“你炒掉的一个雇员告诉我的。”拜伦说，“塞库洛的地产被付之一炬，借贷人都死了。多不明智的冒险。塞库洛人向来有背信弃义的恶名。”
“储户有时也免不了给银行带来压力，”劳若兹替他的部门经理辩解道，“但债务不会变——”
“这可不是一般的压力，”拜伦说，“星系银行的主要收入源于处理塞库洛星系内各星球的资金周转，从中收取高额手续费。大使阁下，如今连那些摄政星球的帐目也完蛋了，你们在那里的分行只好解散雇员，关门大吉。你很清楚，你在巴勒的办公室也差点把人都开光了。”
“所以罗伯特爵士，”拜伦继续说，“他们才如此逼你。德来斯思来想去只能拿地球做文章，这是宇宙中星际矿业公司唯一拥有资金的星球。他盘算着要能把地球拍卖了，少说也能再撑几天，不至于一下子彻底破产。”
“别人怎样，与你们无关！”德来斯气势汹汹地说，“快签字，不然倒霉的就是你们！”去年的旧伤疤揭得他恼羞成怒，“快点，快！”他又把那张表扔给罗伯特爵士。
麦克埃德姆伸手轻轻地把德来斯的胳膊推到桌上，“这个我们过会儿谈不迟。”
这个小灰人发抖了，他从未感到如此不安。过去的一年不堪回首。这些家伙到底想干什么？如果他们没有钱，拖来拖去又有什么用？他想不通，不管了，结果都是一样，让他们闲扯吧。
“拿格里戴地斯星系的总行来说，”拜伦说，“我们去了那里，首府斯诺支一片狼藉，另两个色雷只行星的首府也好不到哪儿去。银行大厦的顶层几乎被夷平。”
“还可以重修。”劳若兹勋爵说。
“巨幅的星系银行标志也七零八落地耷拉在半空，好在每一座城市都有，一眼就能认出来。”
“再挂上就是。”劳若兹勋爵没事人一样。
“那为什么整整一年，你们一个手指头也没碰！”拜伦咄咄逼人，“如今，三座色雷只星球都以银行业为生，银行关系到几亿人。自从远距传物技术丧失后，另外的十五个宇宙你们再也到不了了，太空旅行也白搭。而几百万色雷只人却被搁浅在那里，原先的分行也像德来斯先生的一样破产了，有家不能回，骨肉同胞天各一方，永无团圆之期。银行门外人头攒动，群情激愤！”
劳若兹勋爵耸耸肩，“银行警卫很厉害。”
“你们拿什么养活这些人？”拜伦说，“记住，你们银行的收入主要靠塞库洛资金周转。塞库洛和星际矿业公司爆炸的同时，所谓的资金周转便成了一句空话。你们只有濒临倒闭，解散雇员。”
“以前我们也经历过经济危机。”劳若兹勋爵说。
拜伦向他坐近了一点儿，“这次是空前的危机，劳若兹勋爵。塞库洛人是过街老鼠，千夫所指。你们的先辈龙格勋爵，就是头像印在钞票上的那位，他在几万年前决定给塞库洛处理帐务时，决不允许银行的管理和决策层出现塞库洛人。”
“怕他们玷污了银行的名声，”劳若兹勋爵说，“那是明智之举。不然，人们会说那是一家塞库洛银行。”
“哎，那当然，”拜伦接着说，“但塞库洛人坚持要求将银行的储备金永久地存入塞库洛的保管库。就这样化为乌有了。”
劳若兹勋爵垂下厚重的眼帘，用双手捂住脸，过了半天才说：“这都不假，但你们是债务人也不假。”
“不！”拜伦说，“你们无力偿债，如不赶紧想法凑钱，只能倒闭！”
“就算如此，”劳若兹勋爵说，“我们更要加紧收回地球！”
“仅一个地球根本没用！”麦克埃德姆说。
“嘿，”拜伦平静地说，“你们干嘛不去占几颗塞库洛的旧矿星球和摄政星球？少说也有几万颗吧。”
“怎么这么讲话？”劳若兹勋爵略带惊恐地说，“揭发我们的困境倒了无妨，但信口雌黄说银行竟参与或意图参与非法掠夺行动是万万不可以的！”
“天哪，”德来斯惊异地说，“那些星球又不欠债！我们绝不会盗窃！”
“它们的合法资格还有待进一步澄清，”劳若兹勋爵说，“胆敢动一动那些星球的人只有走上公堂，我必须指出，你对限制各国的星际法所知太少。”
