里同盟国有三个不同的目标，而英国在每一个目标上都完全处于防守地位。其中第一个目标是英国本土，包括入侵前的准备，即摧毁英国的海峡舰队。即便说这个计划被认真地接受了，但是不能说已经被认真地遂行了。第二个目标是攻克直布罗陀。第三个是占领梅诺卡岛。同盟国只是在最后这个目标上获得了成功。英国曾三次受到了一支庞大的、优势舰队的威胁，但是每一次都没有造成任何损害。尽管直布罗陀曾三次陷入困境，并且每一次在力量对比上都相差很悬殊，但是技术熟练的、幸运的英国海军使它幸免于难。
自凯佩尔在韦桑岛外海作战之后，1778年至1779年的上半年，位于欧洲海洋上的两支舰队没有进行过大的遭遇战。在此期间，西班牙与英国的关系逐渐破裂，并且正积极寻求与法国结成联盟。1779年6月16日，西班牙对英国宣战。但是，早在4月12日，两个波旁王国之间就已经签订了一项包括积极对英作战的条约。按照条约条款规定，准备入侵大不列颠或爱尔兰，尽一切努力，使西班牙收复梅诺卡岛、彭萨科拉和莫比尔，并且两个宫廷还都保证，在收复直布罗陀之前，既不议和也不休战，更不终止与英国的敌对行动。 ＇ 原作者注：班克罗夫特：《美国历史》第10卷，第191页。 ＇
西班牙在做好攻击准备之前，一直没有宣战，但是毫无疑问，英国政府对于它与西班牙之间的紧张关系早有戒心，并且应早就做好准备以阻止法西两国舰队的会合。但是，事实上它并没有对布雷斯特实施有效封锁，以致使头一年凯佩尔的对手德·奥利维耶率领28艘法国战列舰于1779年6月3日毫无阻碍地出海了。 ＇ 原作者注：尽管英国没有利用他们对法国一国的优势应当受到责备，海峡舰队总数为40多艘战列舰，但是布雷斯特舰队担心它会阻止这种会合，在人员不足的情况下，匆忙出海了——事实已对巡航结果造成了重要影响（《爵士》第159）。 ＇ 舰队驶向西班牙海岸，准备在那里与西班牙舰队会合，但是直到7月22日所有分舰队才聚集起来。夏季宝贵的7周时间就这样白白浪费掉了，然而全部的损失不仅只是这些；更大的损失是法国舰队只得到了13周的给养，而这支由66艘战列舰和14艘快速帆船组成的实力强大的舰队至多还能维持40个工作日。此外，疾病摧残了这支舰队，尽管这支舰队是在英国舰队在海上时非常幸运地进入了海峡，但是数量只是其敌人的一多半的英国舰队，却成功地从他们附近通过了。法西联合舰队是一支松散结合的舰队，加之准备不充分，从而使它变得更加怯懦和优柔寡断。法国舰队长达15周的巡航，唯一的收获是在英吉利海峡沿海地区形成了一种极大的、反常的恐惧感，和捕获了1艘战列舰； ＇ 原作者注：对这一大群乌合之众的战舰管理不当的具体事例实在太多了，叙述它们会造成混乱，因此便把它们放在角注里补叙为好。法国舰队紧急出航时缺少4000名士兵，7个星期之后才由西班牙人补齐。当他们会合时，没有通用信号系统，夏季晴朗的5天被用在弥补这种欠缺。他们在会合之后一星期，才驶向英国海岸。对于法国舰船在7个星期里消耗的给养没有采取任何补救措施。最初下达给奥维利耶的命令是要在朴次茅斯登陆，或者是占领怀特岛，为此他们已在诺曼底海岸集结了大批陆军。当他驶抵英吉利海峡时，这些命令突然改变了，并指示把法尔茅斯作为登陆点。此时，即8月16日，夏季即将结束了；即使占领了法尔茅斯也不能为规模庞大的舰队提供隐蔽场所，一阵强劲的东风就可把这支舰队驱出海峡。到这时流行的疾病已造成大批减员，致使许多战舰没人操纵，更不能进行作战了。有些编有800或1000名船员的战舰，只能召集起300…500名。如此不利的管理严重削弱了舰队的战斗力。此外，他们将目标从一个有把握的，可以进入的锚地改成一个四类的和被暴露的港口，这是一个令人费解的军事大错。原先想占领一个可供秋季和冬季作战使用的基地的唯一希望便完全彻底地破产了。