“你那冰箱里总是有好几瓶藏着吧，无非是让你跑六条街就是了。”
“好吧，我跟局长说说看。”
局长毫无异议：行，就让乔治大叔把啤酒喝个够吧，这没有什么可怕的。
从法院大楼的圆顶上射出一束月光。在随风摇曳的灯光照射下，耸立在广场中央的无名战士纪念碑在黑暗中若隐若现。我抬起头：天上没有一丝云彩。至于雨，那就别提了。曙光即将出现，太阳一升，田里的玉米又得干枯了，农场主要提心吊胆地看着那用力过度、噗哧噗哧咳喘个不停的抽水机，细细的水流艰难地流到木盆里。就是用这水喂牲口都不够。
法院大楼前的草地上有五、六条狗在嬉闹。把它们放到街上去是不允许的。但是维洛乌－格罗乌夫的市民们谁也不理睬这条禁令，他们只希望当城里的狗贩子维尔泽尔·托姆普森出来求财的时候，这些狗能安然回家。
我坐上汽车回家，从冰箱里拿出四瓶啤酒，送到警察局乔治大叔那里去以后又回到了家里。
时钟指着清晨五点半。我想，再睡也没意思了，就烧了咖啡，煎鸡蛋。爱尔西听我在厨房里摆弄餐具的声音就下了楼。我只好又添上两个鸡蛋顺带为她弄了一份。然后我们在桌旁坐下来开始商谈发生的事情。
乔洽大叔已经不止一次碰到各种倒霉事了，其实也说不上是什么大事，我总能设法为他解脱。他决不是一个酒鬼，相反，城里的人都喜爱他那诚实、温和的性格。他在城郊办了一个垃圾场，居然能靠微薄的收入过活，这些收入是从求助于他的人那里讨来的。他把地圾运到附近已经成为沼泽的地带。凡是还能派上一点用场的废物，他仔细地拣出来廉价以售。当然，这并非很赚钱、很兴旺的买卖，但是不管怎样，乔治大叔有了这一份差使，在我们维格乌－柏罗乌夫这个小城里，就算不错的了。
可是，这一回从他身上弄出来的东西，完全是另外一码事，这正是使我担心的。他是在什么地方搞到这些东西的呢？
“你不觉得该给米尔塔大婶打个电话吗？”爱尔西关切地问。
“现在不必打。反正让她知道也没用。她只会数落着嚎啕大哭和难过得捶胸顿足。”
“那你打算怎么办呢？”
“先要找到本逊法官，从他那儿得到释放乔治大叔的命令。但愿查理·尼文斯别再想什么理由来延长关押的时间，尽管这个可能性不大。至少现在是这样。”
唉，我一个早上也没能接到通知。我己拿定主意要到法院去找本逊法官了，这时我的女秘书多罗蒂·英格列丝——一个严肃的老处女，告诉我，查理·尼文斯请我接电话。
我还没来得及拿起听筒，连招呼都还没说出口，检察官就嚷了起来：
“你别想躲！你最好马上就说出来，你这是搞的什么名堂？”
“我搞啥名堂啦？”
“你用什么法子帮乔治逃出禁闭室的？”
“他不是关在警察局里的吗！我去的时候，他给关在那儿，我正想去找法官……”
“可是他早就不在了！”查理拼命叫着。“门锁着，可是人却不见了。只剩下四个啤酒瓶排成一排放在地上。”
“听着，查理，你是了解我的。这样吧，请相信我，整个这件事，我确实是一点儿牵连也没有。”
“我当然了解你。没有这个龌龊勾当……”
他甚至气得喘咳起来。他这是活该。在我们州的所有吹毛求疵的法官中，他是顶顶讨厌的一位。
“如果你打算下一道命令，把乔治当作逃犯关起来的话，那么你可别忘了，头一次逮捕他时就没有证据。”
“见鬼，还要什么证据？一桶钻石就足以说明问题了。”
“假如那是真的话。”
