她自己知道这个事实——也完全摧毁了她的自信。谢顿相当肯定，如果自己请她放松心情，只会使她变得加倍不安。（谢顿很想知道，如果她遇到熟人会有什么反应。直到他们来到较低的层绒，路人变得较少的时候，她似乎稍稍宽心。）
他们搭乘的并非升降机，而是一组成对的活动阶梯坡道，其中一个向上升，另一个向下降。雨点四三称之为“自动扶梯”，谢顿不确定有没有听错，但他从来未曾听过这个名称。
他们一层一层往下降，谢顿的焦虑却一点一点向上升。大多数世界都拥有微生农场，也都生产自家的各种各样微生作物。谢顿在赫利肯的时候，偶尔会到微生农场购买调味品，每次总会闻到一股令人反胃的恶臭。
在微生农场工作的人似乎行不在意，即使访客们皱起鼻子，他们自己却好像毫无感觉。然而谢顿一向对那种味道特别敏感。他以前总是受这种罪，这回也准备受同样的罪。他试图在心中安慰自己：他是因为必须寻找数据，才会作出这么伟大的牺牲。但这样想毫无用处，他的胃照样在焦虑中扭成一团。
等到他记不清下了多少层级，而空气似乎仍相当清新时，他忍不住问道：“我们何时才会到达微生农场的层级？”
“现在已经到了。”
谢顿深深吸了一口气。“闻起来不像我们到了。”
“闻起来？你是什么意思？”雨点四三十分气，嗓门突然变大不少。
“根据我的经验，微生农场总有一股腐败的臭味。你该知道，那是从细菌、酵母菌、真菌，以及腐生植物通常需要的肥料中散发出来的。”
“根据你的经验？”她的音量降低了，“那是在哪里？”
“在我的母星。”
这位姐妹将脸孔扭成厌恶至极的表情：“你的同胞偏爱吃渣食？”
谢顿从来没有听过那个词汇，不过根据她的表情与语气，他也能明白那是什么意思。
他说：“端上餐桌的时候，你该了解，就不再有那种味道了。”
“这里任何时候都没那种味道，我们的生物科技人员研发出完美的品系。藻类生长在最纯的光线和尽可能平衡的电解溶液中，腐生植物的养分是精心调配的有机物质。这些公式和配方是任何外族人都不会知道的——来吧，我们到了。你尽量闻吧，绝对闻不到任何异味。全银河都欢迎我们的食品，而且听说皇上绝不吃其他东西，这就是原因之一。但如果你问我，我会说外族人都不配吃那么好的食品，就算他自称皇帝也一样。”
她的话中带着一股怒气，矛头似乎直指谢顿。然后，她仿佛怕他没听出来，又补充了一句：“或者，就算他自称贵客也一样。”
他们来到一个狭窄的回廊，两侧都有许多大型、厚重的玻璃槽，浑浊的暗绿色溶液中满是团团转的藻类，受到上升气泡的推动而不断摇晃。他判断里面一定充满二氧化碳。
浓烈的蔷薇色光线照在这些玻璃槽上。这种光线比长廊中的照明强了许多，他若有所思地提到这点。
“当然。”她说，“这些藻类在光谱的红端长得最好。”
“我想，”谢顿说，“每样东西都是自动化的。”
她耸了耸肩，但未答腔。
“这附近的兄弟姐妹并不多。”谢顿毫不放松地说。
“即使如此，还是有工作要做，不管你看不看得到。细节不是给你看的，不要浪费时间问这些事。”
“等一等，别生我的气。我并不指望你透露什么国家机密。好啦，亲爱的。”（他一不小心说溜了嘴。）
就在她似乎要匆忙离去时，他及时抓住她的手臂。她留在原处，但他感到她在微微颤抖，遂在一阵尴尬中将手松开。
他说：“只不过在我看来一切都是自动的。”
“随便你爱怎样看都可以，然而这里仍有需要脑力和判断力的地方。每一位兄弟和姐妹，一生中总有一段时间在此工作，有些人还专职在此。”
现在她说话更为自在，但他注意到她的左手悄悄移向右臂，轻抚着刚才被他抓过的地方，仿佛他曾经刺了她一下，这点令他再度感到尴尬。
“它们绵延无数公里，”她说，“不过如果我们在这里转弯，你就可以看到一片真菌区。”
