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参谋长们的飞机的航线取道飞越险峻的凯塞林要隘上空。九个月之前，德国的隆美尔元帅在这里发动了一次猛烈的反攻、使美国部队大为丢脸。
此后，他们沿着滨海地带继续飞往开罗。在基督教世界出现之前很久，这里就战事频繁。就是在这一千五百英里长的战场上，隆美尔和蒙哥马利不顾沙漠的酷热和骤雨，猛烈地相互攻击。这些参谋们着了迷地俯视着现代战争在大地上勾画出的错综复杂的图案——密布的炸弹坑，德国人整齐的战壕，英国人的散兵坑，隆美尔在阿拉曼部署的地雷区的信号架，以及已经有一半被贪婪的沙子吞没了的散乱的铁丝网。有些地方，他们看到了坦克驶过的车辙以及它们勾画出的戏剧性的几何图形。从这儿可以看出战场的突然变化迫使大批装甲部队转移，留下了烧黑了的各种车辆和毁坏的枪炮的残骸。它们身上一层又一层的英国、美国和纳粹的战争标志表明它们已易手多次。过去，这些战争机器曾使看到它们的人都着了迷，而现在它们失去了活力，在秋天夕阳的照耀下，在沙漠中投下了长长的黑影，显得奇特，却有一种凄凉的美丽！
最后，他们飞到了苍翠的尼罗河谷的上空。在他们下面展现出村落、城镇。他们下榻于开罗八英里与古金字塔相对而立的梅纳旅馆。原来在这儿住的旅客都已被迁离。在旅馆周围建起了三平方英里的安全区，围上了铁丝网，部署了高射炮，安装了探照灯，构筑了碉堡和炮台。美国驻伦敦大使，文静而有修养的约翰·怀南特在旅馆非正式地向新到达的人们简单地介绍了情况。他彬彬有礼地消除了马歇尔关于英国人对要取消“霸王”行动的疑虑。但是他又说，英国人将反对给进攻大陆的行动定下一个最后的日期。怀南特解释说：“英国人认为，他们在海上占有压倒优势，他们与美国一起又在空中占有压倒优势，可是德国人在地面作战中仍然强于英美。。至于横渡英吉利海峡的作战行动方面，英国人对纳粹拥有良好的从东到西的交通线有着深刻的印象。因此英国人怀疑仅靠轰炸是否就能阻止德国人获得足够的兵力增援。”怀南特还补充说：“英国人仍然支持‘霸王’行动，但是希望能肯定在实际登陆之前就使德国人的抵抗有相当的削弱。”
联合参谋长会议在开罗开了会。联合参谋长会议是英美两国制定战略的负责人的联合机构，其成员经常与邱吉尔和罗斯福一起进餐。邱吉尔和罗斯福到哪儿去都是乘坐帕卡德牌防弹车，前后四周都是骑摩托的警卫和乘吉普的手提轻机枪的士兵。在英方的人员中，美国人不认识的只有新上任的海军大臣、海军上将安德鲁·坎宁安爵士，而对其他人，即艾伦·布鲁克爵士，查尔斯·彼特尔爵士和黑斯廷斯·伊斯梅爵士，就像对几百码以外的金字塔上的白石灰石一样的熟悉。
在会议上和吃饭时，预料之中的分歧表面化了。正如预期的那样，邱吉尔仍然坚持在东地中海地区发动一些祈的进攻，如果1 月份攻陷罗马，他希望能在2 月份攻占希腊的罗得岛。他还希望大力支持巴尔于地区的游击队，这些游击队牵制了敌人二十个师的兵力。然而他们从什么地方去搞到坦克登陆艇呢？这种船的船舱要很大，舱门开船头，四十辆坦克可以通过舱门直接驶上海滩。意大利、印度、法国南部战区和太平洋地区都将急需这种船只。最重要的是，“霸王”行动也急需在正确的地点和正确的时间使用这样的船只。在一次会议上，英国人提出了从缅甸转移坦克登陆艇来的可能性，这使联合参谋长们几乎要大打出手。当时在场的“尖酸的乔”史迪威将军曾写道，布鲁克火冒三丈，金海军上将怒气冲天，以致于金上将几乎要爬过桌子扑向布鲁克。史迪威写道：“上帝啊，他疯了！我但愿金狠揍他一顿”。但是开罗是英国人控制的领土，因此布鲁克是会议的主席，维持住了秩序。
