一片红花似火，玲珑剔透的花瓣，不见叶，只见花。
花美，同时让人心悸，它让人想到血腥，和死亡。
黑水滔滔，天空死寂，水边凄凄的白骨空洞的眼窝望着天空，偶尔有漂过的绿色鬼火一闪而灭。他一步步走着，这是那里？前方已无路，更多的红花仿佛要灼伤他的眼，他身子一歪，竟陷进了花海中。只听一阵喃喃的嘈杂声，似乎有很多人的声音汹涌而来，他们尖声叫着甚么却听不清，只觉得花海中生出一股大力，像陷入沼泽一般，粘稠而有力的将他拉入黑暗的地底，红花尽化作烈焰，烧得他全身疼痛无比······。
他大叫着，挣扎着，却无力反抗。只觉身子被人猛烈的摇晃，一人叫道：“惜朝！惜朝！快醒醒！”
他勉强睁开眼睛，迷迷蹬蹬只见黄金鳞一脸关切的看着自己，双手半扶半抱着自己的肩，自己一大半身子都靠在对方身上。不由脸上一热，推开黄金鳞坐了起来。他定定神，看向四周，正是夏日午后，天气晴好，水阁中布置精雅。紫檀床榻，绿檀小几。几上七尺琴，架上万卷书。竹栏外清风徐来，池水中莲荷吐香。却哪有半分梦中的恐怖景象？
黄金鳞见他眼神清明，知他已醒。看他脸色白如细瓷，微微有汗，透出一抹嫣红，显得发丝更为卷曲，目更清，眉更秀。不由移开视线道：“你是怎么了，午睡也会魇到。”
顾惜朝吸口气，“没什么，恶梦而已。”
“喔？”黄金鳞不由问道：“什么梦？”
“忘了，只记得满天的红花，美极了，也可怕极了。”
“你这人，连恶梦也是与众不同。不说了，今晚我要给你引见一位大人物。你准备一下。”
顾惜朝挑起眉，“是谁？”
“这位贵人可是大有来头，得到他的赏识，飞黄腾达，指日可待。”
“别买关子，你从街头把我邀来，好吃好住的招待我，还给我介绍贵人。对我这么好，究竟为什么？”
黄金鳞一笑，“你就是疑心病太重，没听说过白头如新，倾盖如故吗？我向来喜欢发掘人才，多交朋友。不过一般人，我可瞧不上眼。”
惜朝也是一笑，“好，在下就等着拜见这位大人物了。不过时间还早，我要出去逛逛。”
离开这所园子，转过几条街，便是汴梁城的城边。玉水河流经这里，水势渐缓，两岸绿柳夹道，酒旗飘飘正是消夏避暑的好去处。惜朝选了一家高敞的酒楼，要了一壶梨花白，独坐于栏边自斟自饮。他仗剑飘泊江湖，风尘仆仆。虽有一身文才武略，却无用武之地。年来蹉跎，一事无成。想到此节，不由长啸一声，啸声远远传去，自有一股落拓不羁之意，引得河边柳叶纷纷落下，如同下了一场绿雨。
惜朝豪气顿生，仰面喝尽壶中残酒，大笑道：“男儿当纵横沙场浴血边关，了却君王天下事，赢得身前身后名，岂不快哉！”
只听楼下一人笑道：“果然是好男儿，听君此言当浮一大白。”
惜朝偏过头道：“朋友请上来一叙！”
那人更不多话，朗声道：“好！”振衣拾级而上。
惜朝注目看时，只见一人穿一件半旧白衫，身形劲瘦有力。脸上带着微笑，一双眼睛又大又亮。让人一看到他，心中便油然而生信赖之感。他一立定身形，便笑道：“这位兄台真乃器宇不凡，人中龙凤。”他颊边隐现酒窝，沧桑中带点稚气，却另有一番奇妙的气质。
惜朝一笑道：“你也是一副英雄气概。”两人一顿，同时发声大笑。都觉有惺惺相惜之意。两人叫店家另打好酒，店中却有一樽上好竹叶青，拍开泥封，酒香扑鼻，注入碗中，色作碧青。
那人一口饮尽，赞道：“好酒！正合今日饮。”
惜朝道：“不错，青柳有意，碧水多情，其中真意，谁与知音？”
那人额首，道：“今日对好酒不可无歌，在下有一剑舞，聊与兄台一观。”起身拔剑，长声慢吟：“男儿何不带吴钩，收取燕山五十州，醉里挑灯把试剑，梦回沙场秋点兵······”剑势如虹，冷气森然，剑光映人兼青。
惜朝脱口道：“好剑，好剑法！我也来助兴一把。”将一排空樽立于桌上，将酒注入高低不同，催动内力使其振动，竟呜呜有声，音色古朴。使人仿佛见到黄沙千里，绝壁孤塞。
