不是这个意思，我们从来也没有建设过你说的那类设施。”
“我有些地方没听清楚，可不可以再解释一下？”
“好像到处都是这样。我们当初的情况，很早以前，我们就在天河内很多各式各样的世界里出现过。我们首先开发星际太空舰队，最后逐渐转变成过渡性的太空站。当然了，我们并不知道你们究竟管它叫什么名字。我们实际上