江充从此进入了汉武帝的视野。汉武帝自死都清晰地记得与江充初次见面的情景。那一次，江充别出心裁地穿着纱袍，围着裙裾，戴着插着羽毛的步摇冠，加之身材魁梧，相貌堂堂，汉武帝一见称奇，对左右说：“燕、赵固多奇士。”汉武帝与江充谈话后，发现这个出身卑微的年轻人头脑清晰、回答干脆，对他很欣赏。江充志愿出使匈奴。汉武帝问他如何应对强悍的匈奴人。江充回答说：“因变制宜，以敌为师，事不可豫图。”的确外交错综复杂，难以预测，最管用也最核心的原则就是见机行事、因变制宜了。江充归来后，拜为直指绣衣使者，负责抓捕三辅地区的盗贼，禁察逾侈行为。
直指绣衣使者也叫绣衣直指御史，是西汉侍御史的一种。之所以得名是因为使者出使时持节仗，穿绣衣，以示特别和尊崇，表示这是皇帝派出的专使。绣衣使者的权力很大，可以调动地方郡国的军队，独行赏罚甚至可以诛杀一定级别的官员。它的设立是汉武帝为惩治地方奸猾、办理大案而特事特办，一般情况并不常置。
应该说江充的起点很高，那么他是怎么做到的呢？后世的评价者批评江充只会“卖直邀宠”，大致是说他这个人立功心切，不按常规出牌，做事不讲情面，专找显贵大官的麻烦。当时贵戚近臣多奢僭，江充一一揭露弹劾，奏请收缴这些人的逾制物品，限制这些人的待遇享受。江充将许多达官显贵列入送到由皇帝直辖的北军服役、出击匈奴立功赎罪的黑名单。汉武帝都同意了。江充立即移书光禄勋、中黄门，按照名单逮捕近臣侍中，送到北军中去。江充还严令门卫禁止达官显贵自由出入宫殿。于是“贵戚子弟惶恐，皆见上叩头求哀，愿得入钱赎罪。”汉武帝同意了贵戚人家以钱赎罪的方法，一下子为北军聚拢了数千万的经费。当时北军正在为军费发愁，江充为皇帝解决了一大难题。
一次，江充跟从汉武帝去甘泉宫。恰逢太子的家臣乘车马在驰道中行进。按制，驰道是皇帝专用的。江充铁面无私将太子的家臣送到官署惩处。太子刘据知道后慌忙派人向江充求情：“我并不是爱惜车马，而是不希望父皇知道这件事。父皇年纪大了，就不让他老人家操心了。希望江君能够宽容一次！”江充不肯通融，将整件事情告诉了汉武帝。刘彻专门嘉奖了江充：“江充给做臣子的做出了表率。”汉武帝认定江充忠诚正直，奉法不阿，决心重用他。江充的迅速蹿红，证明他对当时的政治形势和汉武帝的心理状态有充分的了解和把握。西汉盛世已经随着汉武帝的老去而进入了暮年。在浑浑噩噩的状态下，他这样的异态分子最容易出位。出位后的江充立即威震京师。
江充被升迁为水衡都尉。离开了宫廷的近臣并不具有优势。不久，江充就因为亲戚的违法行为受到株连，被免官。江充一点都不在乎，因为他知道汉武帝会记起自己的。
二
巫蛊的风气在长安城中愈演愈烈，在第二年的正月将丞相公孙贺牵连下狱。
公孙贺是被逼着出任丞相的。在君权高度集中的背景中给能力出众和欲望强烈的皇帝做丞相是一件危险的事情。汉武帝为了随心所欲地施展拳脚，一改任命贵族显贵为丞相的惯例，任命了70多岁的儒家读书人公孙弘为宰相，没几年又将公孙弘一家满门抄斩。之后的丞相都非显贵，都需要匍匐在皇帝的脚下。丞相李蔡、严青翟、赵周等人都不得善终，被屠戮。只有石庆战战兢兢，小心办事才避免了前任的命运。可石庆依然遭到多次公开的谴责，最后死在了家中。所以当公孙贺知道自己被拜为丞相时，吓得不敢接受印绶，顿首涕泣乞求说：“臣本边鄙小人，以鞍马骑射之功为官，实在不是担任宰相的材料。请皇上开恩啊。”大臣们听了也都觉得悲哀。汉武帝也被感动得流泪，让人扶起丞相。公孙贺跪着不肯起来，最后闹得汉武帝拂袖而去。公孙贺不得已才接受任命。出来后，同僚们都问他为什么这么做。公孙贺说：“现在主上贤明，我不足以称，恐怕辜负了丞相的重责，从此进入多事之秋啊。”
