械缓慢、被动地运转着，得出了答案。
“发报是按我们的密码方式传呼的。”
“不完全是这样。传呼密码只有通过他操纵的机械才能发来。这种密码记入存储器里，既不能取消，也不能破译。很可能有人会利用我们的密码。”
“请查核一下。”
“恐怕我们得不到确切答案，接收机能抹掉所取得的指令，不收入存储器之中。在运行闭路还没冷却时，我试一试吧，但结果可能不会让人满意。”
“最主要的，请检查一下他发送的是什么内容。这一点，您无论如何耍解释明白。”
“我试试看。但我需要时间。”
“多少时间？”
“半小时，不能再少。”
“好。取得结果，马上通知中心指令舱。”
格列布似乎受到震动，一下就醒了，几秒钟内躺着一动不动，紧张地倾听着，机舱里充塞着死一般的寂静，好像从外面荒寥世界渗进来的。地球上的机械从来没有这么无声无息，甚至驾驶员入睡后，驾驶台上计量器的嘶嘶声，计时器的咔咔声，发动机不倦的嗡嗡声，继电器刚刚听得见的沙沙声……这一切声响现在都没有了。格列布想，即使没有宇宙服的传话器，也不会是这样。他两指拧了一个响指，响声传到头盔的耳机上，像枪击一般。
毫无疑问，机器出了救障……他这才注意剑。驾驶台上的指示器一个也不亮。这根本不可能！因为仪器运行是自动供电，连发动机自行启动……他抓住灾变指示灯的红把手，它本应在任何情况下随时启动，但现在却别想使把手动一动。格列布从腰间工具袋拿出一把螺丝刀拧驾驶台上护板的螺丝，想把护板卸下来。螺丝刀喀嚓一声拧断了……
“简直神了！”他暗自叫道，“要解释明白这是怎么回事，得到外面检查一下驾驶室……”
门轻轻一推就开了，这太出于他的意料。外面依然如故，格别布明白，应从外面找原因。他是对的，头盔上的灯光刚一照地面和链轨的间隙，就什么都明白了。
当他熟睡时，坦克生了许多根，扎进地面，也可能是地面上的玻璃树枝钻进了坦克。格列布像受了侮辱似的暴跳如雷，焊切器没有在玻璃物质上留下一点斑痕，电钻一下就折断了。玻璃树枝穿过装甲层，发动机的备用喷嘴折断了，一层一微米厚的塑料簿膜脱掉了。格列布所熟知的玻璃物质无孔不入，已浸渗到金属和塑料中，只是还没浸入舱门和他所坐的转椅……显然材料改变是在分子水平、也许是原子水平上进行的。总之，以前用来制造机器人的材料，完全变成另一种东西——玻璃块。
“你们为什么要这样干呢？我们多么希望和友好的智能生物会见，自然地按人类的方式见面……一起绘图表。共同探讨元素符号，创立几何定理，交流知识，互相了解，增进友谊，而不是趁我熟睡之机冷酷诡秘地进入坦克的分子间。难道这是一种交际手段么？为什么看不见你们呢？可曾知道，我在你们这个死寂冷漠的世界干什么。为什么沉默不语？”
“格列布——”忽然一个玻璃声音在叫他，好像同时上百个水晶铃发出轰响。
飞船在这个行星停留期间。已经是第三次发出危险警报了。它在不安的戒备气氛中，随时准备战斗。
现在哪怕一个小小的偶然机缘，微不足道的错误，一点点考虑不周，手按偏一个闸键，走嘴发出不必要的指令，就会陷入一片火海之中……
隆格痛苦地想着。他坐在指挥舱格列布的转椅中，和总指挥并排。按规定，第一驾驶员牺牲时，他接替格列布的位置，而后者现在可能并未牺牲……
传呼信号“唧”地响了一下，影屏上出现了基里林的面容。
“出了什么事？”总指挥沙哑地问，
“我已查明自控中心存储部分的基本内容。”基里林默默地留心察看着人们不安的面孔。
“继续说下去，我听着的。”雷恩特干巴巴地说。
“这里保存着有关我们的语言结构或词汇的存储资料，在传输中，它们既可以和我们、也可能和格列布进行对活。”
谁也不知道这是怎么回事，自控中心长期记忆存储器增加了一种新的存储，这是以前从来没有过的。
