鞑坎痪镁捅缓笄卣加小�394年灭于后燕。
南燕
398年，后燕的大部分疆域被北魏攻占，宗室慕容德从邺迁至滑台（今河南滑县东旧县），称燕王，史称南燕。不久就向东南发展，占有今山东大部，次年就以广固（今山东青州市西北）为都。409年晋刘裕北伐，次年初攻占广固，南燕亡。
北燕
407年，后燕将军冯跋（汉人）等拥慕容云为主，杀后燕主慕容熙。慕容云复本姓高（高句丽人），称天王，史称北燕。409年高云被杀，冯跋继位。北燕只拥有后燕后期的疆域。436年（北魏太延二年，宋元嘉十三年）灭于北魏。
西秦
385年（晋太元十年），陇西鲜卑首领乞伏国仁自称大单于，筑勇士城（今甘肃榆中县东北）为都，史称西秦。388年国仁死，弟乾归立，迁都金城（今甘肃兰州市西北）。西秦疆域狭小，虽置有十二郡，实际仅今甘肃兰州至陇西间地。以后曾击败氐族首领杨定，据有今甘南武都、成县一带。后又迁都苑川（今甘肃榆中县东北）。400年（晋隆安四年）被后秦所破，成为附庸。409年（晋义熙五年）乘后秦势衰，乾归在枹罕（今甘肃临夏县西南）复称秦王，后又迁回苑川。414年，西秦灭南凉，占有今青海青海湖以东一带。430年（宋元嘉七年）西秦主乞伏暮末被北凉所逼，东迁投北魏，被夏兵阻于南安（今甘肃陇西县东南），故地全被吐谷〔yù玉〕浑占据。次年正月降于夏，西秦亡。
后凉
384年前秦将吕光（氐人）征服西域后回师凉州，386年在姑臧称凉州牧、酒泉公，史称后凉。后凉的疆域包括前秦自河西走廊以西至整个西域地区。自397年开始，南凉、北凉和西凉先后在境内建立，后凉的控制区越来越小。403年（晋元兴二年），受南凉和北凉攻击，后凉主无法自存，降于后秦，后凉亡。
南凉
秃发乌孤是河西鲜卑一支的首领，一度归附后凉。397年（晋隆安元年），乌孤自称大单于、西平王，攻占金城等地，史称南凉。399年迁都乐都（今青海乐都县），据有今青海东部。同年又迁至西平（今青海西宁市），402年（晋元兴元年）迁回乐都。406年（晋义熙二年）从北凉夺得姑臧，疆域扩大至河西走廊东段。410年败于北凉，退出河西走廊。414年灭于西秦。
北凉
397年，河西卢水胡首领沮渠蒙逊起兵，拥后凉建康（治今甘肃高台县南）太守段业为建康公，史称北凉。401年，蒙逊杀段业，自称张掖公，建都张掖，据有河西走廊中部张掖一带。410年占有河西走廊东段，412年迁都姑臧。420年（宋永初元年）击败西凉，进占酒泉；次年攻占敦煌，灭西凉。至此，疆域达到极盛，与后凉盛时相当。439年（宋元嘉十六年，北魏太延五年）灭于北魏，但北凉残余势力继续在酒泉抵抗，战败后又占有鄯善、高昌（今新疆吐鲁番市东部一带），直到460年（北魏和平元年）才被柔然吞并。
西凉
400年（晋隆安四年），段业以李敦为敦煌太守，不久李敦称凉公，建都敦煌（今甘肃敦煌市西），史称西凉。西凉据有河西走廊酒泉以西及西域，405年（晋义熙元年）迁都酒泉。420年，西凉主李歆东伐北凉，兵败后死，酒泉失守。421年，北凉破敦煌，西凉亡。
夏
匈奴铁弗部首领刘勃勃曾为后秦姚兴部将，驻守河套。407年（晋义熙三年）据有大城（今内蒙古杭锦旗东南），自称大夏天王，史称夏。勃勃后改姓赫连。夏占有河套至陇东和陕北，并不断进攻渭北，威胁后秦。413年建统万城（今陕西靖边县北白城子）为都。418年，赫连勃勃进攻关中，晋军败退，夏以长安为南台（陪都）。至此，夏的疆域扩大到关中。426年（宋元嘉三年，北魏始光三年），北魏围统万，夺取长安；次年攻下统万。夏的残余势力在关中和陇东与北魏争夺，431年还乘机灭了西秦，但终于无力对抗，夏主赫连定西迁河西，途中被吐谷浑袭俘，夏亡。