总而言之，邱吉尔想要打消5 月1 日这个实施“霸王”行动的最后期限。马歇尔看了看他，然后对他的同事说：“首相是希望把‘霸王’行动推迟五至六个星期以便加快在地中海的行动。”邱吉尔回击说：“我愿意支持‘霸王’行动，但同时我也希望‘霸王’不要变成暴君。”
另一个老问题，即最高统帅的权力问题更加复杂起来。该职务的头号候选人马歇尔在军事领导人中已经大为显赫起来。罗斯福想要马歇尔指挥包括地中海在内的整个欧洲战区。邱吉尔出于英国在政治上的原因反对这样做。他坚持任命的司令官只指挥“霸王”行动。罗斯福认识到在这一点上他将不得不让步。他看到，这一限制使得这一职务权限缩小，对马歇尔来说就太小了，他认为如果让马歇尔只接受部分战区的指挥权，就与马歇尔的身份不相称了。因此很可能必须让另一位将军来指挥“霸王”行动。
在11 月25 日感恩节那天，罗斯福邀请英国人到他的别墅参加传统的火鸡宴，罗斯福亲自为大家切开火鸡。然后大家都来到联合参谋长会议的大会议室。屋子里已经安了一部留声机，喇叭中传出舞曲音乐。英国首相的女儿萨拉·邱吉尔是在场的唯一女性，邀她跳舞的人使她应接不暇。她的父亲邱吉尔邀请罗斯福的军事秘书沃森将军作为他的舞伴，踏着华尔兹舞步绕过了罗斯福的沙发。在这以后的英美参谋人员的各次会议的气氛仍旧是不友好的。根据哈普·阿诺德的日记，第二天联合参谋长会议开会“几乎要吵起架来了”。布鲁克事后也在日记中承认，他与马歇尔像“大吵大闹了一场”。屋子里非常闷热，双方的火气都很大，分歧是实实在在的而且不是一时的。
艾森豪威尔尤其不同意英国的地中海战略。他建议向意大利的波谷发动进一步的进攻，然后沿着地中海海岸挥师向西，攻入法国，为“铁砧”行动铺平道路。他说：“这些对‘霸王’行动的最终胜利将会有巨大的影响。英国人相信，只要在地中海使用最大的兵力，只要苏联人能继续目前的推进，只要代号被叫做‘水平轰炸’的空中攻势大力持续下去，德国人就将在春季以前被击败。他们是十分真诚地相信这一点的。因为从战俘中获得的情报表明德国士兵的士气无疑正在低落。
在这个简明扼要的分析中有一个显而易见的战略问题没有解决：缺乏登陆艇，这将是件很伤脑筋的事。11 月27 日，英美双方人员，带着比原来更大的分歧，一起飞往伊朗。
伊朗被苏联和英国及美国的部队分割驻防。当地人把他们视为旅游者，在乱哄哄的市场上出售的波斯毛毯和铜制器皿的价格比纽约闹市区的还要高三倍。
英国和美国飞机降落时，德黑兰机场上已经布满了苏联的保安部队，从机场到首都一路上都布置了骑兵，每隔五十码一个，互为紧邻的英国和苏联公使馆。由英籍印度警察和苏联警察层层包围。为了更加安全起见，邱吉尔说服了罗斯福，让他从三英里外的美国公使馆的下榻处搬到了苏联公使包宏大院里一座方方正正像盒子一样的楼里去住。邱吉尔心绪烦躁，身体也不好。他得了肺炎，嗓子也哑得快说不出话来了。
第二天，罗斯福会见了他手下的工作人员。“霸王”行动的命运尚在未定之时。如果英国人为了自己的利益在军事上坚持在地中海另搞一套的话，盟军也许会丧失在欧洲的主要机会。邱吉尔会因美国人后来对他的作用的评论感到十分痛苦。或许他已经忘却，或许是他太不愿意追忆此事了。他后来在他的回忆录中写道，“美国已有这样的传闻，说是我使劲阻挠了。。‘霸王’行动，说我妄图让盟国大举进攻巴尔干，或在东地中海发动一次大规模的战役以匣有效地把‘霸王’行动扼杀。”当然，这个辩解中的关键字眼是“大学”和“大规模”。但是即使是他所要发动的战役是小规模的也将把为使“霸王”行动成功而需要的坦克登陆艇全部用光。李海海军上将对此看得很清楚。他指出，“在两件事中我们只能做一件，要么实施‘霸王’行动，要么进攻意大利和罗得岛”。罗斯福仍然十分怀疑英国在地中海东端的动机。他评论说：“我们已经认识到英国人把地中海视为一个英国统治下的地区”。罗斯福私下里对他儿子埃利奥特说：“问题是，首相对战后及战后英国的地盘考虑得太多。他怕让苏联人变得过于强大。也许苏联人真会在欧洲变得强大起来。这是不是坏事还要取决于很多因素。”
