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劳若兹突然大笑起来，“你们真是一对机灵鬼！这是我的秘书亲手打印的！——还有她名字的首写字母缩写呢！”
“当然，当然，”劳若兹突然意识到什么，踌躇起来，“这都太好不过了。但是有三件事情弄不好会毁了这一切。”
德来斯插话了，“第一件便是我如何取得现金做抵押，而且就在此时此地！”
“噢，这个，”麦克埃德姆说，他一把掏出一张打开后足有好几码长的大纸，“这是从你们银行提取的星际矿业公司现金流动一览表。上面提到了去年第92天，星际公司正在周转的一笔资金，包括金融款、薪水款……都一一列在上面，银行自此以后不能处理任何资金流动，所以这笔钱至今还在银行里，都是星际矿业公司的钱，在色雷只时我们便为地球银行设立了帐户。呃……二十万颗行星上个月的支付款为209；438；971；438；643元。 这是我们的钱，从中减去用作抵押的部分还能余下168；000；000；000；000元。”
麦克埃德姆在他的文件堆里翻腾一阵，“这是我们的授权信和需要你签字的收据，德来斯。”
德来斯坐在那里，他什么也没说，一心在想这样做，能否偿清那笔亏空，就算拍卖他最多也没想到能卖过10；000；000；000；000元。他想到这里，一把抓起笔就要签。
劳若兹勋爵不让他写，“这很好。”他忧心仲仲地说，“没有传载装置和控制台，我们就无法运作了。以前我们通过塞库洛的传载装置和控制仪传送银行专用箱，开展我们的银行业务，他们收费很高，但我们别无选择，用飞船一点也不省钱并且耗时太长。你愿意帮我们吗？”
“那是乔尼的事，”麦克埃德姆说，“银行方面不参与此事。乔尼，我们愿向你提供低息贷款帮你建立一个制造厂，算你独立拥有的公司，你觉得如何？”
第二节
乔尼这才回过神来。刚才他一直沉浸在金融方面的问题里，听到这话，方才逼自己往科技方面想。
在十六个宇宙内都装上发射控制台和传载装置，这对地球来说是很危险的。成千上万台控制装置掌握在陌生的种族手中，而他们却很难说总是友好。
有了控制台，可以做很多事：载人、发集装箱、运矿石、运制成品、传递食物，但是照样也能传送炸弹。正如他对塞库洛人所做的那样，结果正是他们的末日。
平日乔尼忙于应付各种紧急情况，这个问题他倒想得不多。对了，外面就有控制台，还不要说将来的几十万台，光那一台对地球来说已经够危险的了。
“让我想一想。”乔尼说。
塞库洛人也有这种装置。平台和发射装置不会有多大差别。
控制台也许可以改进一点，采取一定的安全措施。
他可以在前部的铠装防护屏处放一架摄像机，这样，每一种货物都能清楚地显示出来……
啊哈！金属分析检测器，如果在建造平台时直接装进去，便可以从各个角度分析货物了。然后把检测器连在密闭的电路上，平台上的人不能靠近电路。再把电路同一个金属追踪仪连到一起……对，如果货物中的某些东西显示出诸如铀或终极炸弹等的踪迹，电路便会自动切断，控制台便会停止发射……
这么多双眼睛盯着他，等他发话，他想得有点断断续续。没有人告诉他银行的命运就看他的了，没有人提醒他怎样做。
如果他跟埃伦和麦克肯瑞科一直攻克疾病……他们说疾病有先兆。不管有没能先兆，他可以把病毒、细菌等的特征输进去，一旦与平台上的货物相吻合，电源就会切断，控制台就会中断发射……
如果往地球上发射的货物中有危险品， 也可以接通到地球的具体方位上，传感装置一启动，原控制台就会爆炸。
如果在控制台上清楚地标明：“违禁货物可导致控制台停止运转……，”他们就不敢瞒天过海了；如果再加上，“用控制台向地球发动战争，控制台将会自动引爆……”那就更保险了；说不准再改进一些，控制台还能揭穿意想不到的骗局……
