我雷恩特注意留心不够。同格列布一起干工作真是倒霉透了。
忐忑不安的念头一个接一个出现，使雷恩持不能松一口气，无法得到休息。
雷恩特端端正正地坐在桌前，穿着一件扣得整整齐齐的上衣，腰扳挺得溜直。就像一根棍儿。方才那种疲倦的感觉，在他脸上丝毫也看不出来了。格列布默默地把一张拉芙桑软片摊在桌上，只有当总指挥用探询的眼光盯住他的时候，他才做些必要的说明。
雷恩特突然感到内心一阵战栗。直到现在，他才意识到格列布所发现情况的严重性。在这个行星上面确实有一个地带，在那里出现了一系列伤脑筋的事。从他们登陆时起，这一切就使他们不得安宁，而这些奇怪的现象似乎出现得越来越频繁了。这简直令人难以置信，但计算机出来的结果是无可非议的。偶然的巧合现象几乎被排除了，格列布收集并研究了大量材料。那里究竟是什么东西呢？是尚未认识的辐射吗？不！飞船指示器发现不了的辐射是根本不存在的——并且他们十五个人也不是最无能的科学家呀！隆格一个人就可以顶十个。应该让大家也得出这样的结论。雷恩特拨动了呼唤器的开关。
“我的计算机得出的数据需要同您研究一下……”
隆格把表格拿到眼前，摸了摸：“这绝不可能是偶然的巧合，需要核对。”
总指挥用果断的手势打断了他的话：“很有意思，可是您打算用什么方法核对呢？您知道辛烷不足的情况吗？”
“知道。必须派机器人到这一地带的中心去。”
“一个机器人吗？”
“不要讲价钱，雷恩持。反正您也留不下。派多少都行，不过这次只能派一个。同时，希望派去的不是甲级的。”
“为什么？”
“我有这样一种感觉，好像结构越简单的，在那里工作的时间就越长。”
“那好吧。派‘甲虫’去，您看合适吗？”
“那……也好。只是要把自动操纵结构发动机改用无线电指挥。”
“这一切我都亲自检查。”格列布站了起来，“两个小时之后就可以派出去了。”
“别忘了增加备用分析器，并日要存每个方向都安上发报机。这样，一旦自动装置失灵便可以收到情报。”隆格提醒道。
“这就是说，我不必指望它返回来了？”雷恩特探询地扬起双眉，看着科学小组组长那副眉头紧锁的面扎。
“我说不好，雷恩特。我们在这里碰的是这么一种……”隆格把手指一弹，发出了一记清脆的响声，“不过，一般说来，同这种怪现象相比较，一台自动装置的价值是微不足道的。”
“甲虫”外表像颗葵花子，但足有一只小汽船那么大，不透明的金属板，一直铺到顶部，使人产生一种十分坚固的印象。“甲虫”下面的装甲能够抗衡激光。没有任何一个装置露在体外，甚至连一条缝儿也看不见。“甲虫”是一种在极端复杂的条件下使用的交通工具。
驾驶舱的屏幕上几乎能看到格纳库的全貌。“甲虫”就停在这里。出发所需要的一切都已准备就绪。只有隆格和总指挥同格列布一起坐在驾驶舱里。根本没有指望隆格想出来的这次实验会产生什么好结果，所以雷恩特支开了值班人员，他自己坐在了驾驶台前。“甲虫”沉重地晃动着向引桥驶去。
“你不打算把人们打发回飞船去吗？”隆格问。从采矿场回来后，格列布感到的那种不安，似乎也传染给了隆格。
“为什么？咱们不过是往行星的一个地区派一台自动交通工具。你是想让我每次为这些鸡毛蒜皮的事把工作停下来吗？或者你还另有高见？”
“不！”隆格本来就够难看的脸显得更阴沉了，“我并不认为这样是冒险。不过这却是非常特殊的办法。我们还搞不清楚，这一带暗藏着的东西会搞出什么名堂来。”
“你们对此不能肯定吗？那就让我自己决定，在这里怎么干是冒险，怎么干不是冒险吧！”雷恩特突然毫不客气地说了一句。
