在今河南洛阳市）营建洛邑，称为“成周”，与丰镐的“宗周”成为周朝东西两个政治中心。
武王灭商后和周公东征后都曾大规模分封同姓、异姓诸侯，西周时的大国有鲁（都曲阜，今山东曲阜市）、齐（都营丘，今山东淄博市东北旧临淄北）、丰（今山东青州市西北）、薄姑（今山东博兴县东北）、邶［bèi贝］（今河南汤阴县东南）、啵踶ōng拥］（今河南新乡市西南）、卫（都沫，今河南淇县）、东（今河南濮阳县南）、晋（初都唐，今山西翼城县西；后迁鄂，今乡宁县；又迁曲沃，今闻喜县东北；再迁绛，又称翼，今翼城县东南）、宋（都商丘，今河南商丘市）、陈（今河南淮阳县）、蔡（今河南上蔡县）、许（今河南许昌市东）、楚（都丹阳，今湖北秭归县东南）、庸（今湖北竹山县西南）、吴（都蕃离，今江苏无锡市东南）、徐（今江苏泗洪县东南）等。除很多小国外，戎狄诸族的分布范围也很广，如齐国东有莱夷，北有长翟；晋国南有条戎，北有隗［kuí葵］、狐氏、燕京戎、北戎、鬼方；宗周西有陆浑戎，北有严允、太原、翟；江淮间有淮夷、虎方、群舒；楚国的西南有百濮与扬越；秦国之西有羌；燕国之东北有肃慎等。
4 东周（春秋、战国时期）
西周末年，幽王荒淫无道，又废申后而立褒姒［sì四］为后。公元前771年，申后之父申侯引犬戎攻杀幽王于骊山下，西周亡。太子继位后为平王，在晋、秦、郑、卫等诸侯护送下，于公元前770年东迁洛邑，史称此后的周朝为东周。东周又分为春秋、战国二阶段，前者因鲁国编年史《春秋》而得名，后者来源于西汉刘向所编《战国策》，目前史学界一般以公元前770—前476年为春秋时期，以公元前475—前221年为战国时期。
东周时，周天子已只有“共主”的虚名，诸侯专政，大国先后称霸。春秋时见于记载的大小诸侯有140多个，其中主要的13个是：鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕、吴。经过激烈的争夺兼吞，到春秋末年仅剩约30国。在这过程中，大国的疆域一般都不断扩大，但由于争战不休，疆域都不稳定。
在中原各国之间还有非华夏的部族，如今太行山南段东西麓、今山西和河南的北部有赤狄、潞氏等族，今陕北有白狄，白狄的别种鲜虞、肥鼓等分布在今河南中部，河南的伊水、洛水一带有扬拒、泉皋、伊雒［luò洛］之戎、陆浑之戎，今山西平陆有茅戎，今河南汝川有戎蛮。在诸侯的周边也有不少夷狄部族，如东北有山戎、东胡、肃慎，西北有羌、林胡、楼烦，南方有百濮、扬越，东部沿海地区有莱夷、淮夷、东夷。
战国初，越国于公元前473年灭吴，势力扩展至今山东半岛，迁都琅邪［láng yá狼牙］（今山东胶南市西南），但以后逐渐衰落，于公元前379年迁回吴（今江苏苏州市）。公元前453年，韩、赵、魏三家瓜分了晋国，于公元前403年被周王承认为诸侯。齐国的田氏专政，至公元前386年也被周王承认为诸侯，实际取代了吕氏齐国。此后，秦、楚、韩、赵、魏、（田）齐、燕成为最强大的七个诸侯国，后世称为“战国七雄”。而周王的直属地日益缩小，至公元前367年分为东周（今河南洛阳市西一带）、西周（今河南巩义市西南一带）两个小国。
秦国开始建都于雍（今陕西凤翔县西南），以后迁至泾［jīng晶］阳（今陕西泾阳县西北）、栎［yuè越］阳（今陕西临潼县东北），公元前350年定都咸阳（今陕西咸阳市东北）。魏国开始时都于安邑（今山西夏县西北），公元前361年定都大梁（今河南开封市）。韩国最初以平阳（今山西临汾市西南）为都城，先后迁都宜阳（今河南宜阳县西）、阳翟（今河南禹州市），公元前375年灭郑后迁至新郑（今河南新郑市）。赵国的都城从晋阳（今山西太原市西南）迁至中牟（今河南鹤壁市西），公元前386年定都于邯郸（今河北邯郸市）。楚国建都于郢［yǐng颖］（今湖北荆川市江陵区西北），公元前278年在秦国的打击下先后迁都于陈（今河南淮阳县）、巨阳（今安徽阜阳市北），公元前241年迁至寿春（今安徽寿县）。都城的迁移大致反映了这些诸侯国疆域的发展和变化过程。齐国的都城一直在临淄（今山东淄博市东北旧临淄北），燕国的都城一直在蓟（今北京市），两国的疆域相对较稳定。