斯大林在前一天抵达，这是他自十月革命以来首次离开自己的国家。他穿着一套浅棕色元帅服，裤腿上有两条红道，两个特大号金色肩章上各有一颗红星。他只佩戴一枚勋章。一位英国军官说，斯大林浓密的头发和铁灰色的胡子使他显得很有魅力，几乎有一种威武的气质。斯大林身材不高，但看上去有军人风度并且如他的名字一样强硬——斯大林在俄语里的含义是钢人。11 月28 日在苏联使馆，斯大林会见了罗斯福和邱吉尔，他们三人头一次围着一张桌子坐着。这三个人加在一起。是四亿人的主宰，但是此时此刻，他们却写不出具有历史意义的文章来。艾伦·布鲁克爵士指出：“总统先生发表了一篇极为糟糕而无益的讲话。尔后，会议开得越来越糟。。我们在那儿坐了三个半小时，会议结束时，把各项计划搞得比以往任何时候都还要混乱不堪。”
第二天，斯大林提出了最为重要的问题：“‘霸王’行动将由谁指挥？”他本人对任命准一事并不想发表意见，但他的确想知道将由谁指挥，并坚持一定要知道这一行动的确切时间。盟军毕竟还期望与‘霸王’行动同时在东线也发动一场大规模的攻势。斯大林坚决不同意把这一战役拖延到1944 年5
月之后。他担心英国人会进一步后退，而且他很可能想功阻他们对巴尔干的进攻。在他们就要分手的时候。斯大林从会议桌子对面用眼睛扫了一下邱吉尔，挑战似地说：“我想就‘霸王’行动对首相提出一个直接了当的问题，首相及英国的参谋人员亘的赞成‘霸王’行动吗？”邱吉尔开始含糊其词，最后他回答说他赞成。
罗斯福对邱吉尔的表现印像不佳，英国首相看上去身体虚弱、脾气乖戾并怀有偏见。他对他儿子说：“马歇尔已经到了这样的程度，他瞪着眼睛瞧着首相，好像不敢相信自己的耳朵。如果说有一位美国将军是温斯顿不能容忍的话，那便是马歇尔将军，不消说这是因为马歇尔将军是正确的。”邱吉尔像一只发狂的鹰，似乎是一头扑向地中海东端，寻找可以攫取的东西，先是攻占多德卡尼斯群岛，然后是罗得岛，最后把注意力集中于土耳其——他想拉土耳其站在同盟国一边，作为英国向德国发动进攻的空军基地。罗斯福后来告诉陆军部长亨利·史汀生，说他如何一次又一次地扭转了邱吉尔的方向。他说：“我为‘霸王’行动作了艰巨的斗争，由于斯大林的帮助，我最终获得了胜利。”
就邱吉尔而言，罗斯福满不在乎地与斯大林默契配合伤害了他。他听说这两人举行了私下会谈之后，他十分担忧，唯恐罗斯福也许在煽动斯大林来对付他。因此他私下与苏联的领导者展开激烈辩论，试图消除斯大林的疑虑。斯大林警告邱吉尔说苏联的生存有赖于“霸王”行动，“如果1944 年5 用不发动，那么红军就会认为全年都不会有什么作战行动了”。他的部队对战争已经感到厌倦，如果“霸王”行动推迟，他们就不会再坚持下去了。斯大林或许是故意夸大其词，但是对西方列强来说，斯大林与希特勒讲和的前景并不是件值得庆贺的事。
英国首相急忙向斯大林保证说他对“霸王”行动充满信心，但又补充说，他担心的是驻扎在法国的三十至四十个德国师足以把盟军赶出法国。邱吉尔说：“我担心的并不是登陆，而是登陆之后的三十天、四十天或者五十天之内将要发生的事情”。
与此同时，英美双方的参谋长在英国公使馆开会。参加的有三位陆军上将、三位海军上将和一位空军上将。在他们统率之下的部队共有一千五百万兵力。他们争论的焦点再次落到了登陆挺问题上。马歇尔指出，在地中海的坦克登陆艇中已拨出六十八艘用于‘霸王’行动，然而此外仍然有足够的登陆艇来运载一万七千名士兵和一千五百辆战车。建造六十八艘登陆艇需要三个月的时间，因此这些登陆艇如果不能及时抵达英国，“霸王”行动就不得不推迟三个月。那样的话，“霸王”行动就根本搞不成了，因为到那时冬季就要来临了。11 月30 日