接着他们默默地观察着，看“甲虫”不慌不忙地在岩石上滑动。这些岩石使人联想到大块冰排。看上去，好像有人用大锤在行星表面猛砸了一阵，岩石逐渐下沉。岩石间的通道越来越多，仿佛一条糨糙的大舌头在岩石间舔出了这些开阔的空地。雷恩特加大了速度，“甲虫”开进了一片空地。拐到平坦的地方以后，“甲虫”抖动了一下，然后使向前猛冲过去。屏幕上闪现出岩缝处方才见过的那面墙，接着“甲虫”开进了一个不论是人还是机器都没有去过的地带。它距离格列布绘制的行星图上所标明的神秘点中心位置只差二十米。突然，“甲虫”侧面发射器传送回来的图像模糊了。
“怎么搞的？”雷恩特大发雷霆，“您对付不了调整台吗？”
“这和调整台有什么关系？”
“那怎么了？”
“我怎么知道？”格列布顶了他一句，“我又不是搞电讯的！您把实验搞得太神秘了。这里需要各方面的专家。”
“好吧。”雷恩特立即表示同意，“把您认为需要的人都请来吧。加大指挥发射台的功率，如果动力不足，我就打开中心反应堆。”总指挥狠狠地补充说。
向走进驾驶舱的专家们说明情况，花赞了几分钟时间。这段时间里，“甲虫”的速度显著下降了。
“那里的发射机怎么了？”雷恩特焦急地问，“几乎完全失去了控制，怎么回事？是方向没有对准，还是屏幕有问题？”
“都不是。如果是这两种情况，仪器马上就能检查出来。”总工程师满有把握地回答说，“我看好像是发射机本身的问题。”
“不错。”讯号员也同意这种看法，“好像是‘甲虫’上的望远镜出了毛病。你们看，屏幕上的鳞波有特殊的结构。”
“为什么侧面的分析器没有动静呢？它们对任何外部影响都应该有所反应啊！”
“把录像机稍往左面移一下试试。”一直没有吱声的隆格忽然插了一句。
“可那里是岩百啊！”
“要看的正是岩石。我觉得，其他地方似乎过于空空荡荡了。”
岩石层突然断了。有一段时间，屏幕上的形象十分明显。前方镜头的视域之内，出现了一片平坦的沙地。隆格迅速弯下腰，调到了最大限度。沙地靠近了，占据了整个屏幕。格列布一下子还搞不清楚，是什么东西使他这样吃惊。他忽然想起来，行星上没有大气层。因此，这儿既不可能有空气侵蚀，也不可能有水侵蚀。那么究竟是什么力量使这里的岩石变成了沙子呢？
“很像灰尘，”隆格小声说，“没有固定形状。没办法观察单个沙粒，清晰度不够。想点什么办法吧！”
“完了！”雷恩特说，“出毛病了。”
“甲虫”抖动了一下，停了下来，随后突然缓慢地裂成碎块。
格列布十分懊悔，怪自己没有在派“甲虫”出发的同时，顺便将一颗观测卫星调到所需耍的轨道上来。
“卫星帮不了忙。从高处什么也看不清，如果把它调低了，也将遭到‘甲虫’一样的下场。这种场合需要防卫能力更强的坦克。您的意见如何？”
隆格耸了耸膀：“我不是魔术家，不会猜测。为了回答您的问题，我需要弄到‘甲虫’的碎片，并且最好能弄到一点那里的沙子。不过，我不打算马上派出坦克。”
“为什么？”
“因为，如果在同一个环境中发现了明显的变异，而这种变异的性质我们还没有搞清楚之前，最好还是先收集补充资料，不要往这个地方乱闯。”
“换一句话说，就是不要去惹麻烦。”总工程师也提醒着说，“是啊，看来我是同意您这个意见的。”
“我不同意！”格列布明确表示反对，“眼下我们必须弄清楚，那里究竟是怎么回事。从外部观察不会取得任何进展，我们已经这样搞了两个星期了，只是从外围观察，机械地完成着工作计划。我们也应该想一想，在地球上确定的这次探索任务。根本不是只为了统计一下其他星球上有多少矿产。”
“那么究竟是为了什么呢？格列布——”总指挥很感兴趣地看着自己的第一驾驶员，好像初次见面似的。
“为的是寻找并发现某种新的东西！人类所不了解的东西！比如，眼下我们碰到的这种东西！”格列布狠狠地敲了一下已经关闭了的屏幕。有几秒钟时间，谁也没有吱声。
“准备坦克！”总指挥下令说，“把全体人员部召回飞船！”