当时的戎翟等非华夏诸族、诸国，一部分被诸侯国所灭，如关中的大荔、义渠、朐衍、绵诸、豲［huán环］等国，秦岭南的蜀、巴、苴［jū居］等国灭于秦，北方的林胡、楼烦灭于赵国，东胡被燕国逐出长城之外；另一部分仍然分布在周边地区，如秦、赵、燕三国以北有匈奴，秦国西北有月氏［zhī支］、乌孙、析支，巴蜀以南有笮［zé则］、僰［bó伯］、邛［qióng穷＇、敝、夜郎、且兰、滇等西南夷，楚国的西南有九夷、百濮，越国以南有东越（瓯越、闽越）、扬越、骆越等，燕国的东北有秽、发、高夷、肃慎等。
战国后期，秦国日益强大，公元前330—328年夺取了魏国在黄河以西的西河、上郡；公元前316年灭巴、蜀而占有今汉中盆地和四川盆地；公元前278年攻占包括楚都郢在内的江汉流域；公元前256年灭西周；公元前254年灭东周。公元前246年秦王政即位后，更加快了灭六国的步伐：公元前230年灭韩；公元前228年攻下邯郸，俘赵王，赵公子保逃往代（今河北蔚［yù玉］县东北）；公元前226年取燕地，燕王东迁于辽东；公元前225年灭魏；公元前223年俘楚王，占领江南，越君降；公元前222年进占辽东，燕王被俘；同年灭代，俘代王；公元前221年灭齐，俘齐王；至此，除了卫国作为附庸被保留外，其余诸侯国已全部被消灭。
三 中原王朝疆域的扩大和稳定：秦汉时期
1 第一个统一的中原王朝的建立
公元前221年，秦始皇消灭了其他六国，在此基础上建立了一个统一的国家。在灭六国的过程中，他并不满足于获得这些国家的土地，而是进一步向周围地区扩张。
大约在公元前222年至前221年之间，也就是在秦国的大将王翦等平定楚国的江南地区和越国旧地以后，秦国就越过崎岖的山岭和茂密的森林，进入今浙江南部和福建，征服了当地的越人政权。秦朝在这一地区设置了闽中郡，以冶县（今福州市）为郡治。
秦始皇三十二年（公元前215年），派蒙恬率30万大军赶走了河套一带的匈奴人，收复了战国时赵国的旧地。第二年，在阴山以南、黄河以东设置了九原郡（治所在今内蒙古包头市西北），管辖新设立的44个县（一说34县）。为了巩固北边的防线，又将原来秦国和赵国、燕国的长城连接起来，加以修缮和补建，筑成了一条西起临洮（今甘肃岷县），沿黄河，傍阴山，东至辽东（今朝鲜平壤西北海滨）的万里长城。
大约在秦始皇二十九年（公元前218年），秦朝的尉屠睢率50万大军分五路越过南岭。但用兵五年尚未获得征服越人的胜利，尉屠睢却遭夜袭被杀。三十三年（公元前214年），秦始皇派史禄开凿了连接湘江和漓江的运河——灵渠，开辟了通向岭南的水路。秦军再次南下，夺取了今广东、广西和越南东北一带，设置了南海、桂林和象郡三个郡。接着又把一批戍卒和罪犯安置到岭南，并让他们与当地的越人杂居，以加速民族同化，扩大统治基础。
在西南，秦朝以成都平原为基地，向西、向北两方面扩张到了今大渡河以北和岷江的上游，占据了邛（今四川荥经县东一带）、笮（今四川峨边县东一带）、冉（今四川松潘县一带）、駹〔máng忙〕（今四川茂汶县北一带）等部族的地区，向南又开通了一条“五尺道”（一说宽五尺，一说“五尺”是当地部族名），从今天四川宜宾延伸到云南曲靖，并在沿线控制了不少据点，设置了一些行政机构。
这样，到公元前210年秦始皇去世时，秦朝已经拥有北起河套、阴山山脉和辽河下游流域，南至今越南东北部和广东大陆，西起陇山、川西高原和云贵高原，东至朝鲜半岛北部的辽阔疆域。而且秦朝在全国普遍实行郡县制，中央政府通过郡的行政长官郡守管辖所属各县的县令（或县长）。公元前221年在全国设立了36个郡，以后随着疆域的扩大和局部的调整，到秦朝末年全国约有48个郡，下辖近千个县。能在这样大的范围里建立起一个统一国家，在中国历史上还是第一次。