‘这是货其价实的钻石，你放心好了。加里·约翰森今天早上验看过了。他肯定，钻石无疑是真的。照他的话说，根本问题只在于，地球上没有这么大的钻石，没有任何钻石会有它们那样纯。”
查理停了一会儿。接着，又放低沙哑的声音说：“听着，约翰，你说实话，出了什么事？我谁也不……”
“我自己也不知道这是怎么回事。”
“可是你同乔治谈过话，他跟局长说，是你命令他不要回答任何问题的。”
“这是通常的法律手续，”我说，“这一条你是驳不了的。还有一点，你要负责，不要把钻石无意中失落掉。我让切特开了清单，并且，由于缺乏罪证……”
“那么，他从局里逃跑的事又怎么说呢？”
“逮捕人要有合法的理由，这是前提。”
查理砰地一声扔下听筒。
我坐到椅子上，想把头绪理一理。然而，整个事情好象太离奇了，真需要彻底弄个明白。
“多罗蒂！”我喊女秘书。
她探头进来，显出一副勉强的样子，从整个情况来看，她同全城的人一样，已经听说发生什么事了，而且总的说来，她对乔治大叔的印象并不很好。我跟他的关系使她不满，她一有机会就强调说，我要为他花去不少钱和时间，并且没有任何希望得到补偿。这当然是事实。但总不能坐等这个城里垃圾场的主人付给律师出奇的酬金呀。再说，乔治又是爱尔西的叔叔。
“多罗蒂，给我接明尼阿波利斯艺术学院的凯尔文·罗斯，他是我的老朋友……”
银行家艾伊莫斯·斯蒂文斯飞也似地闯进屋，多罗蒂还没有来得及开口，他从她跟前一晃就过去了。
“约翰，你知道你那儿出了什么事吗？”
“不，不知道。你跟我说说好吗？”
“这是伦勃朗的画！”
“唤，你指的是那张画吗？”
“你认为，乔治是怎么弄到伦勃朗的画的呢？要知道，这个画家的画决不会随便扔在路上的，只有到博物馆才能看到。”
“很快我们就会弄清楚的。”我急忙安慰斯蒂文斯，他是维洛乌－格罗乌夫城里唯一的艺木专家。“他们马上就会打电话给我，到那时……”
多罗蒂又把头伸进门来：“罗斯先生请你接电话。”
我一拿起听筒就感到有些不对劲。我同凯尔文·罗斯有十五年未见面了，我甚至都不相信他还记得我。但我还是报了自已的名字，并且无拘无束地谈了起来，就象是我们昨天还一道儿吃过早饭一样。不过，他也以同样的心情向我表示欢迎。
接着，我便转入了正题：“凯尔，我们这儿右一张画，我想，你不妨看一看。有人认为这是一张古画，也许还出自一个古画家的手笔。当然，你会觉得这是不可能的，不过……”
“你说，这张画是从哪儿找到的？”
“就在这维洛乌－格罗乌夫城里。”
“你看见啦？”
“看来一下，可是我很难……”
“告诉他，这是伦勃朗的画。”斯蒂文斯恶狠狠地小声说。
“它的主人是惟？”
“事实上它暂时还没有主人。这张画在警察局里。”
“约翰，你实说，你是不是想把我拖进一桩什么尴尬事情中去？或许，你是要我来当一个鉴定人？”
“谈不上，虽然在某种程度上说，你的帮忙同我现在正在经办的案件有关。要不要我先跟你谈妥，让他们先付给你一笔钱……”
“告诉他，”斯蒂文斯还不善罢甘休，“这是伦勃朗的画！”
“你那儿好象有人提到伦勃朗，是吗？”凯尔问。
“不，谁也不能这样肯定。”
“那行，我说不定会抽空到你那儿去一趟。”
凯尔显然对此产生了兴趣，或者，更确切地说，这件事也许引起了他的好奇。