零二四号站在玻璃树林深处，他全部十二个分析器紧张地伸向四面八方，考察着宇宙空间。目标就在附近一带，周围是一种陌生的半机械式的生命。
一个名叫格列布的人，从地面站起来。他的代号是二号。这说明。只有一号一个人有权废除他的指令，因为一号比他权限大。这个一号留在飞船里面，因此格列布在这里是为首者。零二四号对他惟命是从。
企图与飞船联系这件事已经不能分散他对周围环境的注意力：他忠实地承担起圆顶保卫者的责任。
到这里来，费了九牛二虎之力。现在他可以一下子破坏掉他所嫌恶的陌生的生命，把它分解为小的原子，再分裂原子本身，使之变成虚无之物。
现在，恐惧业已过去，他只是想破坏他所掌握的一切。他知道周围的生命是强大的，单枪匹马与之较量并非轻而易举。当遭受激光枪射击之后，他确信激光不能伤害他一根毫毛。这对他也许是惟一的良机，不可坐失。
应当寻找这个工程的中枢点。这个中枢向四面八方传输信息。他以其感觉末梢觉察到它们的存在。激光在这里是无能为力的，但他有另外一种武器——积分机，它可以毁坏任何物质。零二四号停在自由空间的边缘，它的前面圆顶中心下悬挂着一个巨大的黑色梨形物，这就是信息中心。
他不是他，他还是二号……他又上路了。格列布和零二四号目光相遇，如果现在人发出指令，零二四号会服从执行，但人已默默无语，时间一秒一秒地流逝。冰一样的严寒浸进零二四号的头部，遍及全身。所有第二思维的信息都熄灭了。其他次要存储部分失灵了，内部禁令也都解除了。除了怨恨之外，什么想法都没有了。
第九章
飞船在等待。
阿尔克丹机器人在地下隧道呆然木立。机务人员各就各位，指挥员云集指挥舱。时间在紧张的期待中流逝。电视屏上，尘雾弥漫的荒漠一动不动，看上去不像是一个实体，仿佛一位不知名的画家随便涂画的东西。
“四个小时过去了。”隆格悄悄地提醒总指挥，似乎隆格要对圆顶长时间沉默不语负责似的。
“他们可能实行与我们不同的时间概念。”
“看，那是怎么回事？”值班技师喊道。
沙漠中央部分喷起一个巨大的尘埃团，迅速上升，四处扩散，席卷数十里空间。尘埃团里反射出紫色光辉，向四面八方喷撒黑色棉团。
“这就是回复……”总指挥痛苦地讷讷着，“我猜对了，这不过是第一次喷发……”
谁也没有反驳他。
喷发出来的火焰柱，扭曲着，扩展着，直奔飞船而来……人们默默无语，手足无措。
雷恩特把保护场开关推向极限。
红色火焰扩展着，朝四面投掷火球。蓦地，整个沙原抖动一下，朝飞船爬来。电视屏上，沙原已经看不见。飞船四周翻腾着蓝色冷光，直达船舷。两种力量相遇，飞船轻轻摇晃着。
“舱下的岩石崩塌了。启动发动机！”总工程师发出命令。
“无力启动。我们的能源用尽了。已经不能起飞。”
总指挥启动星际发动机，仍没能使这个庞然大物动一动。要想启动飞船，需要主机反应堆全部运转。借助于星际发动机，雷恩特得以保持船体平衡，使垂直仪颤抖的指针在一定时间内靠近零坐标。
飞船像一头巨兽一样进行着博斗。除了保护场机械外，能关闭的机械全部关闭了，以节省能源。每秒钟船舷外的热力函数场强度都在增加，眼看就要失去起飞的机会，总指挥依旧不慌不忙。
隆格终于忍不住了：“如果不发令紧急起航，我们永远飞不走了！你在等什么？等格列布么？他已逃不脱这个绞肉机了！假如他能逃脱，我们在轨道上也能及时帮助他。应当起飞，不然飞船要毁了！”
脚下又颤抖起来，飞船倾斜已到极限。
“让他见鬼去吧！”雷恩特咬紧牙关拉下启航杆。
“第七秒——原地不动！”
“第八秒——速度二十米！”
“第九秒——伞部灾变设麓停机！”
“第十秒——发出启动主牵引机的命令。”
