“霍尔中尉，做好暂时取消引擎安全保险系统的准备。”
他的下属们都愣了片刻。“是，长官。”霍尔中尉小声说。
“我们接到一个从星系边缘传来的通讯信号，”多米尼克向他报告，“护卫舰同盟号和盖茨堡号正在以最大速度赶来。预计到达时间……一小时。”
“很好。”凯斯说。
这一小时会像一个月那么长。但这场战斗也很可能几分钟就会结束。
他无法与敌军正面交锋——火力相差过于悬殊。他也甩不开它们。必须另想对策。
他不是经常对学员们说“如果你们找不到可行方案，那一定是因为正在使用错误的战术安排”吗？你得改变规则，转变视角——用任何能够从绝境中找到出路的视角看待事情。
第四行星附近的黑暗空间，突然被不断升腾的绿色光球布满。
“有飞船正在进入常规空间。”贾格斯中尉略带惶恐地说。
凯斯站起身。
他错了。出现的并非四艘圣约人护卫舰。两艘护卫舰刚从跃迁断层空间脱出……接着出现的是一艘驱逐舰和一艘航母。
他的血液都凝固了。凯斯曾见过一艘圣约人驱逐舰把UNSC战舰打成了瑞士奶酪。它的等离子鱼雷可以在几秒钟内熔穿易洛魁号两米厚的A级钛合金护甲。圣约人武器领先UNSC的程度得用光年来计算。
“他们的武器。”凯斯屏住呼吸喃喃说道。是的……他确实有第三个选择。
“继续保持紧急航速，”他命令道，“转向零三二。”
贾格斯中尉在座位上不安地扭动着，“我们会撞上它们的驱逐舰，长官。”
“我知道，”凯斯回答说，“实际上，我正打算这么做。”
第十六章
军历2552年7月17日0320时
UNSC易洛魁号前往奥克坦纽斯座δ星系第四行星途中
凯斯中校背着手，装出一副镇定的样子。和圣约人打仗从来都不是一件容易的事，肾上腺素刺激血液高速地流动，他能够感觉到自己加快了的心跳。
他至少要在表面上稳住他的船员。他一向都严格要求……没有比这次更严格的了。
下属们都看着显示屏，他们不时紧张瞥他一眼，然后立刻看回屏幕。
圣约人的飞船老远看上去就像是小孩子的玩具，然而因此误认为它们兽良无害就太愚蠢了。任何程度的轻视都会让易洛魁号遭遇毁灭。
异星人的航母有三个球形的部分：中间的大肚子有十三个发射孔，凯斯曾见过数百架战斗机从里面蜂拥而出——快速而致命。一般来说，人工智能能够做好相应的防御，可是眼下的易洛魁号上恰好没有人工智能。
圣约人的驱逐舰只有易洛魁号三分之一重，装备着能量束炮，有昆虫一样的触须和外壳。航母和驱逐舰一起缓缓地朝着奥克坦纽斯座δ星系第四行星前进，一副完全不理会易洛魁号的样子。
它们不准备管他？不理会他的存在就直接把这个星球熔星成玻璃体？
但它后面还跟着护卫舰，它们开始冲着易洛魁号编队的方向……一次齐射即将开始。护卫舰群侧面开始闪烁起无数点红光，如同一幅来自地狱的图案。
“探测到高位β粒子的活动迹象。”多米尼克中尉汇报说，“他们准备发射等离子武器，中校。”
“要纠正航线吗，长官？”贾格斯中戚匀手指轻轻地搁在按钮上，做好了让飞船往新方向航行的准备。
“按原来方向前进。”这句话几乎耗尽了中校所有的勇气。
贾格斯中尉转过头想说些什么，但中校没有给他一点儿开口的时间。
“日吉和子中尉，准备一枚湿婆神式核弹。除去所有准武器的安全锁。”
“湿婆神式核弹准备完毕，长官。”日吉和子中尉一脸坚毅地说。
“设定为微波传递信号引爆模式。关闭临界聚变模式。准备发射程序。”
“长官？”日吉和子中尉一脸迷惑，然而她立刻回答，“遵命，长官。就这么干。”
异星人的护卫舰看上去已经不是玩具那么大了。每过一秒，它们看上去就更加真实。船舷的红点逐渐连成了长带……亮得让人不敢正视。