那人的剑越舞越快，口中诗却越念越慢，惜朝的酒音也越来越快，空樽在内力激荡下终于破裂，洒了二人一头的酒水。二人恍然不觉，对视一笑。
那人收了剑，叹道：“痛快痛快，令人胸怀大畅。在下姓戚名少商，未知阁下尊姓？”
“在下顾惜朝。”
“哦，莫非是著七略之人吗？”
顾惜朝一愕，“戚兄如何知道？”
“顾兄千里投书，来到京城，未被权贵见容，在城中打把卖艺，分发此书。戚某有幸拜读，真是一本好书。今日才知，见面更胜闻名。顾兄大才，可比管、乐。”
惜朝只觉一股暖流涌上心间，他多见世人冷眼，被人笑骂狂悖癫狂，今日才见知音。不由眼角微湿，长笑道：“多谢戚兄，惜朝不才，管、乐可算惜朝平生小可之比。要比，惜朝愿自比兴周八百年的姜子牙，旺汉四百载的张子房。吞辽灭夏，一统中原，才称我平生之愿。”
戚少商道：“顾兄果然胸怀大志，我祝你早日得偿所愿！咱们再干一杯！”
“好！”
二人逸兴横飞，直喝到日落西山，方才尽兴而归。
顾惜朝回到别庄，黄金鳞已使人来唤过几次。下人见他回来，如释重负：“顾公子，主人吩咐您一回来就马上为您更衣，准备出发。”
“更衣？要去哪里？”
“小人不知，只知门口有马车等候。”
惜朝无法，匆匆换上一旁备好的白色锦衣，出门上车而行。行至二三里外，见一宅院，占地甚广。园门上书“琪园”二字，笔势雄浑，显见得出自名家之手。园门早有人接着，见黄家马车，亦不多问。进了二门，其中竟有一片开阔用地，铺有青石方砖，可见是一演武之地。走过演武场，经垂花门，方是花木扶疏，楼阁亭台。
黄金鳞身着便服，迎出道：“真没见过你这样的，别人上赶着，你倒好，架子十足。”
惜朝正不耐烦，冷冷道：“在下虽落魄，却不愿效那等小人，车前马后逢迎示好。”
黄金鳞怒道：“你可知今天要见的是什么人？”
“顾某愿闻其详。”
“兼是朝中实权人物，哪一个你也得罪不起，飞黄腾达是他们一句话，永不录用甚至丢了性命也是他们一句话。”他看看惜朝，口气放软道：“只要你好好表现，得个一官半职不为难事，也不枉咱们相识一场。进去吧。”
惜朝迈步进了花厅，只见房中或坐或站有四五人，或奕棋，或观字画，神情悠闲。立定脚步，长身一揖，朗声道：“在下顾惜朝，特来拜会。”却是无人答应。黄金鳞上前一步道：“顾公子不认识吧？这位是兵部尚书于大人，这位是吏部长史万大人，这位是都尉李大人，这位翰林院詹大人，这位骠骑将军郝连大人。”又道：“各位，这就是我说过的顾惜朝，顾公子。”
众人神情漠然，只点头而已。翰林詹友士冷哼一声道：“黄大人推荐的人，本该不错，却原来是个白衣之人，失望啊失望。”
惜朝见众人脸有轻视之色，不由暗暗冷笑：“狗眼看人低，今日非要狠狠教训你们一下，才知道人外有人。”
当下应声道：“大人的翰林官服果然漂亮，可否脱于一旁，让在下施上一礼？”
詹友士一愕，道：“这是何意？”
惜朝笑道：“只识衣不识人，世人大多如此，惜朝又岂能免俗呢？”
詹友士怒道：“你有何德何能，敢讥讽本官？”
“惜朝不敢，但敢问大人，可是天生就有功名在身？一介白衣，可为卿相，池中凡鲤，得势化龙，以衣取人，失之子羽。”
詹友士不答。旁边一人冷笑道：“小儿牙尖嘴利，未必有真才实学。徒惹人笑而已。”正是吏部万江林。
“万大人此言极是，空谈者未必有实才，不知我大宋开科取士，用的是何方法？”
“人人皆知科考乃用的是四书五经，儒家之学。”
“然则经书中可有治国安民之法，强兵兴邦之语？〃
〃儒家重视君臣礼义，兴教化之意，自然天下太平，王道不行不义之兵。”
“万大人此语可为迂腐，如宋襄公行‘义战’不识实务，害国害民。当今天下，辽国、西夏虎视眈眈，中原水旱灾害频繁，正需励精图治，以报朝廷。大人所谓俊才，文不能治一郡，武不能提一钧，只知青春作赋，皓首穷经，是百无一用也。”
万江林瞠目结舌，涨红脸说不出话来。
