她师哥，大名夏至，愣头小子，办事爱往斜里岔，说话天上一句地下一句。她来的时候他已经学艺两年了，虽不大靠谱，对自己人挺实诚。这么些年了，处处照应她，她刚来和他住一屋，后来大了，和师父提了两回，说嫌他晚上睡觉磨牙，把一间堆杂物的屋子收拾出来自己搬进去，耳根子这才清静了。
可是隔一道门挡不住夏至，他照样来去自如，就像今天师父不在，插门睡午觉，做梦做得正迷糊，他进来把她给叫醒了。
天色渐暗，她往外看，“师父还没回来？”
夏至唔了声，“牢头嫁闺女随了份子的，不吃回来多亏啊。你饿吗？晚饭做得了，起来吃吧！”
她摇摇头，“吃不下，先搁着吧。”
夏至拿蒲扇柄探进颈窝里蹭了蹭，挨在边上打探，“怎么老听见你做梦喊太太呢？要说人大心大想媳妇儿就罢了，十二三岁起琢磨那么长远的事儿，不嫌早了点儿？”
她没搭理他，起身到外头井里打水洗脸。吊桶放下去磕着什么了，就着天上月一看，一个人头浮在水面上，把她结实吓一跳。再仔细打量，原来是湃了只瓜，瓜藤长，拖着像条辫子。
她叹口气转动轱辘，夏天井水凉，帕子捂在脸上一激灵，脑子也清明起来了。
“安巴灵武那案子有点儿大，”她吸溜着鼻子说，“又牵扯这么些人，一造儿一造儿往下查，大英的半壁江山都空了。”
“可不。”夏至在藤椅上撅了根篾片剔牙，边剔边道，“连皇帝老爷子都怕了，哪儿还等秋后啊，赶紧的吧。越咬人越多，一查到底，朝廷买卖还干不干了？择几个大头，结案完了。水至清则无鱼的老道理，万岁爷比咱们明白。”
她小时候经历过家破人亡，后来入了这行，看惯了官场兴衰宦海沉浮，似乎对什么都不上心了，扭过头问：“明儿发落几个？”
夏至竖起三跟手指头，“明儿是我头天下海，我这心里啊……”他晃晃脑袋，“师父说要开个大局，监斩的人里头有中堂有王爷，差事办好了就此出山，办不好，连师父面子都折了。”
“你不常说天老大，你老二吗，怕什么？”定宜拍了拍他肩头，“师父对你没说的，你自个儿争气，一刀扬名，在圈儿里就混出来了。这么好的机会别糟践了，等我二十岁的时候，不定有没有那么好的运道呢！不过有一宗你得记好了，歪刀刘当初怎么得个歪刀的名号？手起刀落他闭眼了，削了人半个脑瓜子，丧家差点儿没活吃了他。你得睁大眼，砸了师父招牌，我头一个不饶你。”
夏至正懵呢，听了话给她后脑勺来了一下子，“小兔崽子胆儿肥，教训起你师哥来了，看我不凑你丫的。”师兄弟俩绕着院子追打，这是每天必演的戏码儿。
第二天起个大早，沐浴焚香都收拾好，师父大马金刀站在门前，块头不小，挡住半边日光，活像庙里的增长天王。乌长庚四十多岁的人了，孑然一身。因为先后克死了两个婆娘，到如今再不想那档子事了。照他的话说，“吃咱们这行饭的，成家就是祸害人。身上背着百十条人命，阳世里没罪业，阴司里记着账呢！”索性无儿无女，带两个徒弟，将来给他治丧发送就成了。
师父头天喝得有点儿高，没睡踏实，肿着两个大眼泡子吩咐夏至，“心要正，手要稳，回头让小树准备上，含块老姜片子，天王老子来了都不带颤的。”
夏至响亮地嗳了声，其实心底里虚，一早上有股子病态的兴奋劲儿。他们大院里还住着另两户住家儿，也是顺天府里当差的。有个绰号叫三青子的，媳妇刚过门就怀了身子，他老爱取笑人家，出门就喊：“三青子，回屋吃个嘴儿，嘬口奶豆子，该动身了啊。”话音才落，打门里边泼出一盆水来，把他鞋面儿浇得稀湿。
定宜背着包袱站在边上奚落他，“该啊，谁让你嘴欠呐！”
乌长庚脾气火爆，冲屋里喊：“三青子，管管你女人，懂不懂规矩？不懂你爷爷我来教！”今儿要当值，临出门被女人泼一脚水，口彩不好。
三青子出来了，点头哈腰说对不住，请乌大爷消气。夏至让人糟心不是一天两天，大伙儿都习惯了。定宜不耐烦听他们吵，顶着日头出门等人，斜对面有棵上百年的槐树，七月正是枝繁叶茂的时候，成串紫红色的花苞垂着，空气流动，香风十里。