当时法国在英吉利海峡上没有一个港口，秋季和冬季经常刮强劲的西风，会把联合舰队由此吹入北海。 ＇ 联合舰队的失败是由于准备不足，主要是西班牙一方，它几乎毫无准备，尽管法国海军部没有完全满足舰队的急需，但是失败的责任自然要落到清白无辜的舰队司令奥维利耶身上。奥维利耶是位勇敢的、才华横溢的军官，但是他也是极其不幸的，他的唯一的儿子，海军上尉已死于流行于同盟国部队中的瘟疫，他不能忍受这种耻辱。作为一名虔诚的教徒，他没有选择维尔纳夫在特拉法尔加角海战之后选择的自杀的解脱办法，但是他放弃了指挥权力，隐退进了一座修道院。
1780年欧洲海域的一些零星海战主要集中在加的斯和直布罗陀。战争一开始，西班牙人就立即包围了直布罗陀，尽管英国人成功地抵御了西班牙的直接进攻，但是粮食和弹药供给令人十分担心，这既是难以解决又是很危险的事情。1779年12月29日，为解决给养问题，罗德尼率20艘战列舰和一支庞大的携载增援部队的运输船队先驶向直布罗陀、梅诺卡岛然后驶向西印度群岛。1月7日运输船队和增援部队离开了编队，由4艘快速帆船护航，第二天早上，这支舰队遇上并且捕获了7艘战舰和16艘供应船组成的西班牙分舰队。其中12艘装载粮食的供应船被带到了直布罗陀。一个星期之后，16日下午1时，又在东南方向发现了11艘西班牙战列舰组成的分舰队。西班牙舰队看到有些舰船正在逼近，认为它们只是驶向直布罗陀的供应舰船，不会有较大的战舰，因此坚守在阵位上，这是非常不幸的大错误，很晚他们才醒悟过来，以致来不及逃跑了。其错误是由于他们没有派出执行观察任务的快速帆船。而使其更不幸的是在西班牙舰队司令唐胡安·德兰加尔意识到他的错误时，企图逃跑；但是英舰都是用铜板包底速度较快，罗德尼已发出了全面追逐和超越敌舰队的信号，他们在阴冷多风的夜晚，不顾下风岸和危险的浅滩，插入西班牙舰队司令和其港口之间，并且成功地捕获了西班牙舰队总司令和他的6艘战列舰，第7艘被炸掉了。天气逐渐变坏，1艘捕获的舰搁浅了，1艘强行驶入了加的斯。有几艘英舰处境也很危险，但是他们幸运地渡过了难关。几天之后，整个舰队驶入了直布罗陀海湾。接着罗德尼向梅诺卡岛派出运输舰船，2月13日，当护送运输舰船的战舰返回之后，他率领4艘战列舰驶向西印度群岛，其余战舰和捕获的舰船一起，由迪格比将军指挥驶回英国。
此时英国政治和政党的状况，以及海峡舰队无法挽救的劣势，很难找到愿意出任总指挥的海军将军。一位令人十分钦佩的军官，圣卢西亚的攻取者巴林顿，尽管愿意担任二把手，甚至更低的职务，但是不愿意担任一把手。 ＇ 原作者注：《凯佩尔传记》第2卷，第72页、第346页、第403页，还可查阅巴罗所著《勋爵豪的传记》第123…126页。 ＇ 同盟国舰队集结在加的斯，总数为36艘战列舰。但是他们的巡航活动被限制在葡萄牙沿海一带；而他们唯一的，最重要的任务是要将英国驶向印度和西印度群岛的运载大量军需品的运输船队一个不漏的全部捕获。当他们捕获的60艘舰船和近3000名俘虏进入加的斯时，西班牙人欣喜若狂。10月24日，戴吉尚与罗德尼进行较量之后，率领西印度群岛分舰队的19艘战列舰也驶入了这个港口；但是这样众多的舰船集中在一起，却没有进行什么作战活动。1781年1月，法舰驶回了布雷斯特。
尽管1780年在欧洲海域进行的战争在军事上没有取得什么重大成就，但是它却引发了一件完全不能被海权历史忽视的大事。这便是欧洲的一些国家发表了《武装中立宣言》，首创者是俄国，后来瑞典和丹麦也参加了。英国主张要求没收敌人装载在中立国家舰船上的货物，这对中立国家来说是一种巨大的压力，特别是对波罗的海沿岸的那些中立国家和荷兰的压力尤为甚之，战争已使欧洲的许多运输业落入了上述这些中立国家和奥属荷兰手中；而波罗的海的产品，海军补给品和谷物，正是英国对敌人实行禁运最感兴趣的东西。最后由俄国发表，瑞典和丹麦也签了字的声明总共有4条：