他们继续前进。谢顿注意到每样东西都清洁无比，连玻璃也晶莹剔透。瓷砖地板似乎是湿的，可是等他乘机弯腰摸了一下后，却发觉并非如此。而且地板也不滑——除非是他的凉鞋是很滑的鞋底（他将大脚趾伸在外面，这是麦曲生社会认可的行为）。
有一件事雨点四三的确没说错。不时可见兄弟或姐妹在默默工作，例如判读量计、调整控制装置，而有些人只是做着诸如擦拭设备这类毫无技术性的工作——不论做的是什么，每个人都全神贯注。
谢顿谨慎地没去问他们在做什么，他不想让这位姐妹因为不知道答案而感到羞愧；也不想让她因必须提醒他别打听不该知道的事而发脾气。
他们通过一扇微微晃动的门，谢顿突然察觉一丝记忆中的那种味道。他向雨点四三望去，但她似乎浑然不觉，而他自己也很快就习惯了。
光线的特征几乎瞬间改变。蔷薇的色调与明亮的感觉通通消失，除了各项设备有聚光光源照明外，四周似乎都笼罩在昏黄的光芒中。在每一个聚光处，好像都有一个兄弟或姐妹，他们有些戴着发出珍珠般光辉的头带。在不远的地方，谢顿看到四下都有细小的闪光不规则地运动着。
当两人并肩行走时，他朝她的侧面瞥了一眼，这是他能打量她的唯一角度。
在其他的时候，他总是无法摆脱她突出的光头、无眉的双眼，以及一张素净的脸庞。它们掩盖了她的个体性，似乎使她变得隐形。然而从现在这个角度，他却能看出一些别的：鼻子、下巴、丰唇、匀称、美丽，暗淡的光线好像使那个大沙漠不再那么显眼刺目。
他惊讶地想到：如果她留起头发，并且好好修剪整理，可能是个大美人。
然后他又想到，她无法长出头发，她这一生注定永远光头。
为什么呢？他们为什么一定要让她变成这样？日主说是为了使麦曲生人一辈子记得自己是麦曲生人。这点为何那么重要，以致大家不得不接受脱毛的诅咒，作为一种身份的象征与标记？
然后，由于他习惯从正反两面思考问题，因此又想到：习俗是第二天性，如果习惯光头，到了根深蒂固的地步，那么头发就会显得怪异恐怖，会令人感到恶心与厌恶。他自己每天早上都会刮脸，将面部毛发完全除去，即使剩下一点胡茬也不舒服。但他并不认为他的脸部是秃的，或是有任何不自然。当然，只要他愿意，随时都可以蓄起面部毛发，但他就是不愿那么做。
他知道在某些世界上，男人一律不刮脸，甚至有些世界的男人根本不修剪面部毛发，而是任由它胡乱生长。如果让他们看到自己光秃的脸庞、没有任何毛发的下巴、双颊与嘴唇，他们又会怎么说呢？
他一面想，一面跟着雨点四三向前走。这条路似乎没有尽头。每隔一会儿，她就会拉着他的手肘引导他：在他的感觉中，她似乎越来越习惯这样做，因为她不再急着缩回手去，有时这种情形甚至持续将近一分钟。
她说：“这里！到这里来！”
“那是什么？”谢顿问道。
他们面前有一个小盘子，里面装满了小型球体，每个球体直径差不多二厘米。 有位兄弟在照顾这一带，刚才就是他将盘子放在这里的。此时他抬起头来，带着和气的询问神情。
雨点四三对谢顿低声说：“向他要一些。”
谢顿明白她不能主动跟一位兄弟说话，除非对方先开口。于是他以迟疑的口气说：“我们能要一些吗，兄……兄弟？”
“拿一把吧，兄弟。”对方热诚地答道。
谢顿拿起一颗，正准备递给雨点四三，却发现她已将对方的话也解释为对她的邀请，已经伸手抓了两大把。
这种球体感觉上光滑柔润。当他们离开那个培养桶，以及照料该区的那位兄弟之后，谢顿对雨点四三说：“这些能吃吗？”他举起那个球体，小心翼翼地凑到鼻尖。
“它们只有味道。”她突然冒出一句。
“它们究竟是什么？”
“美食，未经加贵的美食。销到外界市场上的，都会经过各种方式的调味，可是在麦曲生，我们直接这么吃——唯一的吃法。”