是的，他完全有可能把控制台设计得尽善尽美。
还要做好保密工作。制造控制台的地方要严加防范；只能让极少数守口如瓶的人装运……地球外操作者只能了解操作规程……
“我答应了。”他告诉他们。
“但是，”乔尼说，“这要花不少钱。”
不要紧。
“我不打算卖掉它们，只能转租。每隔五年，旧控制台就要更新。”这样，既给地球带来不少收入，又能趁机做一番检查。“还要请一些地球外的公司来制造零部件，否则太慢了。”
“你愿意提供控制台？”劳若兹勋爵问。
“他说是的，”拜伦说，“如果乔尼说了，那你就等着瞧吧，准没错！”
“那好，”劳若兹勋爵说，“现在轮到最棘手的问题了，”他指指大会议室那边，“那些代表们！”
劳若兹看上去十分沮丧，“本决议一签字，你们就要接手银行的业务了。你们要有心理准备，同他们打交道是一件煞费苦心的事！”
“你们已经看到了，”他继续说，“现如今他们国家混乱，经济困顿。但他们从不认真对待这些问题，一味地盲目自大。”
“眼下，他们想完全通过战争来挽回自己的经济和国家。他们以为麻痹人民，保住自己的唯一出路就是疯狂备战。这是他们的公式。”
“塞库洛消失了，格里戴地斯和地球都是小星球；你们的军事力量又薄弱。说句不客气的话，他们不会把你们放在眼里的。”
“我明白史雷姆勋爵为何使坏，他想着星系银行早已今非昔比，干预这次会议不成问题。他的如意算盘落空了，但这种想法在十三个月前就绝不会有。另外的代表迟早也会这么想……”
他指了指那些文件，“你们现在有一百多万颗星球，既可居住，又能采矿，他们要垂涎欲滴了。”
“既然这些人的眼里只有战争，他们就会不惜任何代价发动战争，全然不顾星际法律。他们会掠夺这些星球，会争得你死我活，把良知抛在脑后。国内的经济形势越恶劣，他们越有借口。”
乔尼听他讲完了这番话。总算提到了这个关键问题，他想。
“看我在这儿，”劳若兹勋爵说，“这些仪表堂堂的贵族们没有一个不把我拉到一旁问能否给他们国家提供战争贷款的。当然，我们提供战争贷款，只是发放战争公债，让他们互相卖来卖去。战争贷款中没有现金流通；经济又如此不景气，他们受益的机会少得可怜。寻常百姓可不像他们那么喜欢战争，百姓去打仗，这些豪族却坐收渔利！”
“我因此提醒你们，做好冒险的心理准备。”
乔尼站了起来，这两个小灰人还没有签字，他怕会有变故。他拿起头盔和银魔杖。
“罗伯特爵士同我讨论过，的确很冒险。但我深信我们别无选择。我是否可以经你们大家临时授权在下面几个小时里确定银行工作方案？不论成功与否，都不会给你们带来多少损失。”
“你确定银行工作方案？”劳若兹勋爵大吃一惊。
“没问题！”拜伦说。
“但他——”
“你最好答应，劳若兹勋爵，”麦克埃德姆说，“乔尼·泰勒轻易不肯开口。”
劳若兹勋爵不解地看着麦克埃德姆，又看看拜伦，“我还没签字……”
“我也没有。”德来斯说。
拜伦一挥手，“乔尼，他答应了，快来吧。”
“可他会铤而走险的，”劳若兹勋爵前言不搭后语地说，“他是个与众不同的年轻人！”
乔尼已经起身同罗伯特爵士一道出去了，罗伯特爵士一脸阴沉。
第三节
发射平台上的大油布已经去掉了，每一处散兵壕里都有一名俄国骑兵，正午的阳光照耀着大地，他们手中的武器金光闪闪。房檐下的荫凉处有几位使者。
乔尼叫组织人把使者们召集到会议室。
听到动静，斯道麦朗手里拿着一封急件从指挥室冲出来，想去找罗伯特爵士和乔尼。但伊万上校的大手拦住了他的去路。
“别管他们，”伊万上校结结巴巴地用英语说，这是他接到的命令，他站在那里看使者们一一走进会议室。他知道乔尼一会儿也要进去，会议室那边没有人保护他。他随便一看就知道这些使者楚楚衣冠下的狼子野心。他们随时都会动真格的。乔尼一旦惹恼他们，他们甚至会拔刀相见。这简直是与鳄鱼同游。伊万上校下定决心：要是谁敢动乔尼一根毫毛，他们一个都别想活着离开地球。但是谁也不在乔尼身旁，他们真要动起手来，当时还真没办法。