这片儿住的都是底层百姓，像拾粪的、抬杠子的、摇煤球的……各行各业都有。定宜挨树底下避荫，早前就有人在那儿了，是常在东岳庙头出摊儿卖馃子花生豆的大娘带着外孙子，跟前搁个小盆儿，不知道在捣弄什么，见了她一笑，“树啊，今天又有差事？”
街里街坊都相熟的，她笑着应了个是。凑过去看，盆里养着十几只蛤蟆骨朵儿【蝌蚪】，碗里还有三尾。大娘把碗往孩子嘴上凑，孩子不乐意，她连哄带骗的，“这可是好东西，你知道皇上为什么能当皇上吗？就因为他敢吃这个！皇上说了，谁吃给谁当将军，带兵、还赏大刀。那刀可漂亮了，比你那弹弓子强百倍……”
定宜喉头发紧，老人们总有妙招，据说吃蛤蟆骨朵儿不长疮，也不知道靠不靠谱。总之一辈一辈传下来，乡里孩子，小时候几乎个个生吞过。
那孩子给说动了，稚声问：“真的？赏大刀？”
他奶奶点头，“皇上不给奶奶给，你喝，喝了咱们这就买去。”
孩子听了，接过来就喝。那东西是活物，进了嘴也挣扎，孩子不懂，自然而然嚼了两下，定宜吃一惊，只觉早晨那碗粥在嗓子眼里翻腾，差点没吐出来。赶紧转过头去，见师父和夏至出来，忙迎了上去。
顺天府在鼓楼东大街路北，从同福夹道过去有程子路，赶车也得跑上两刻。今天要斩的人虽说会审过，宫里批兑也下来了，到了行刑之前，走过场还是需要的。
定宜跟着衙役进班房点人头，昔日位高权重的大臣，今天变成了阶下囚，荣辱只在顷刻之间。遇到这样的犯人总能想起她爹，看着里头衣衫褴褛的人，百般滋味在心头。
眼下衙役说话也变得客气点儿了，开了牢门一呵腰，“安大爷，今儿案子结了，给您道喜啦。”
安巴灵武是江南河道总督，正二品的官，专事负责江苏河道的疏浚和堤防。挑河修路最来钱，花销记了笔糊涂账，自己再捞点儿，结果刚修的河道夏汛涝了，两岸百姓受灾严重。朝廷查下来，贪的数目不小，自己贪还则罢了，居然敢“伙同”，不杀不足以平君父滔天震怒，于是不等秋后了，等不了，麻利儿弄死得了。
毕竟见过大场面的人，没做出哭天抹泪的怂包样。安巴灵武从牢房里出来，身上上了枷，脚上戴着镣，站在监房门口等交接。定宜托着号册子问：“叫什么名字？”
他瘟头瘟脑通报了姓名，确认无误，外面的衙役不耽搁，直接上来提人，拉拉扯扯出了号子。
上大堂，顺天府还得再问一遍，他不答，自有押解的衙役代为回答。堂上忙着勾招子①，行刑的人在檐下候着。定宜看夏至一眼，堂上三个犯人，其中一个就分派在他手里。他偷着瞧了好几回，越瞧越虚，两条腿在裤管底下直打颤。
“师哥，你怕啊？”她转过眼瞧檐外明晃晃的天，摇头道，“怕也来不及了，好好干，别叫人受苦，算你功德一件。”
夏至稳了稳心神，有点看破红尘的意思，“既选了这行就没有回头路，小树啊，二十岁前有门道就换行当吧，这活儿……不是人干的。”
但凡有法子，谁也不能干这个。她是着急要离开三河县，姑娘越长越大没人护着，奶妈子哥哥家有个傻儿子，要是不小心露了馅儿，只有给傻子做媳妇的下场。
她师父门下有定规，二十岁就要开锋出山，她今年十七，还能混上三年。鸡零狗碎的活儿干干就罢了，上法场继承衣钵肯定不行。夏至说得对，是时候该谋出路了，可是出路在哪儿呢？她六岁过后就没穿过裙子，女人的针线女红她一概不会，连嫁个人好好过日子的念想都不敢有。
正经人，哪个愿意娶刀斧手？
自己琢磨，不过一笑。这时候听里头动静大起来，犯人五花大绑要出红差了。外头三声炮响，犯人从白虎门出去，门外边摆着一张八仙桌，上面是衙门准备的辞阳饭，酱肘子一包，大饼一斤，请他吃喝上，吃饱了好上路。