1。 中立国家的舰船不仅有权驶入被封锁的港口，而且也有权从交战国的一个港口驶向另一个港口；换句话说，即有权与一个交战国进行沿海贸易。
2。 属于一个正在从事战争的国家的臣民的财产，在中立国家的舰船上应该确保其安全。这就是现在大家都很熟悉的“自由舰船装载自由货物”的准则。
3。 除了武器、装备和战争军需品外，其它物品一律不得禁运。因此，海军补给品和粮食只要不是属于交战国政府的也就被排除在禁运之外。
4。 有约束力的封锁，必须由一支能胜任的海军，在与被封锁港口邻近的海区实施。
在当时所进行的战争中，上述各缔约国都保持中立地位，但是他们保证要用一支固定的，数量很少的武装联合舰队以支持这些原则的实施，所以协议定名为《武装中立宣言》。上述宣言中提出的各条内容是否恰当的讨论属于国际法的范畴；但是显而易见，像当时英国那样的海上强国是不会愿意在第一条和第三条的权力问题上屈服。政策只能引导它去这样做，内阁和国王都决心对此不予理睬，但是它不直接反驳这些声明。这种方针在原则上甚至得到了当时一些顽固的反对派的知名人士的支持。北部七省联合体的态度暖昧，与路易十四时代一样，虽然它已与英国结为盟国长达一个世纪之久，可国内仍然分为坚决支持英国的和坚决支持法国的两派，这引起了大不列颠的极大关注。北部七省曾被要求加入“武装中立”；可他们犹豫不决，但是多数省份是赞同参加的。一艘荷兰舰船因反对英国人搜查它所保护的商船，一位英国军官采取了过火的行动对其开了火；不管这种行动是否正确，但它却有助于激怒荷兰人一齐起来反抗英国。英国政府决定如果北部七省加入“武装中立”，就要对其宣战。1780年12月16日，英国内阁接到了荷兰国会已经决定毫不迟疑地要在《武装中立宣言》上签字的通知。便立刻命令罗德尼去占领荷兰在西印度群岛和南美洲的领地；类似的命令也下达给英国在亚洲的分舰队；并且召回了驻海牙大使。4天之后英国对荷兰宣战。所以说《武装中立宣言》的主要作用是在英国巡航舰的战利品中加进了荷兰的殖民地和贸易。新增加的这个敌人，对英国来说是微不足道的，英国所处的地理位置可以有效地阻止荷兰舰队与其它敌方舰队会合。荷兰分布在各地的领地，除得到法国保护的外，接二连三地被英国攻占了。1781年8月，英荷两国分舰队之间在北海进行了一次毫无价值的血战，这次海战在军事上唯一值得一提的是荷兰海军重现了古代荷兰人的勇敢和顽强的精神。
1781年是美国独立战争的决定性一年，它在欧洲海域战事的主要标志是大舰队进行声势浩大的调动，而其战果却是微不足道的。3月底，德格拉斯率26艘战列舰一起离开了布雷斯特。29日他派出5艘战列舰由絮弗昂指挥驶向印度海域，而他自己继续向前航行去迎接约克敦之战的胜利和西印度群岛之战的失败。6月23日，戴吉尚率领18艘战列舰一起离开布雷斯特驶向加的斯，与在那里的30艘西班牙战舰相会合。7月22日，这支规模庞大的舰队驶向地中海，使14000人的部队在梅诺卡岛登陆，之后又继续驶向英吉利海峡。
这一年，英国海军的主要任务是防止在直布罗陀发生意外。这个被围困的要塞，自头一年1月罗德尼一度解围，带来了补给品之后，一直没有得到任何补给，而当时更是极度短缺，粮食不足而且质量极差，饼干长满了象鼻虫，肉已经变质。由于直布罗陀经历了历史上一次最长久的和最引人注目的围困之后，使其处于恐怖和骚乱之中。因为在直布罗陀，除了战斗人员外，还有许多爱好和平的居民，包括士兵和军官们的夫人和亲属。因此，他们的饥苦愈加难以忍受。3月13日，由28艘战列舰组成的一支大舰队离开了朴次茅斯港，其任务是护送97艘运输舰船和供应舰船驶往直布罗陀，此外还护送300艘商船驶往印度和西印度群岛。由于在爱尔兰海岸上的耽搁，使其没能与在它之后9天起航的德格拉斯舰队相遇。这支大舰队在驶抵圣文森