在船舷之外进行着紧急装卸。一串串自动运输机器从各个方向赶来。尽管行星表面根本没有道路，但是这些机器那种带关节的脚都有吸盘，能够顺利地克服地势的各种坎坷不平。它们运行得有条不紊，不慌不忙，看起来就像无数只蚂蚁满载猎物回巢一样。飞船的装货舱吞进了无数升降机。在整个操作过程中，惟独看不见人——如果是人的话，用不了几分钟就会遭殃。各组报告都说已经拆卸完毕，整个飞船充满了出发前那种熟悉的声音，不时从船壁里面传来电动机的沉闷声响。
金字塔式的飞船呈四方形，越往下越宽，看上去使人感到它威力无比。整个地球总共才有三艘这样级别的飞船，这种飞船只用于路程最远的、条件最困难的星际考察。这种飞船一切都可以完全自理，燃料储备足够抵抗极强的重力场；飞船上还装有最有效的防中微子场的设备、激光炮，以及物质发生器。从各方面情况看，宇宙中任何东西也无法同这一钢铁巨人进行抗衡。然而，当“甲虫”出事之后，格列布一直放心不下。他第三次接通了克列诺夫小组，那里离危险地带比其他小组都近，屏幕上又出现了那个熟悉的采矿场。不久前还放着许多自动钻孔机的地方，现在空荡荡的。格列布没有按呼叫电钮，以免再次分散克列诺夫的注意力，他只是点了一了人数，全部八个人都在场。越野车抖动了一下，然后开始缓慢地从采矿场向外爬。格列布把手伸向转换开关，刚要拨向米恩奇斯洛夫小组，伸出的手却突然一动不动，呆在那里了。在采矿场岩壁后边，即“甲虫”没能够从那里爬出来的地方，出现了一种异常现象，好像有一股看不见的热风吹到矿场岩壁上，岩石马上散落下来，灰尘在没有空气的行星上不能浮在空中。
屏幕上出现了在高处拍摄的采矿场：好像一只巨大的触角缓慢地透过岩石伸了出来，在载人越野车前面横越而过。然而，事实上并没有任何触角，只是一种看不见的力量，将岩石全都碾碎……格列布发出紧急信号，呼叫克列诺夫。
“加到最大速度！向东挪二十度。你面前……”他一下子憋住了。他找不出恰当的词儿，因为这个词汇人们还没创造出来。不过用不着找什么词儿了，克列诺夫明白了他的意思。
“我们看见了，格列布，可是我们无法加速，蓄电池不行了。”
屏幕上的越野车猛地一冲，突然改变了方向，企图往旁边驶去。这时，那股潜流——如果可以将这种神秘的力量称为“潜流”的话——正从后面紧追上来。他们前进的速度大致相同，潜流距离越野车还有１００米左右。这股破坏性的潜流没有明显的界限，所到之处，岩石一下了失去了原来的形态，散落下来，像是由于一种异常的高温而变成灰尘……越野车竭尽全力挣扎着，有时几乎一动不动，似乎连一个小坡都爬不上去了，最后，猛地向前一冲，终于一动不动了。格列布看见防护罩打开了，人们从车中跳了出来，顺着坡向上跑。但他们跑得很慢，比紧紧跟在他们后面的神秘力量慢得多。必须采取措施！格列布焦急万分，大颗汗珠顺着额角往下淌，发出警报还不到一分钟，他却感到仿佛过了很长时间。时间紧迫，求不及深思熟虑，而且只有他一个人在驾驶舱里，只能由他自己做出决定。最后那个奔跑的人绊了一下，跌倒在地上。快！再过一会儿就来不及了……用飞船的保护场把他们盖住？不行，距离太远。派救护车？时间来不及了……怎么办？怎么办？一个个念头在他头脑中像滚油一样翻腾，必须斩断它！把这个坏家伙同人隔开！
又有一个人摔倒了，其他人也跑不动了，他们缓慢地、摇摇晃晃地在岩坡上艰难地挣扎着。不知是淮，干脆站住不动了。
格列布抓住防流星炮的操纵把手。这种武器能够射出在弹道末尾形成强大动力脉冲的炸弹。清除飞船前进路上出现的物质巨块。格列布没有时间计算功率，他把瞄准器的十字标线对准这股潜流的中部。为了不碰伤人，他不得不把瞄准器调向远处，对准岩缝底部。他扣动了扳机，屏幕上蓝色的火花