飞船慢慢远离而去。那个沸腾的地狱中留下一个人，人们虽然怀念他，但不得不同他告别了……这一点人们不再欺骗自己，再不抱任何幻想和希望了。
飞船靠近中心轨道，停在不久前发生灾变地点的上空。这已经是第二个昼夜了。从这里看到：那个行星上有一股炙杂着灰尘的火焰柱垂直上升，并且向四处继续扩散。火焰柱上能明显看出热力函数峰起的边界。火焰所到之处物质熔化了，消失得无影无踪，连光量子、热焦耳都没有留下。很难预言这一切怎么收场。飞船时间已经是夜里二点了。雷恩特依然一动不动地坐在他的工作室里，一枝接一枝地吸着烟。刺鼻呛人的烟，像一层厚厚的蓝色云雾，在头上缭绕不散。他一时拿不定主意，如果热力函数峰起强度不减弱，如果他不采取断然措施，那么，他便无法在这区域久留……但又能采取什么措施呢？要知道在下面，在行星上藏着敌人……如果说这是可信的，那么这一切就很简单。
雷恩特熄了烟，不觉皱起眉头，靠在软椅上。他不能不采取行动，但任何一个具体行动都可能使处境更糟……
夜明灯刚刚照亮了桌面，雷恩特在仔细检查他们可能采取的行动方案。各种变数的计算，可能发生的后果，错误的概率，等等。如果格列布在这里，他从来不会这样依赖机械推算重大问题。明天，他就要下令起飞了。明天么……但今天夜里还是属于他的……他还在期待什么，可能等待奇迹出现……
在他背后，门上面挂着的通讯影屏沙沙作响，蓦地，绿色开关落到了闸板上。影屏上闪烁着耀眼蓝光，显示出一个人的面部图形，这个人方才还被他思念着，那正是格列布的面部形象。
“向你致敬。老头儿，我，大概来迟了！对不起……你知道，飞船惯例时间周期，在我这里变位了……”格列布好像专门选择这些无意义的客套活，以便使他镇静下来。
“你？这是怎么，你，哎……”
“是我，我留在下面了”
“你怎么能联系上？”
“这不是我们的线路，我直接和你通话，”
“不是我们的……真不是我们的线路？”雷恩特抓住这几个对他毫无意义的词，好像这件事解决了，其他问题就会迎刃而解似的。
格列布摇摇头说：“他们没有发射台。你看见我的脸，听到我的声音，这不过是电子信息的特定配组而已。”
“你想说什么？你出了什么事，格列布？”
“你等等，以后再讲这个。你知道么，为何他直到现在没出面联系？在《精神语言学》第四卷第……”影屏闪了一下，人像瞬间失真，“对不起，这是干扰。”
只有这时，雷恩特才恍然大悟。干扰，只不过是干扰。传输每秒钟都可能被遮断，而最主要的东西还不知道。
“你可以给快艇指定方位么？它最好在何处着陆？”
”不需要快艇。你先等等，不要打断我，时间有限了，我还有那么多话要对你说，比其他事重要得多。”
“其他的，什么其他的？”
“我求你不要打断我的话，以后再有时间你可以提问题。”他稍稍沉默一下，以忧伤的目光盯着雷恩特的脸，好像要把他永远保存在记忆中一样，
“在数千年前，居住在欧洲东部的古人类安迪人开始拓展我们世界的边疆。那时无意间查明：我们的宇宙附近的混乱无序，并不是无层次的，也不是孤立无关联的。一般说，在这儿没有固定形态的物质，见不到类似智能生物的东西。我自己也不太明白，不知道这种智能生物是什么样子。但是，可能这种智能生物就是要破坏任何一种有机物，是一种世界性的祸害。对其存在，人类在远古时代就已在直观上认识到了——这一点我们一直不知道，但事实毕竟是事实，安迪人和这种紊乱世界之间进行的战争，一直延续到今天。在我们世界个别最脆弱的部分，安迪人建立了许多保护站，以阻挡热力函数的辐射……”
“这就是，不过是一种堤坝……隆格说得对……”
“我所说这些，只是让你了解最主要的东西。我们那些和热力函数场接近过的机器人是不可靠的。他们可能成为这种智能生物