兵部尚书于承韬微微一笑道：“这位书生有点意思，照你这般说来，我大宋朝廷无人了。”
“惜朝并无此意，只是我大宋疆域广阔，物产众多。军民中豪杰智勇之士更是大有人在，只因门第出身不足高贵便无出头之日，此便是我大宋不如辽、夏之处。”
于承韬皱眉道：“小子不可妄议朝政。本官见你有几分才干，只是过于狂妄。看你好谈军事，如你能在郝连将军手下过得五十招，可堪一用。如不能，仍做你的白衣卿相去吧。”
众人见顾惜朝文质彬彬，仿佛不堪一击，都露出看好戏的神色来。唯黄金鳞不动声色，悄悄对他道：“你把人得罪完了，郝连小妖可不能再得罪了，他父亲官拜大将军，镇守边疆，举足轻重啊。”话未落音，只见顾惜朝振衣而出，不由怒道：“这个疯子，不识好歹！”
郝连春水见顾惜朝侃侃而谈；驳倒众人；不觉暗暗好笑。心知于承韬让自己挫挫对方锐气；暗骂老狐狸；顾惜朝赢；是得罪自己；顾惜朝输；自己也不过给人当了枪使。见顾惜朝手执长剑；气势夺人；心中油然而生好胜之意；一挺银枪；跟了上去。
二人来到门前广场；拱手为礼。小妖笑道：〃远来是客；顾公子先请。〃
顾惜朝道：〃敢不从命。〃一抖手腕；挽个剑花；抢攻小妖右方。小妖后退一步；手中银枪暴起万道枪花；反攻顾惜朝上盘。二人枪来剑往；斗于一处。众人只见银色枪花中剑光一道；虽弱不乱；寻隙反击；渐渐如匹练也似；反卷过来。不由失色。小妖见状；奋起平生绝学；枪花凝成一点；猛然大盛；顾惜朝深吸一口气；持剑向花心刺去；竟是两败俱伤的打法。只听当的一声；二人一触即分；小妖银枪红缨纷纷落地；惜朝的虎口也见了一丝血痕。
众人正不知如何反应；只听一人笑道：〃各位；顾公子的才能如何；已不用再试了吧？郝连将军；顾公子；两位请入厅休息。本王还要请教。〃众人齐齐躬身道：〃参见恒王爷。〃顾惜朝见来人缓带轻袍；气势悠闲；眉目俊朗。
猛想起一个人来。当今天子共有五子；最少者赵恒深得今上喜爱；他出身中宫；天资聪颖。皇上令他参赞军机。
襄理政务；风头甚至压倒太子。
众人随恒王回至厅中，分宾主坐下。恒王笑道：“金鳞推荐的人才果然不错，稍加历练，定是本朝栋梁之材。我看兵部尚缺一名记室，惜朝可先去上任，跟于大人多多学习。”记室官职虽小，职责却很重要，一般非有经验和可信任之人，是不得担任的，何况顾惜朝甚至未经过科考便得以上任。众人心中暗暗吃惊，脸上却不露声色道：“王爷不拘一格录用人才，乃天下贤士之幸。”
顾惜朝不意有此，躬身道：“惜朝谢过王爷栽培！”
恒王笑道：“今日难得众君聚于一堂，本王备有佳肴美酒，另有清曲以飨嘉宾。”众人称谢。
不多时，食案已备好，杯觞交错中突闻一缕萧音破空而来。箫声清越，闻者一阵清凉，如同于雪山绝顶吹来一阵风，让人俗虑全消。它婉转动人心，令人不自觉的想到很多已遗忘的旧事，仔细一寻摸，却又春梦了无痕。众人皆已罢盏侧耳倾听，惜朝听着萧音，心中一动，仿佛在何时何地听过一般。不觉苦苦思索，却毫无印象。
只听恒王叫道：“顾公子，顾公子？”回过神道：“王爷？”
赵恒手执酒杯道：“顾公子在想什么？”
“在下失态了，请王爷恕罪。只因这箫声太美，另有一种熟悉之感，却不知是何曲目？”
“看来顾公子也是知音之人，这是我一个小友所奏，曲谱则是从前宫中的旧谱。”
黄金鳞忙道：“王爷的贵友一定不凡，可否让我们一见啊？”
赵恒一笑道：“我这位朋友不喜与人交往，以后再说罢。”
众人见状，又一阵你来我往的敬酒，直饮到二更前后，方才散去。
第二日果然有人送来兵部的委任状，录用顾惜朝为兵部记室，五品，即日上任。
记室的工作甚为琐碎，说白了，就一机要秘书。像这样的记室，兵部有四名，主管全国的军事情报整理汇总，分情况轻重，或存档，或上报。再把上级的指示按机密程度下发。看似简单却不可粗略，惜朝从中了解了不少军队情况。
那一日偶然