中校拿起电脑飞快地计算起来：速率，质量还有航向。要是有个计算速度比他这个人快一倍的人工智能就好了，因为这不仅仅是个简单的数学问题。多久之后易洛魁号会进入奥克坦纽斯座δ星系第四行星的轨道？他得出一个结果，然后减去百分之六十，他们要么加速……要么在那个时间之后被打得千疮百孔。
“日吉和子中尉，请将湿婆核弹的航向设为一八零度。十二秒内全速启动。”
“好的，长官，”她敲击着输入参数，然后在系统里锁定，“导弹就绪，长官。”
“长官！”贾格斯中尉迅速地站了起来，他紧紧地抿着嘴唇，“按这个方向的话，导弹会偏离子我们的敌人。”
“我明白，贾格斯中尉，请先坐下，等候下一步指令。”
贾格斯中尉坐了下来，一只手颤抖着拭了拭额头，另一只手不由自主地紧握成拳头。
凯斯中校将电脑连接到导航系统，然后设定一个倒计时刻。二十九秒。“日吉和子中尉，按照我的指令发射核到……一秒都不要提前。”
“遵命，长官。”她纤细的手臂在控制面板上飞快地移动，“磁力加速炮仍处于预热状态，中校。”她提醒说。
“停止，转换能量，用以保持MAC炮的电容器满负荷，然后传输到引擎。”凯斯中校卜令说。
霍尔中尉回答说，“已经转换完毕，长官。”她和日吉和子中尉交换了一个眼神，“引擎现在以百分之一百五十的速率运转。两分钟内将到达峰值。”
“接敌！接敌！”多米尼克中尉叫喊起来，“敌军己经发射等离子武器，长官。”
红色火光从敌军护卫舰喷泻出来——闪电般的光球划破暗淡的空阿，几乎就要点燃整个空间。炮火直冲着易洛魁号而来。
“矫正航线，长官？”贾格斯中尉的声音打破了紧张的气氛，他的后背已经被汗水浸透。
“否决。”凯斯中校回答说，“按原航线前进。装备上所有的射手型导弹，调整发射角度到一八零度。”
“好的，长官。”日吉和子中尉皱起眉头，然后慢慢地点头，轻声说，“……遵命。”
红光如沸水一般几乎充满了半个屏幕，在这种情况下看屏幕让人有一种奇怪的感觉，就像是在森林边缘注视一场森林大火一般。
凯斯异常镇静。成功与否难以预料，他们处于劣势，他知道这是惟一有可能拯救大家的法子。
多米尼克中尉回头说：”十九秒后遭遇离子束，长官。”
贾格斯倏地站起身。“长官，这根本是在自杀！我们的装甲根本不能挡住——”
凯斯打断他。“先生们，坐在位置上别动，否则就请离开舰桥。”
贾格斯乞求似地看向日吉和子。“我们在等死——”
她避开他的目光，回到工作上去。“你听见中校说什么了，”她静静地说，“坐在你位置上别动。”
贾格斯颓然地跌回座位。
“七秒后遭遇离子束。”霍尔中尉咬紧嘴唇说。
“贾格斯中尉，把紧急推进器转交给我控制。”
“遵命……遵命，长官。”
紧急推进器是几个装着三氢四嗪①和过氧化氢的燃料罐。一旦将这两者混合将有极大的威力——能够直接将易洛魁号调整到新的航向。中校在飞船的外壳上选择了六个放置点，放置了这种罐。
【①三氢四嗪，作者虚构的一种化合物。】
凯斯中校看了一眼倒计时。”日吉和子中尉，发射核弹。”
“湿婆神式核弹己经发射，长官！方向一八零，全速飞行。”
离子束占满了整个屏幕，中心的红色物体呈现出蓝色，开始向四周射出黄绿色的光芒，光谱频率开始蓝移。
“距离三十五公里。”多米尼克中尉说，“两秒内遭遇。”
凯斯中校停顿了一次心跳那么长的时间，然后毅然启动紧急处理系统。飞船的外壳发出轰隆巨响——凯斯中校被摔向墙壁，额头上重重地撞了一下。
显示屏一时间全是火光，舰桥变得炽热起来。
凯斯中校站了起来，数着他的心跳。一下，两下，三下——如果他们被离子束击中的话，不会有时间来数数的，早就化为尘埃了。
现在只有一个显示屏还在正常工作。“尾部摄像机。”他说。