“噢，”麦克埃德姆说，“这倒有可能。那你们是否读过星际矿业公司塞库洛帝国皇家宪章的原文？”
“从头至尾详尽无遗！”劳若兹勋爵说，“同公司打交道不了解公司宪章那还了得？它是塞库洛国王迪司于302961年前颁布的。星际矿业公司中央大院的墙上便有一部……”
拜伦把一份宪章扔到桌上，“你再看一遍。”他又把它调了个儿，给劳若兹勋爵看。也不管劳若兹早已倒背如流，不屑再读。
“请看这一条， ”拜伦说，“第109条：如果星际矿业公司的总裁缺席，该公司所属的星球首脑有权自行决策，其决策当具法律效用。”
劳若兹勋爵耸耸肩，“当然。那时，他们只有一颗下属星球，其首脑是一位王子。那时的总裁也不能过问太多。我不知道……”
“但这一条仍成立。”拜伦说。
“对，对，”劳若兹说，“但你们是在耽误……”
“那么请看下一条， ”拜伦说，“第110条：在公司处于危急状态时，星球首脑有权处置公司财产。这一条没有任何附加说明。”
“还要什么附加说明？”劳若兹勋爵说，“还是那位王子。他害怕发生宫延政变和联络中断，不能回到本土星球。这位王子就是斯库。”
“你必须承认，”拜伦说，“这都是有效条文。”
“我们到底什么时候谈正题？”德来斯不耐烦地说，“宪章里没有说你能免付这五万亿。”
劳若兹勋爵纠正道，“五万九千六百二十一亿七百零六万五千两百一十六元星系汇券。”
“这么说，宪章里没有什么不准确的了。”拜伦执拗地说。
“当然！”劳若兹勋爵说。
拜伦·凡·罗斯和安德鲁·麦克埃德姆相视大笑，把那两个人吓了一跳。
麦克埃德姆俯身从椅旁拿起一叠纸，从中抽出一打文件，“这是塞库洛毁灭后十一个月合法签署的。”他把文件扔到桌上，它像炮弹一样落到纸堆上。
文件上盖着印章，鲜红的大条封带格外耀眼。
原来是特尔条约。
它出售了整个星际矿业公司，包括其设备、固定资产、附属星球和帐目。
麦克埃德姆又扔出一份文件，“这是公司最后一名星球首脑签署的条约有效证明，还附有他的公司转让证书，这是几天前的事。”
又是一份文件甩出来，“这是张收据，上面写着‘付讫’。”
德来斯和劳若兹勋爵目瞪口呆，他们感到异常震惊。几秒钟过去了。
突然，两人不约而同地拿过文件从头至尾看起来，看呀看，想在里面挑漏子。
劳若兹勋爵最后吃惊地说，“手续齐全。甚至还有地球合法政府指派地球银行付款的手续。相当齐备，在哪个法庭都站得住脚。”
可是德来斯摇摇头，“若要完全合法并使其对你们这次抵制出售地球有效，还应在斯诺支法律大厅存档备案！”
“噢，那是，那是，”拜伦美滋滋地说着，从口袋里掏出一份扔到桌上，“三天前才去影印的。我走进斯诺支大街上那堆乱哄哄的人群时，第一件事就是取这个。”
德来斯已不像刚才那么吃惊了，“该条约可以提供星球和设备，也可以提供可借债的抵押。但是，银行对借债与否要做出考虑，我们不愿再债上加债。这些文件证明你们真正拥有了债务。我们要求现金支付——”
“这个我们一会儿再谈，”拜伦说，“劳若兹勋爵，你说星系银行价值多少？你最后一张预算平衡单上的那些资产和债务相抵后的价值？”
劳若兹勋爵一激凌，“你们无权无目我们的预算平衡项目！尤其是当前向债务人收取债务更不行！”
“两周前你们便有一份。”拜伦坚持说。
劳若兹勋爵背过气，“你翻了我的行李包？”
“哪里！没有。”拜伦说，“不会那样做的。有人告诉我你有。反正我这里有一份你们帐务办公室提供的副本。”他把一大本材料丢在桌上，“所有建筑、地产和可回收帐目合计后，抽去应付的税款，总计一百亿亿。”
“他们无权这样做，”劳若兹说，“可我承认帐目没错。大约有一百亿亿。”