当然，在这一范围内，特别是在南方新占领地区，秦朝还没有取得完全的控制，在今天的浙江南部、福建、云南和贵州往往只控制了交通线和沿线的据点，当地部族，如云贵高原上的邛、笮、夜郎、昆明、滇等的一些“君长”（部族首领）依然保持着。但由于这些部族人口稀少、生产方式落后，也没有结成强大的政治实体，无法再与秦朝对抗。更重要的是，秦朝开拓的疆域构成了以后历代中原王朝疆域的主体，成为中国统一的地理基础。
在秦朝的疆域之外，匈奴已在阴山以北的蒙古高原崛起，开始向东、西扩展，并随时准备南下。河西走廊聚居着乌孙（后迁至今新疆伊犁河流域）和月氏（原在今甘肃敦煌、祁连间地，后迁至今新疆伊犁河流域及迤西一带，汉文帝时，遭乌孙攻击，又西迁至大夏，即今中亚阿姆河上游）两个民族。今天新疆及其以西地区（西汉以后称为西域，狭义的西域仅指帕米尔高原以东，广义的则包括帕米尔高原以西各地）已经存在着以绿洲上的城郭为中心建立起来的数十个小国。青藏高原和云贵高原的西部分布着一些羌人部族。
2 西汉初的困境
秦朝的天下并没有像秦始皇所期望的那样维持“二世三世至于万世，传之无穷”，就在他死后的第二年（秦二世元年，公元前209年），陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿州市东南）揭竿而起，势如燎原的农民大起义敲响了秦朝的丧钟。公元前206年，刘邦、项羽的军队先后进入咸阳，秦朝灭亡。项羽成为天下霸主，将秦朝国土分封给各路诸侯，刘邦被封为汉王，辖境在今汉中盆地和四川盆地。不久刘邦就起兵攻下关中，与项羽争夺天下。经过三年多的苦战，刘邦在公元前202年（汉五年）初发动垓〔gāi该〕下（今安徽灵璧县东南）之战。西楚霸王项羽面临四面楚歌的绝境，突围至乌江（今安徽和县东北）自杀。刘邦在汜水北岸（今山东定陶县南）即皇帝位，国号汉（后世称为西汉），定都洛阳，但不久即迁都关中。由于咸阳已成废墟，只能在今西安市西北一个叫长安的聚落一带另建新都。朝廷暂驻秦国故都栎阳（今陕西临潼县东北），长安建成后才迁入。
刘邦虽然最终取得胜利，却面临着国内外的重重威胁，西汉初年的疆域与秦朝时相比大大缩小了：
北方的匈奴在冒顿单〔mòdúchán漠独蝉〕于的统率下，往东并吞了东胡，向西占据了黄河以西地区，进而赶走了月氏和乌孙，使西域大部分国家不得不服从它的统治。向南不仅夺回了“河南地”（河套及其以南地区），而且一度推进到今陕西、山西的北部。公元前200年，汉高祖刘邦亲率大军出击，结果在平城（今山西大同市东北）以东的白登山被冒顿围困了七天，派人向冒顿的妻子送了厚礼才趁机突围。汉朝缺乏对付匈奴的军事实力，只得采取“和亲”政策，将皇族女子或选来的民女冒充公主嫁给单于。但匈奴的侵扰并没有停止，它的一些部族驻地离汉朝的首都长安只有700里，轻骑兵一昼夜即可到达。
东南原闽中郡境内的越人君长在秦末恢复自立，并起兵助汉。汉高祖五年（公元前202年），闽越首领无诸被立为闽越王，在今福建以闽江下游为中心建立了闽越国，都东冶（今福州市）。汉惠帝三年（公元前192年），封勾践后人摇为东海王，以东瓯（今浙江温州市）为国都，所以又被称为东瓯王。这两个政权表面上服从汉朝，实际上并不受约束。汉朝廷面临内外敌对势力，无暇旁顾，只能容忍。
岭南原来担任秦朝龙川县（治所在今广东龙川县东）令的中原人赵佗，在秦末代理南海郡的尉（军事长官）。秦亡后，赵佗起兵并吞了南海、桂林、象郡，在公元前206年自立为南越王。大约在公元前181年前后，南越灭安阳王，又扩展到