两团连在一起的火光飘在他们后而，还在追逐着易洛魁号。它们相互拖拽着，看上去就像一对火眼。
凯斯中校不禁对敌人武器的远程追踪能力惊讶不己。“很好，”他咕哝着说，“该死的，你就跟我们一起下地狱吧。”
“跟踪它们。”他对霍尔中尉说。
“遵命，长官。”她说，那一头漂亮的头发现在变得乱蓬蓬的，“离子束在加速。赶上我们的速度了……现在超过了。四十三秒之后它们拦截到我们。”
“前摄像机。”凯斯中校下令说。
显示屏闪烁了几下，图像显示出：两艘护卫舰把头转向反追过来的易洛魁号。蓝光在舷边闪烁，脉冲武器开始充能。
凯斯中校调整了一下摄像机方向，看见圣约人的航母和驱逐舰依然朝着奥克坦纽斯座δ星系第四行星前进。他在掌上电脑上确定它们的位置和必要的数据，然后飞快地计算起来。
“航向矫正，”他对贾格斯中尉说，“转过四点二五度，下倾零点一八度。”
“遵命，长官。”贾格斯依令而行，“四点二五度，下倾零点一八度。”
显示屏上又出现了敌军肮母庞大的身躯。
“航向冲突！”霍尔中尉说，“八秒之后，撞上圣约人肮母。
“立刻调整新航向，上倾零点一度。”
“遵命，长官，”贾格斯擦去汗水，迅速地敲着数字，“航向就绪，等候下一步指令。”
“五秒之后撞上圣约人驱逐舰。”霍尔中尉紧紧地抓住座位。
驱逐舰在视野中越变越大，能看见激光炮台和发射舱孔，闪着蓝光的球形凸起。
“保持航向，”凯斯中校命令说，“打开冲撞警报。打开起落架那里的摄像机。”
汽笛的尖叫声响彻飞船。
显示屏黑了一下，又开始工作，黑暗的太空，然后闪过一艘圣约人飞船的轮廓。
易洛魁号嘶叫着直奔敌人驱逐舰舰首而去。屏幕上闪现过银色的能量盾——整个飞船里充斥着静电噪音。
“立刻调整航线！”凯斯中校高喊道。
“遵命，长官。”短暂点火之后，飞船微微地向下沉了一下。
“机壳破裂，”霍尔中尉大喊说，“封闭压力门。”
“显示船前方摄像机的图像，”凯斯下令说，“发射射手型导弹。”
“发射完毕。”日吉和子中尉回答说。
凯斯看见先前对他们紧追不舍的等离子炮击中了圣的人驱逐舰的舰首。防御屏障忽闪忽灭……然后消失了。他们发射的第二发等离子炮随后而至。圣约人飞船的船壳变得红热，熔化，然后化为一团蒸汽。里面传来一阵爆炸声。
射手型导弹拖着尾巴从易洛魁号飞入了驱逐舰的裂缝，爆炸了。驱逐舰开始冒起熊熊烟火。
看着圣约人飞船着火，继而倾斜过来，直直地被奥克坦纽斯座δ星系第四行星的重力拉了下去，凯斯脸上不禁露出一丝微笑。没有了动力，圣约人飞船将在进入大气层后的坠落过程中被烧得一干二净。
他打开内部通讯频道。“准备紧急着陆。”然后他打开控制开关——飞船侧面传来一阵爆炸的力量，迫使飞船转向奥克坦纽斯座δ星系第四行星方向。
“矫正航向，贾格斯中尉。把我们送入一条近地轨道。”
“遵命。”他手忙脚乱地启动按钮，点燃引擎。
随着慢慢进入大气层，船壳逐渐变热。眼前的屏幕出现了一片黄色的电离层。
凯斯牢牢地抓住扶手，现在他能够看见星星了。易洛魁号目前已经进入行星的背光面。他踉跄了一下，这才能恢复正常的呼吸。
“引擎冷却失败，长官。”霍尔中尉说。
“关闭引擎，打开紧急排泄口。”
“遵命，正在释放用以进行核聚变反应的等离子体。”
易洛魁号里忽然间一片寂静。没有引擎的轰鸣，也没有任何人说话。日吉和子中尉终于忍不住开口：“长官，我头一次见到这样杰出的指挥。”
凯斯局促地笑了笑。“中尉，你真这么认为？”
假如他有学生在训练中这么指挥的话，他一定评给他们一个Ｃ＋。他会告诉他们这确实是一次充满勇气和胆量的指挥……然而同时也是冒险行为，还置船员的生死不顾。
“一切都还没有结束，