她将一个放进嘴里，然后说：“我永远都吃不腻。”
谢顿将手上的球体放入嘴中，感觉它迅速溶化。一时之间，他嘴里出现一股流动的液体，然后它几乎自动滑进他的喉咙。
他停了一下脚步，感到相当惊讶。它有一点点甜味，后来甚至出现一丝更淡的苦味，但主要的感觉他却说不出来。
“我能再来一个吗？”他说。
“再来五六个，”雨点四三一面说，一面递过去，“没有一个口味是一样的，而且它们只有味道，完全不含热量。”
她说得没错。他试图让这种美食在口中多留一会儿；试图小心地舔着；试图只咬下一小口。然而不论他多么小心，它也禁不住轻轻一舔；而只要稍微咬下一点，其余部分也立刻无端消失。每个球体的味道都无以名状，而且都跟先前吃的不尽相同。
“唯一的问题是，”这位姐妹快活地说，“有些时候你会吃到一个非常特殊的口味，令你终身难忘，但是机会就只那么一次。我九岁的时候吃过一个……”她的兴奋表情突然消失无踪，“这是一件好事，让你体味到世事无常。”
这是一个信号，谢顿想。他们漫无目标地逛了许久，她已经开始习惯他，而且主动跟他说话。现在，他们一定要开始谈到重点。就是现在！
第四十四章
谢顿说：“我来自一个露天的世界，姐妹，除了川陀之外，其他世界也都是那样。雨水时有时无；河水不是太少就是泛滥；温度不是太高就是太低，这就代表收成有好有坏。然而在此地，环境完全受到控制，收成想不好也不行。麦曲生多么幸运啊。”
他开始等待。她的回答有各种可能，而他的行动方针将视她如何回答而定。
现在她说话的态度已经相当自在，而且似乎对他这位男性不再有任何提防，所以这趟长途旅程的目的业已达到。
雨点四三说：“环境也不是那么容易控制，偶尔会有病毒感染，有时也会有意料之外的不良突变。还有一些时候，大批作物会整个枯萎或变得毫无价值。”
“真令人难以置信，遇到这种情况你们会怎么处理？”
“通常都没什么办法，只能将腐坏的部分尽数销毁，甚至包括那些只是有可能腐坏的。盘子和水槽一定要完全消毒，有时必须全部丢弃。”
“那么，这等于是一种外科手术，”谢顿说，“将染病的组织切除。”
“没错。”
“你们如何预防这些情况发生？”
“我们能怎么办？我们不停地进行测试，看看有没有可能发生突变，有没有可能出现新的病毒，有没有意外的污染或环境的变化。我们很少会探测到什么问题，不过一旦发现了，我们就立即采取非常措施。如此一来，歉收的年份很少，而且即使歉收，也只是对部分地区稍有影响。历史上收成最差的一年，只比平均年产量少了百分之十二，不过那还是足以造成困扰。问题是，即使是最周密的深谋远虑，以及设计得最高明的计算机程序，也无法百分之百预测本质上不可预测的事物。”
（谢顿觉得一阵战栗小由自主传遍全身，因为她说的仿佛就是心理史学——事实上，她不过是在说极少数人所经营的微生农场。而他自己，却是从各个角度在考虑这个庞大的银河帝国。）
这使他无可避免地感到气馁，他说：“当然，并非全然不可预测，有些力量在引导、在照顾我们大家。”
雨点四三突然僵住。她转头望向谢顿，炯炯目光似乎想要将他穿透。
但她只是说：“什么？”
谢顿觉得坐立不安：“在我的感觉中，谈到病毒和突变这些话题时，我们只是在讨论自然界的事物，讨论服从自然律的各种现象。我们并未考虑到超自然，对不对？并没有包括不受制于自然律，进而能控制自然律的力量。”
她继续盯着他，仿佛他突然改说某种陌生的、不为人知的银河标准语方言。她又说了一句：“什么？”这次的音量近乎耳语。
他结结巴巴地用一些自己不太熟悉，以致令他有几分尴尬的词汇说：“你们必须求助某种伟大的本体，某种伟大的圣灵，某种……我不知道该管它叫什么。”
雨点四三的音调陡地拔高，但是音量