“假定我们忽略你们濒临破产这一事实。”麦克埃德姆说。
“银行会挺过这一难关的。”劳若兹勋爵插嘴说。
“除非你们能和其他宇宙的飞行员联系上，这显然不可能。”麦克埃德姆说。
拜伦大手在空中一挥，“我们够慷慨的啦，是吧，安德鲁？”他朝乔尼笑笑，“是吧？”
乔尼看看这幅场面，像斗牛一样热闹。
“可是我们这里的两位朋友，”麦克埃德姆朝两位小灰人呶呶嘴，“却不够慷慨！”
“我们还是大度些。”拜伦说，“劳若兹，你们急需有人支持；需要可见资产，否则就要关门了，对吧？”
劳若兹看看他，然后低下头，“对。”
麦克埃德姆说，“那么让我们来支援你们。乔尼，怎么样？”
乔尼耸耸肩，看他们斗下去吧，好戏还在后头。
劳若兹看看麦克埃德姆，又看看拜伦，一脸迷惑，不知二位葫芦里卖的什么药？
拜伦说，“地球银行打算买下星系银行的三分之二资产。”
“什么？”劳若兹叫道，“那你们就要占有星系银行的控股权了！”顿了一会儿，“怎么买呢？”
拜伦微笑了，“我们用价值约67亿亿的行星购买。”他从身旁的文件中又抽出一张，“粗略计算一下，一颗行星至少值6亿亿。”
劳若兹说，“老实讲，大多数行星远不止这个数。”
拜伦说，“这样你们又有资产了。塞库洛人从前决不允许你们拥有行星，可现在不同了。我把将把十一颗总值67亿亿元的行星移交给星系银行，同时，星系银行的三分之二归我们。”
劳若兹勋爵有点动摇，但他没点头。
麦克埃德姆悠然地靠在椅背上，“然后我们将把199989颗行星和全部公司资产委托给星系银行。这一来你们又可以赚取资金流动利润了。你们也可以转租采矿权，银行肯定有救了！”
“等一下，”劳若兹勋爵说，他们还以为他要拒绝，“我必须坦白才对。你们是从星际坐标的发射表上拿到的行星名单，不包括有矿产资源的星球。这是星际矿业公司为保护公司利益而出台的帝国法令所规定的，法律大厅有一份未被星际矿业公司开采的行星表，列出了一百万颗行星坐标和名字。同时，我担心德来斯并不肯让你们买回地球，以及本系统内的另外九颗行星及其卫星，我只是顺便提一句，因为它们价值不大。还有太阳和许多别的恒星。显然许多星际矿业公司的财产你们并不了解。你们是否愿意让我们一一订正后也划归银行信托范围？”
麦克埃德姆笑了，“你同意吗，拜伦？乔尼你看呢？”
乔尼想了想，他们显然漏掉了什么东西。可他又看不出地球银行的做法有什么不妥。
麦克埃德姆向劳若兹勋爵伸出手，“我们同意了。”
劳若兹下定决心。他刚要伸手，又缩了回来，“此类协议须经星系银行董事会批准。”
拜伦笑了，“好。那就召开董事会得了，据你们的宪章规定，此类会议可在你们的十六个宇宙内任何地方召开。”
“噢，请等一下，”劳若兹勋爵说，“还有十二名董事委员，他们是富裕而有影响的色雷只人——”
“现在吓得半死了，”拜伦帮他把话说完，“银行的局面和国内的混乱使他们深信，银行一旦倒闭，他们一定破产无疑。所以他们觉得这是天赐良机。”
劳若兹勋爵惊诧了，“可他们还是无权背着我召开董事会！”
“啊，没这事儿，”拜伦说，“他们请我带来这些委托书，书中授权我替他们投票表决。”
他俯身又取出一包文件，放在桌上。“就是这些。”
劳若兹勋爵盯着文件看了一会儿。他认出了每个人的手迹封条；其中还有在法律大厅里存档的资料。
“那么，”拜伦说，“你愿意以主席的身份马上召开星系银行董事会并提议地球银行购买星系银行的三分之二——？”
“必须有一份正式打印的决议案，”劳若兹说，“我同意召集董事会，连印章我也带了，但——”
“决议案在这儿。”拜伦把它递了过去，“全打印好了。你决定在此召开董事会我非常高兴，这样就不必把你发射回色雷只了。”
劳若