安格斯跪在放映机旁，把它最后调了几下。他环视四周，看看情况，加快了手脚。一会儿就要用到它的。
失望的斯道麦朗，手里还捏着那封快件，仍站在伊万上校身旁，看着使者们列队进去，直到最后一位。接着，罗伯特爵士和乔尼也跟着进去了。
会议室里，组织人忙着给代表们让座。
两个小灰人和麦克埃德姆，拜伦·凡·罗斯也进去了，并在靠墙处落座。
罗伯特爵士和乔尼并肩坐在台上，罗伯特爵士用剑眉下一双锋利的眼睛扫视着人群。这些大人物有时候还非得吃硬的，他倒也不是怕什么，只要最终不是灾难就行。
军乐奏响了。
组织人起身宣布，“诸位，地球如今本次大会最后一期会议，罗伯特爵士请吧！”
这个头开得不好。
代表中一阵骚动。他们斜睨着劳若兹，怎么，不是说这是拍卖吗？地球代表召集的什么会？
身着军装的罗伯特爵士站在台中央，聚光灯亮了。
“诸位，”他用浑厚洪亮的声音说，“除了拍卖，我们还要讨论别的事宜！”
“你该不是说，”富州泮说，“我们白等了这几天？”
“我们的口粮都快光了，”多姆勋爵说，“早就延期了，这不是浪费时间吗？”
他们的丑恶面目暴露无遗。劳若兹坐在那里，毫无表情，他一点儿也不赞成这么做。
“诸位，”罗伯特爵士的声音响彻会场。“最近你们一直在谈论奖金问题。”
他们立刻安静下来？奖金？听一听，什么奖金。
“两笔钱，”罗伯特爵士说，“每一笔都超过一亿元，是用来鼓励进行某种寻找的奖金。”
“奖给，”他喊道，“找到那个人的人。”
代表们竖起耳朵。
“那个人就在那儿！”他的大手一指乔尼！
聚光灯对准乔尼，他的钮扣和头盔亮得像火。“他就是你们要找的那个人，也就是你们听说的：那个家伙。”
太精彩了。只让那些代表们倒抽一口气！
乔尼策划的不全是这样，罗伯特爵士在其中注入了自己的感情，不管怎么说，这效果很好。
罗伯特爵士继续得意洋洋地朗声说道，“在几个苏格兰人的帮助下，他干掉了十六个宇宙中最强大的帝国！”
“那个人，”罗伯特爵士高喊道，“拿下了你们人人都怕的大帝国！”
“你们大家共有五千个星球。但是，他干掉了拥有一百多万个星球的大帝国！”
代表们一动不动。他们怕听到更骇人的话，可又止不住要听。
“你们想看看他是怎么干掉它的吗？”
不等回答，伊万上校和四名俄国人推着载放放映机的矿车跑进会议室，麻利地把放映机搬下来放好，然后退到墙边站好。
罗伯特爵士拿起遥控器，聚光灯灭了，放映机启动了。
台上映现出从前的塞库洛帝国都城。
代表中没有人见过它的全貌；曾几何时，他们一生的愿望便是能踏上那片土地。但他们还是一眼就认出来，塞库洛的徽章上就印有帝国都城的图案。
随后便是铺天盖地的大灾难。
人人大气都不敢出。
他们从未见过规模如此之大，来势如此迅猛的毁灭场面。
他们就这么眼睁睁地看着塞库洛迎来了它的末日，变成了一颗灼人的太阳。
画面结束了，聚光灯并未找开。罗伯特爵士的声音从黑暗中传来。
“想想塞库洛的威风！想想看，它曾多么不可一世！而今全完了，一去不复返了！”
“你们应当把功劳给他，”聚光灯一下子照亮了乔尼，“是他，把你们从水深火热中拯救出来！”
代表们头一次感到如此害怕。
罗伯特爵士咄咄逼人地说着。他把乔尼的命令抛在一边，心中充满义愤，这些残酷的人！他们差一点就毁掉了苏格兰。“你们已经看到，他是怎么对付像塞库洛这样的星球的。”
“我再让你们看看他别的本领！”罗伯特爵士关掉聚光灯，打开放映机。
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