在此期间的割据政权并不止这16个，例如氐族首领杨氏曾占有仇池一带（今甘肃西和、徽县、文县间地），丁零首领翟氏曾以滑台、黎阳（今河南浚县东北）为据点称魏王，北魏的前身代政权也早在西晋末就已存在，但传统上都未列入十六国。
3 对峙中的稳定：北方的统一和再分裂
拓跋鲜卑于258年（魏甘露三年）从五原迁至盛乐（今内蒙古和林格尔县北），形成部落联盟。传至禄官（公元295—308年在位）时，分部众为三部：一部在上谷以北、濡源西（今河北丰宁县西），一部在代郡参合陂（今山西大同市西）之北，一部居盛乐，控制的范围向南扩大到今山西境内桑干河一线。当时另有白部鲜卑居于并州北部（今山西北部），晋永嘉四年（公元310年），拓跋首领猗卢协助晋并州刺史刘琨击败白部鲜卑和铁弗匈奴刘虎部，作为酬谢被封为代公，并获得五县之地，疆域又扩展到今山西代县、朔州和繁峙一带。315年（晋建兴三年）建代国，以平城（今大同市）为南都。代建国三十九年（公元376年）为前秦所灭。
386年（晋太元十一年）拓跋珪收集旧部复国，同年迁都盛乐，称魏国，史称北魏。皇始三年（公元398年）迁都平城。北魏从后燕、夏夺取了大部分疆域，又先后灭北燕、北凉，到太武帝拓跋焘在位时（公元424—451年）基本上统一了北方。孝文帝太和十七年（公元493年）迁都洛阳。
北魏刚统一北方时的疆域大致北至今中蒙边界稍北，蒙古高原和今叶尼塞河上游、贝加尔湖一带有柔然、高车（敕勒）、契骨等部族，其中柔然与北魏为邻，最为强大，在今蒙古杭爱山脉的东段车车尔勒格一带建有可汗庭。北魏的东界已退至辽河以西，控制今大凌河下游，辽东成为高句丽的范围。北魏的西戎校尉府驻在扜泥（今新疆若羌县），控制着焉耆（今新疆焉耆县）和鄯善一带，但未能扩展到西域其他地区。南界在今黄河以南，占有今河南中部及山东西北局部。
南朝宋元嘉二十七年（公元450年，北魏太平真君十一年）北伐失败，魏军反击，一度到达建康（今江苏南京市）对岸长江边，从此疆域扩展至淮河一线，南朝仅保住今江苏北部。但北魏在西部已失去对西域的控制，退至伊吾（今新疆哈密市）。
北魏永熙三年（公元534年，梁中大通六年），孝武帝讨伐权臣高欢未成。出奔关中，依靠宇文泰在长安建都，史称西魏。高欢另立元善见为帝，迁都邺，史称东魏。东、西魏的界线大致在黄河、今山西西南、河南西部、湖北北部。
东魏武定五年（公元547年，梁中大同二年），侯景以河南地降梁，使梁的疆域扩大到淮河以北。这时，吐谷浑首领夸吕（公元529—591年在位）称汗建国，540（西魏大统六年）以伏俟城（在今青海湖西岸布哈河河口附近）为都。西魏的西域部分为吐谷浑所占，伊吾被柔然占有，西界退至敦煌。
东魏武定八年（公元550年，西魏大统十六年，梁大宝元年），高洋废孝静帝自立，国号齐，史称北齐。
西魏废帝二年（公元553年，梁承圣二年），攻取梁的益州，次年攻下梁元帝所在的江陵，其疆域增加了今湖北西部、四川。今贵州和云南名义上也随益州的归属而成为西魏的一部分，实际上已为当地民族所占。西魏又划出江陵附近数县立萧詧为梁帝，作为附庸，史称后梁。
557年（北齐天保八年，梁太平二年），北周取代西魏。与此同时，北齐夺取了南朝江淮间土地，所以陈的北界已退至长江。
4 北方的局部扩展和南方的退缩
公元2世纪后期，由于西北羌人的不断反抗，汉朝对西北地区的控制越来越弱，不少政区不得不撤销或者撤到内地。北方的鲜卑逐渐南侵，移居入塞的南匈奴人也在扩大活动的范围。到了灵帝光和七年（公元184年）黄巾起义爆发，东汉再也无暇顾及边疆，朔方、上郡、北地、定襄、云中、五原六郡完全放弃，上谷、代、雁门、西河、安定等郡也都放弃了一部分，大致退到了今桑干河、吕梁山、黄河和六盘山一线。这一线以北被称为“羌胡”所有，实际上是由匈奴、鲜卑、羌等多种民族聚居或杂居，留在那里的汉人也有一定的数量，这种状况一直延续到西晋末年。
