汉朝疆域最南端的是日南郡象林县。在公元192年（一说在公元137年），当地人区逵建立了林邑国，脱离了汉朝，因而汉朝的南疆从北纬13°退到了北纬16°一线。三国时期（公元220—265年），林邑又向北扩张，并吞了西卷县，推进到北纬17°。大约在南朝后期，林邑又占了原日南郡剩下的三个县，南朝疆域的南界退到了北纬18°一线。
五 从大统一到大分裂：隋、唐、五代时期
1 隋朝行政区域的扩大
隋朝存在的时间尽管很短，却在前所未有的范围内建立了正式行政区。
在北方，隋朝从突厥人手中夺回了河套地区，把边界扩展到阴山以北，五原、定襄二郡的北界已接近今中蒙边界。
在西北，隋朝从突厥取得了今新疆哈密地区，于大业四年（公元608年）设置了伊吾郡。隋炀帝又趁吐谷浑被铁勒打败之机，灭了吐谷浑，取得了它的故地，于大业五年设置了鄯善（治所在今新疆若羌县）、且末（治所在今新疆且末县南）、西海（治所在今青海湖西古伏俟城）和河源（治所在今青海兴海县东南）四郡，辖境南起昆仑山脉，北至库鲁克塔格山脉，东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，基本上都是以前从未设置过正式行政区域的地方。
隋初在云贵高原有所扩展，开皇十三年（公元593年）设南宁州总管府于味（今云南曲靖市），辖境东至今贵州西部，西至云南大理州。但数年后因爨蛮反抗而放弃。
在南方，隋炀帝于大业元年（公元605年）灭了林邑国，一度设置了三个新郡——比景、象浦、海阴，其中海阴已在西汉日南郡旧地之南。但在隋军撤退后数月，林邑即收复故地，隋朝的南界大致还在北纬18°即横山一带。
不过最重大的事件莫过于在海南岛重新设立行政区，这不能不归功于当地俚族首领冼〔xiǎn显〕夫人。俚族分布在今广东西江流域，以后逐步发展到海南岛上。冼夫人不仅在俚人中有很高的威望，海南岛上的儋耳人也服从她，“归附者千余洞”。南朝的梁、陈虽然已在海南岛设置了崖州，但实际上并不能有效地控制，而冼夫人对隋朝的效忠，使隋朝顺利地行使对海南岛的管辖，因而在她去世以后就能在岛上设置了珠崖、儋耳、临振三郡。以后，大陆政权对海南岛的行政管辖再也没有中断过。
只有在东北，隋朝对高句丽的战争以失败而告终，边界仍在辽河一线。
2 空前的开拓：唐朝前期的疆域
在隋末农民起义的高潮中，隋太原留守李渊于大业十三年（公元617年）起兵入长安，立代王杨侑〔yòu右〕为帝。618年，李渊逼杨侑禅位，建立唐朝。至唐太宗贞观二年（公元628年），隋末以来的割据势力已全部被消灭，唐朝完成了统一。
随着隋朝的覆灭，除了海南岛以外，扩大的疆域不仅全部丧失，而且东突厥大肆南侵，连唐朝的首都长安也受到威胁。但不久以后，唐朝就转入了攻势，恢复并开拓了疆域。
贞观四年（公元630年），大将李靖灭了东突厥，唐朝的实际控制区达到了贝加尔湖以北，设置行政区的范围也扩大到了阴山以北600里，超出了今国界。贞观十四年，唐军灭高昌，在今天的新疆也先后设置了伊州（今哈密地区）、西州（今吐鲁番一带）和庭州（今乌鲁木齐一带）三个正式行政区，并在交河城（今新疆吐鲁番市西北）设置安西都护府。贞观二十年，唐军击败薛延陀，进至郁督军山（今蒙古国杭爱山脉东支），可汗（首领）咄摩支降。唐高宗永徽元年（公元650年），突厥车鼻可汗被擒，至显庆二年（公元657年）西突厥被击败投降。显庆五年，唐军由山东半岛东端渡海进攻朝鲜半岛中部的百济，百济降。龙朔二年（公元662年），唐军在天山击破铁勒。总章元年（公元686年）灭高句丽，在平壤设置安东都护府。
另外唐朝还一度取得了黄河上游的河曲之地和大渡河上游一带，设置了州县；在西南今贵州东北部、云南一部和广西建立了正式行政区。