其实，公孙贺也算是达官显贵了。他的妻子是汉武帝皇后卫子夫的姐姐，他和汉武帝算是连襟。在朝廷中，公孙贺得到了卫家势力的支持，儿子公孙敬声又担任太仆，父子并居公卿之位。在常人看来，即使是汉武帝刘彻也不能轻易废杀公孙贺。可能只有公孙贺本人才知道自己的危险。终于在巫蛊之风吹起后，公孙贺成了牺牲品。
整个案子要从公孙敬声说起。与战战兢兢的父亲不同，公孙敬声自恃是汉武帝的外甥，骄奢不奉法，竟然大胆到擅自挪用禁军北军的军费一千九百万。事情败露后，公孙敬声下狱论死。刚好当时朝廷在大肆搜捕通缉犯、阳陵大侠朱安世而不能得。汉武帝一天多次催逼早日逮到朱安世。公孙贺于是自请逐捕朱安世，请求能以功赎儿子公孙敬声的罪过，得到了汉武帝的同意。后来，公孙贺果然抓到了朱安世。朱安世作为大侠，不是浪得虚名的。当他得知公孙贺是用自己来赎出儿子时，朱安世笑道：“公孙贺他自己就要大祸临头了。南山之行不足受我辞，斜谷之木不足为我械。大不了，大家同归于尽。”朱安世于是从狱中上书，告发公孙敬声与阳石公主私通，告发公孙敬声派巫师祭祠诅咒皇上，并且在皇帝前往甘泉的驰道上埋下偶人，祝诅有恶言。有关私通的事情并不能置公孙家于死地，但是有关巫蛊诅咒皇帝的告发将公孙贺父子推向了死亡的深渊。汉武帝很快命令有关部门处理公孙敬声巫蛊案。汉武帝的命令中有“穷治所犯”四个字，事实上给整件案子定下了基调。公孙贺父子最终死在狱中，公孙家被族诛。还有多位王朝的重量级人物受到株连致死，包括卫皇后的女儿诸邑公主、阳石公主和已故大将军卫青的儿子卫伉。
公孙贺一案的影响远远超过了巫蛊案本身，此案摇身一变成了牵连后宫和外戚势力的大案子。当年四月，长安城刮起大风，掀翻房屋，吹折树木。一时间人心惶惶。大家都知道，在公孙贺、卫伉和两位公主的背后，都有皇后卫子夫和她儿子——太子刘据的影子。
在汉武帝末年，皇后卫子夫已经失宠。卫子夫的失宠不能简单地用年老色衰来寻找原因，更是因为卫家势力的发展引起了汉武帝的反感。江充很清楚汉武帝的家事心理，再加上他与太子刘据及卫氏都有过节，怕汉武帝死后刘据成了新皇帝砍自己的脑袋，于是决定向刘据下手，彻底铲除卫家及太子的力量。巫蛊事起后，江充将之作为权力斗争的工具。之前的动静和无辜百姓的鲜血在一定意义上都只能算是铺垫，最后都要把巫蛊的矛头对准刘据。
铲除了公孙家族这个卫家和刘据势力的外围力量之后，江充思索着如何将矛头对准刘据。当时，甘泉宫中的刘彻常常做噩梦。在梦中，有许多人拿着大棒朝汉武帝砸过来。刘彻认定巫蛊诅咒的阴谋依然存在。江充趁机进谏说，宫廷左右有人从事巫蛊诅咒，需要穷治其事。汉武帝又一次授权江充在宫廷中追查巫蛊之事。
一张更大的血网形成了。
三
太子刘据是位相当不错的太子，具备成为一代明主的潜质。
刘据是刘彻的长子，元狩元年立为皇太子，是时年仅7岁，卫子夫也因此被立为皇后。卫家势力随着卫子夫的失宠和卫青、霍去病的逝世而大为衰落，但只要太子刘据存在，卫家势力都不会受到实质性的削弱。刘彻在29岁4时才有了儿子，非常珍惜刘据，努力将刘据培养成合格的接班人。刘据到了读书的年纪，汉武帝就给他组织了当时最好的师资力量，教授他《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》。刘据加冠后独立建立了东宫。汉武帝还专门为刘据建筑了博望苑，让他有交通宾客的场所，希望他多见识、多学习。
刘据没有辜负刘彻的期望，将儒家知识学得一套一套的，精通得很，性格仁恕温谨。而刘彻虽然推崇儒学，却只将其作为统治工具。刘彻自己却跳出了儒学说教的框架之外，真正奉行的是“外儒内法”，崇尚权威和强法。而刘据没能真正体会父亲的苦心，反而是沉迷于儒家的说教之中。父子俩深层次的矛盾似乎是不可调和的，尽管刘据严格按照儒家理论孝顺父亲刘彻。随着太子越来越接近继位的时间，汉武帝越来越嫌弃太子缺乏帝王才能，认为儿子“不类己”。汉武帝采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议以儒治国的目的是加强专制统治，而宽厚的太子是真心实意地要建设儒家心中的理想世界。我们可以认为，汉武帝父子的冲突更多的是政治理念的冲突。