临要死了，谁能吃得下啊！吃不下不碍的，狱卒拿酱肘子在他嘴上擦擦就表示吃过了。筷子撅断了一扔，这就上囚车往菜市口去。
菜市口在宣武门外，刽子手用的鬼头刀就供在城门楼子上，要用得请。没收徒的亲自去磕头，收了徒弟的由徒弟代劳。定宜和夏至一块儿上楼，扶着城墙朝底下张望，“不是说有王爷监斩吗，怎么一位都没看见呐？”
夏至点香上贡，一面道：“谁爱和死囚大眼瞪小眼呐，登台远远看着人头落地就成了，又不是鹤年堂的伙计，凑近了找晦气么？王爷们都是讲究人儿，不入顺天府衙门，径直到法场，大凉棚底下坐着……”欸了声，朝远处一指，“这不来了么！”
定宜顺着看过去，一支队伍浩浩荡荡从远处而来。因着清了道儿，看热闹的百姓被拦在两旁，中间人马没阻挡，愈发显得趾高气扬。看见这些天潢贵胄就想起抓她爹的庄王爷，那是老辈里的王爷，似乎还讲点儿人情；如今这些都是太上皇的子侄，和当今皇上平辈儿，一个个骄纵成性，想是养不出什么好品性来。
她请下大刀抱在怀里，只觉满肚子百转千回。温家打从改朝换代起就为朝廷效力，到最后兴也因他，亡也因他，现在回头琢磨，实在令人心酸心寒。
作者有话要说： ①招子：插在死囚背后的牌子。
☆、第 3 章
下了城门楼子，恭恭敬敬端着刀跟在师父身后。衙门里押解的人手也多，她就混在人堆里往前腾挪。天气太好，大日头照得人睁不开眼，身上布条子勒着胸口，又热又闷喘不过来气。好在就三个人犯，花不了多长时候，他们受得住这份热，中堂王爷们也受不住啊！
踮脚看，鹤年堂门口搭起了棚子，临街商铺全在门前摆上条案，备酒、供好了白米饭和蒸菜，这是给犯人送行。黄泉路上可以没有笙歌，但不能没有酒菜。要是犯人愿意赏脸吃一口，那这家就积了大德了，阎王爷会在账目册子上记上一笔，这家可以贴大红对子操办一回，比办喜事还热闹呢！
鹤年堂在四九城里有名，不单因为它汤剂地道。老百姓骂人，蹦出来一句“上鹤年堂买刀伤药去吧你”，那可不是好话。鹤年堂对面就是菜市口，据说有时候半夜来人敲门，要买药。问哪儿不自在呀，人家说脖子疼，可见是闹鬼了。掉了脑袋碗大个疤，能不疼吗，所以鹤年堂的伙计每逢犯人出红差就在门前摇算盘，哗啦哗啦的，据说能驱鬼辟邪。
定宜一行人打门前过，算盘珠子吵得脑仁儿疼。她别过脸去，仿佛能避让似的，挨过了这截就好了，三伏天儿，太阳底下待久了要发痧。
犯人由东向西排开，大凉棚底下的监斩官们也都落了座。她朝台上张望，两眼晒得发花，由明及暗，实在看不真切。数了数有五个人，一色朝服顶戴。正中间的是亲王，亲王超品，连顺天府尹都要奉承他们。不过龙生九子，各有不同。其中一位头子活络，不时和边上官员交头接耳，另一位端稳如山，一味静坐。定宜暗扯了扯嘴角，这样的人，若不是眼瞎心盲，就是铁水浇铸成的。
正瞎琢磨着，后边有人扯她衣袖，回头一看，一个长随打扮的往她手里塞了个瓶儿，边使眼色边道：“这是鹤顶血，回头你瞧准了机会喂给安灵巴武。”
鹤顶血是鹤年堂独创的药，据说服了周身麻木，疼痛不觉。药虽好，却不能随意用，刽子手有很多忌讳，哪一处出了纰漏，转眼就招霉运。她可怜那些问斩的人，却不能为此坏了师父的规矩。朝刑场上瞥了眼，手往前一推，“对不住了，吃哪行饭操哪桩心，我只管捧刀，旁的一概不问。”
那人嘿了一声，这些人里数他最闲，找他是抬举他，不识好歹！
“你知道这药是谁让给的吗？耽误了差事你吃罪不起！”
她听了一笑，“耽误也是耽误您的差事，和我什么相干呐？”
那人要上脸，乌长庚发觉了，压着嗓子呵斥，“什么时候了，还嚼舌头！”
她忙缩脖儿过去，那人只有干瞪眼。师父问她出了什么事儿，她随口敷衍两句，心里迟登着，总觉有道目光尾随她，还是从大棚子底下的监斩台上射过来的。她有些后怕了，难道这鹤顶血不是丧家托付么？还是安灵巴武和哪位大