唐朝的疆域并不限于它的正式行政区。随着军事行动的一次次胜利和当地少数民族的服从，唐朝在边疆地区先后设置了六个都护府和若干边州都督府，用以行使对这些地区的管辖权。
这六个都护府是：
单于都护府
开始称为云中都护府，龙朔三年（公元663年）置，麟德元年（公元664年）改置。治所在云中城（今内蒙古和林格尔县西北土城子）。辖境相当今内蒙古阴山、河套一带。圣历元年（公元698年）并入安北都护府。
安北都护府
开始称为瀚海都护府，龙朔三年（公元663年）移燕然都护府于回纥本部（蒙古国今杭爱山东端），总章二年（公元669年）改名。辖境约相当今蒙古国和俄罗斯西伯利亚南部一带。垂拱二年（公元686年）移置今内蒙古。
安西都护府
贞观十四年（公元640年）置。治所在西州（今新疆吐鲁番市东高昌故城），统辖安西四镇（龟兹、疏勒、于阗、碎叶），辖境相当今新疆及中亚楚河流域。显庆、龙朔中（公元656—663年）移治龟兹（今新疆库车县），辖境扩大至自今阿尔泰山西至咸海间所有游牧部族和葱岭东西直至阿姆河两岸城郭诸国。后逐渐缩小，安史之乱后退至葱岭以东。
北庭都护府
长安二年（公元702年）分安西都护府置。治所在庭州（今新疆吉木萨尔县北破城子）。统辖包括天山北路东起今阿尔泰山、巴里坤湖，西至咸海的西突厥各部族。安史之乱后辖境丧失。
安东都护府
总章元年底（公元669年）置。治所在平壤（今朝鲜平壤市）。辖境西起辽河，南至今朝鲜北部，东、北至海，包括今乌苏里江以东和黑龙江下游两岸直至海口之地。咸亨元年（公元670年）治所即内迁于辽东，后又迁至辽西。
安南都护府
调露元年（公元679年）改交州都督府置。治所在宋平（今越南河内市）。辖境北有今云南红河、文山两自治州，南至越南河静、广平省界，东有广西缘边一带。安史之乱后，西北今云南地渐为南诏所有。
另外，唐朝在正式政区范围外的部族地区设置了边州都督府，如东北设于室韦部落的室韦都督府、设于黑水靺鞨〔mò hé末和〕部落的黑水都督府及勃利州，设于靺鞨粟末部的忽汗州都督府（渤海），虽然并没有实际统治这些地区，但确立的臣属关系维持了较长时间。
因此唐朝拥有的疆域最西曾经到达咸海，最北曾经到达西伯利亚，最东曾经到达萨哈林岛（库页岛），最南至北纬18°，在中国历史上是空前的。
但是这并不是说唐朝的疆域有这样大，因为它从来没有同时达到这样的范围，而且达到最远点的时间是非常短的。例如，唐朝控制咸海以东是在龙朔元年（公元661年）后，但到麟德二年（公元665年）就撤到了葱岭，实际只维持了三年时间。而那时还没有灭高句丽，东部的边界仍在辽河一线。开元三年（公元715年）唐朝又扩展到葱岭以西，但东部的安东都护府已退至辽西。天宝十年（公元751年）怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔）一仗败于大食（阿拉伯帝国），唐朝的疆域又退至葱岭一线。北方自贞观二十年（公元646年）灭薛延陀，唐朝的疆域达到贝加尔湖以北，到仪凤四年（公元679年）突厥再起，又撤至阴山以南，也只维持了32年。所以尽管开元、天宝年间是唐朝的黄金时期，但它的疆域的极盛阶段已经成为过去，六都护府的控制力大为削弱，范围也大大缩小，有的已到了名存实亡的地步。
3 强盛后的衰落：唐朝中期以后的疆域
天宝十四年（公元755年）安史之乱爆发，唐朝倾全力对付，西部疆域被吐蕃〔bō玻〕夺取。到广德元年（公元763年）叛乱平息时，今陇山、六盘山和黄河以西以及四川盆地以西已为吐番所有。开始时河西走廊有些政区还是由唐朝的地方官据守着，不久就完全陷于吐蕃。西南今云南全省、四川南部和贵州西部都已为南诏所有，大渡河成了双方的界河，而且西南的少数民族纷纷摆脱唐朝的统治，到唐末，今贵州、湖北西北部、湖南西部和广西西部都已不在唐朝管辖之下了。随着渤海国的兴起和扩张，东北的疆域也已收缩到今辽宁中部。