随着汉武帝晚年宠爱的赵婕妤生下爱子刘弗陵后，父亲刘彻和皇后卫子夫、太子刘据见面的时间越来越少了。刘据开始出现了不安的情绪。对于接班人来说，最后的阶段常常是最煎熬的阶段。汉武帝也察觉了儿子的情绪，就对自己的小舅子、太子的舅舅、大将军卫青说：“太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎！闻皇后与太子有不安之意，岂有之邪？可以意晓之。”从这段话来说，刘彻虽然对刘据不满意，但并没有废立太子的意思，而是叫卫青安抚太子。病中的卫青就劝外甥刘据隐藏一下真实的想法，别和皇上爆发直接冲突，这样对大家都好。刘据显然没有听懂卫青的意思，还是经常劝谏汉武帝减少与周边民族的战事。汉武帝最后急了，语重心长地告诉刘据说：“我这样做是为了你将来能够安享太平啊！”母亲卫子夫也常常劝刘据要善于揣摩汉武帝的心思，不要干涉朝廷大事，更不要涉及人事问题。可惜，刘据沉溺于儒家说教太深，没有听进去。
卫青死后，刘据失去了重要的外朝屏障。公孙贺死后，一旦有事，刘据只能单身作战了。
铤而走险
一
公元前91年的夏天，汉武帝刘彻依然在甘泉宫休养。
七月，在宫廷中追究巫蛊的专案组正式组成。组长就是江充，成员有按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文三人。这个专案组的结构很能说明问题。江充是刘彻信任的、敢办事的人；韩说是侯爵，代表贵族显贵；章赣是负责监察的专门官员，本应该成为专案组的负责人，但现在只在组里代表朝臣。宦官苏文进入专案组显示了汉武帝对整件事情的关注。苏文向来和太子刘据不和。他曾向汉武帝进谗言说经常去皇后宫中的刘据长时间停留在皇后宫中是为了和宫人行淫秽之事。汉武帝在个人道德上对刘据还是放心的，没有相信苏文的诬告，同时将服侍太子的宫女增加到二百多人。现在，汉武帝将明知与太子不和的苏文送入专案组，其实在心灵深处已经怀疑太子与巫蛊、与自己的重病有所关联了。这和江充的目的是符合的。
江充主持典治巫蛊后，禀报说长安宫中有蛊气，得到汉武帝允许后入宫大挖特挖。江充连汉武帝的宝座周围都掘地三尺，先是在后宫希幸夫人的地方发现了巫蛊，后来又进入皇后宫中和太子的东宫四处挖掘。太子宫的挖掘有“重大发现”。江充等专案组成员和胡巫们挖到了桐木人和一卷帛书。帛书中写着一些乱七八糟的符号。经过江充和胡巫的指认，“翻译”出帛书上的内容是诅咒汉武帝刘彻早死。江充收起挖掘到的成果，声称要出城禀告皇上。
这下子，事情严重了！
刘据向太子少傅石德询问应该怎么办。石德作为太子师傅，与刘据的利益休戚相关。太子一旦出事，石德也跑不了。于是他建议刘据说：“前丞相公孙贺父子、两位公主及卫氏皆被以巫蛊的名义处死。现在巫师与使者在东宫掘地得到验证，根本说不清楚到底是有人故意放在东宫栽赃给我们，还是本来就埋在那里。太子殿下无以自明。殿下不如假传圣旨，收捕江充等人，惩处他们的奸诈之罪。”石德做了一个杀头的手势，继续说：“反正皇上现在重病，在甘泉宫休养。皇后和宫中属吏都是拥护太子殿下的。殿下完全可以起兵自卫。”刘据听到师傅造反的建议后，瞠目结舌，不知所措。石德的进一步劝说帮他下定了决心：“现在皇上是否在世，我们根本不知道。奸臣如此猖狂，太子就忘记了秦朝扶苏的往事了吗？”秦朝的扶苏就是在父亲秦始皇死后，被赵高、李斯等人矫旨杀死的。刘据在情势紧迫之下，同意了石德的建议。
不多时，宫殿中就来了皇上的使者。使者带来的圣旨命令将专案组的所有成员立即逮捕下狱。猝不