在整个十六国和北朝期间，尽管北方经常处于战乱之中，疆域很不稳定，但由于原来居住在边疆的非汉族先后占有黄河流域的全部或一部分，它们把中原王朝的疆域和自己的根据地连成一片，有的还并吞了其他北方民族，因此中原政权管辖的范围比东汉后期、三国和西晋时反而有所扩大。例如前燕并吞了鲜卑的宇文部，北部边境增加了今老哈河流域，基本恢复了西汉的旧地。在北魏统一了北方以后，到523年六镇起义以前，它的北界不仅大体与秦汉时相同，阴山一带还达到了更北，控制了阴山北麓。
东汉后期对西域的控制一度中止，此后西域长史府也时置时废。但由于中原与西域长期的交往，中原人民在西域的长期经营，西域与中原的联系并没有断绝。不仅如此，西北的地方政权还第一次在西域设置了正式行政区。 327年，张氏前凉设置高昌郡，辖有今新疆吐鲁番盆地东部哈拉和卓以东一带。此后历经前秦、后凉、西凉，直到439年北凉为北魏所灭。西域的第一个郡建在吐鲁番盆地，这绝不是偶然的。这里是通向西域的孔道，一直是中原王朝经营的要地，西汉以来的戊已校尉都常驻于此，大批汉人迁来开垦，农业已有相当良好的基础。因而在北凉被灭后，高昌郡地还有可能成为一个独立的高昌国长期存在，直到640年才灭于唐。
东汉在朝鲜半岛上的乐浪郡，到后期只控制了北部，南部的几个县已由当地民族占据。但到建安年间（公元196—219年），地方割据势力公孙氏政权恢复了对南部的统治，并新设置了一个带方郡。公孙氏与以后的魏、西晋还基本上控制了今朝鲜北部北大峰山脉以东的地区。
高句丽于209年迁都丸都城（今吉林集安市境内）后，日益强大，逐渐向南扩张，终于在西晋末（公元313年）完全占领了乐浪郡。差不多与此同时，带方郡也被南方的马韩吞并。中原王朝在朝鲜半岛设置正式行政机构400多年的历史就此结束了。高句丽继续向西侵夺先后属于前燕、后燕的辽东、玄菟二郡，经过多次争夺，在404年取得了辽河以东之地。427年，高句丽迁都今朝鲜平壤，这标志着高句丽已经成为中国之外的独立国家了。
十六国时期，聚居于湟水流域和黄河上游的吐谷浑兴起，向南扩张到今四川松潘县一带。以后吐谷浑受挫退出，羌人进入今甘南、川北。到北周时又驱逐了这里的羌人，设置了宕昌郡。这也是中原政权在当地首次设立正式行政区。
东晋以后，南方先后建立宋、齐、梁、陈四个政权。这些政权的都城都设在建康（今江苏南京市，即原建业，因避晋愍帝讳而改），仅梁元帝时（公元552—555年）有不到三年的时间迁都于江陵。与北方中原政权的局部扩张相反，南方汉族政权的疆域始终是在收缩的。
西南少数民族聚居的地区虽然在汉武帝时已设置郡县，但中央政权的行政控制往往只限于政区治所周围和交通线沿线。三国时蜀国的诸葛亮曾大力开发，实际控制区有所扩大，但到西晋时一些政区已经名存实亡。由于东晋和南朝一直忙于防御北方和对付内部的权力之争，顾不上西南边区的经营和开发；加上地方官治理不当，甚至残酷压迫当地民族，规模不等的反抗时有发生。不过直到南朝中期为止，设在今云南和贵州西部的宁州名义上始终存在，并由朝廷派遣官员。太清二年（公元548年）侯景之乱爆发，宁州刺史奉命救援京师，离开治所。当地爨〔cuàn窜〕蛮的豪族乘机而起，在 550年脱离了梁朝。在宁州爨蛮影响下，周围的部族纷纷自立，因此在今四川长江和大渡河以南、湖南西部、广西西部已经不再有南朝的郡县存在。
汉朝疆域最南端的是日南郡象林县。在公元192年（一说在公元137年），当地人区逵建立了林邑国，脱离了汉朝，因而汉朝的南疆