大中二年（公元848年），沙州（治所在今甘肃敦煌市西南）人张议潮驱逐吐蕃守将，收复了沙州。以后又收复了瓜州（治所在今甘肃安西县东南）、肃州（治所在今甘肃酒泉市）和甘州（治所在今甘肃张掖市）。到大中五年，张议潮率领沙、瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓11州归入唐朝。在这以前的大中三年，唐朝已经收复了秦、原、安乐三州。这样，唐朝的西部疆域恢复到了今新疆吐鲁番地区，河西走廊和陇东、关中又连成了一片。
但由于唐朝国力衰退，对边疆已鞭长莫及。到乾符二年（公元875年）黄巢起义爆发后，就更加无法控制河西。当地汉人实力有限，陇右、河西的土地又陆续被吐蕃和回纥夺去，只有瓜、沙二州始终为汉人所据，孤悬于唐朝疆域之外。以后曹氏政权取代了张氏政权，直到北宋时才灭于西夏。
五代期间，中原王朝的疆域继续缩小，北方契丹（以后的辽）向南扩展。后唐（公元923—936年）时，契丹占有营州（今辽宁朝阳市、锦州市一带）和平州（今河北滦河下游地区）。后晋天福元年（公元936年），石敬瑭又将以幽州（治所在今北京市）、云州（治所在今山西大同市）为中心的16个州（史称“燕云十六州”或“幽云十六州”）割让给契丹。其中最南的瀛、莫二州在显德六年（公元959年）被后周收回，因而双方就以白沟（今拒马河）一线为界了。
在唐末的天祐三年（公元906年），交州（今越南河内一带）土豪曲承美驱逐了唐朝的地方官，自称静海军节度使。五代初期，占有岭南的南汉政权曾两次出兵取消了静海军节度使，恢复交州，但很快就又被当地人赶走。939年（后晋天福四年，南汉大有十二年）交州人再次驱逐南汉的官员，由吴权称王，越南从此脱离了中国。尽管以后还接受中国王朝的封号，但实际上已逐渐成为独立国家。
4 边疆政权的消长
在隋、唐、五代时期，中国境内还有好几个与中原王朝并存的政权，主要有：
突厥
突厥起源于今俄罗斯叶尼塞河上游，后迁到今新疆天山北麓。公元5世纪被柔然征服，又被迁于阿尔泰山。但在6世纪中叶迅速强大起来，灭了柔然，建立起一个疆域广阔的汗国，其范围包括今内蒙古中西部、蒙古高原、贝加尔湖东西的西伯利亚南部、今新疆大部和中亚咸海、巴尔喀什湖以东的阿姆河、锡尔河、楚河流域，牙帐（首领驻地）建于今蒙古国杭爱山脉东段。
582年（隋开皇二年），突厥分裂为东西两部分，大致以阿尔泰山为界。东突厥建牙帐于今蒙古国哈尔和林西北鄂尔浑河西岸，西突厥建王庭（王的驻地）于三弥山（今新疆库车北天山南麓）。
东突厥于630年（唐贞观四年）灭于唐。682年（唐永淳元年）重新建国，史称后突厥，疆域与被灭前大致相同，但其内部部族众多，各有领地，如叶尼塞河间上游有黠戛斯，贝加尔湖一带有骨利干，色楞格河流域有回纥〔hé和〕等，统治不稳定。44年（唐天宝三年）灭于回纥。
西突厥于659年（唐显庆四年）为唐朝所灭。
回纥（回鹘）
回纥原为铁勒十五部之一，臣属于突厥。天宝初灭突厥后，基本上继承了它的疆域，牙帐仍建于今杭爱山和鄂尔浑河之间。因助唐平定安史之乱有功，与唐朝关系进一步密切。 788年（唐贞元四年）改称回鹘。以后又越过阿尔泰山向西扩展，驱逐吐蕃，取得了天山以北地区，并一度进入中亚的费尔干纳盆地。但曾与回鹘〔hú胡〕结盟反对突厥的葛逻禄由今额尔齐斯河上游西迁，设首府于碎叶城（今吉尔吉斯斯坦北部托克马克附近），所以西部中亚地区为葛逻禄所有。回鹘的后期重蹈了突厥覆辙，在内乱和天灾中，于840年�
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