“我去租一架客机把你直接接到维格乌－格罗乌夫来。”我许诺说。
“案件当真是这么重要吗？”
“说真的，凯尔，我自己也不很清楚。我想听听你的意见。”
“好吧，飞机订好之后就打个电话给我。只要一小时我就能到达机场。”
“谢谢，凯尔。”
我早就知道爱尔西会生我的气，而多罗蒂则会大发雷霆。在我们这样的一个非县属行政中心的县辖小城里，要是有哪一个律师去租一架飞机简直等于得了神经病。不过，假如我们能够弄到一块钻石，或者哪怕是能搞到一点儿钻石，那么飞机的费用就是小事一桩，不值一谈了。说实在的，就是加里·约翰森看到钻石，我也不完全相信他能辨别出个真假来。当然，他在自己的小店里就是做钻石买卖的，但我怀疑，他不过是轻信了某个批发商的话，说这都是真货。
“你刚才跟谁说话？”斯蒂文斯问。
我告诉他，凯尔文·罗斯是什么人。
“那你为什么不告诉他，说这是伦勃朗的画呢？”银行家冲着我说，“别人的不去说，伦勃朗的画我还是能识别的，你难道不相信这一点吗？”
我刚刚要告诉他说，我正是不大相信，就在这时，猛然想到，可能我以后还会不止一次地向他求贷。
“你听我说，艾伊莫斯，”我耍了个滑头说，“我只不过是不想预先把它的结局挑明罢了。他来到这里一看这画，肯定会认出这是伦勃朗的作品。”
我这一招使银行家得到了一些安慰。接着，我把多罗蒂叫来，请她洽谈帮凯尔搞飞机的事。我每说一个字，她那张薄薄的嘴唇就瘪紧一分，脸上表情不单是不满，简直象陈醋一样溜酸，要不是有艾伊莫斯在场，她一定会教训我，浪费钱财危害之巨。
看着多罗蒂，我明白了，在清教徒集会的时候，她为什么是那么快活。每年夏天，这种清教徒在维洛乌－格罗乌夫和附近的小城里一簇簇地出现。她一次也没有放过这些机会。至于是哪个宗教团体或派别组织的，这倒无关紧要。在炎热的夏天，她能在硬梆梆的石凳上坚持坐好几个小时，不断地往碟子里扔钱作为捐奉，并且非常得意地听着关于违犯教规者与地狱之火一类的胡说八道。她经常劝我光临这样的聚会，而且我有这样的印象，照她那坚决的说法，这样做对我大有稗益。但是迄今为止我都成功地放任了她的每次进攻。
“您去法院要迟到了。”多罗蒂的声音里明显地听出一种不赞成的意味，“今天审理的案件，您可是费了不少时间啊。”
这话应该理解为，我不该为乔治大叔白白浪费这么多时间。
只好到法院去。
休息时，我打电话去警察局，乔治大叙已经不在那儿了。
三点钟，多罗蒂来通知我，说凯尔文·罗斯五点钟到。
我请她打个电话给爱尔西，事先通知她，午饭前将有客人到我们家里来，也许还要留下来过夜。
多罗蒂不作声，但从她的眼神里看得出，她视我为野兽，假如爱尔西挑个好日子拿定主意离我而去的话，那是十分合乎情理的。
五点钟，我在机场迎来了凯尔。此前，那里已经聚集了一大群人。人们通过各种途径探听到专家要来，这位专家将要对一张奇迹般地落入乔冶·威特莫尔之手的古画作出自己的鉴定。
凯尔老多了，看上去要比我记忆中的形象更有派头些。然而，他象从前一样彬彬有礼，把自己的全副精力都放在艺术上。而且我一眼就看出，他确实很激动。据我估计，他有可能得知早已失落了的一张画，不管这张画的价值大小如何，对于每一个艺术家来说都是一件求之不得的事。
我把汽车停放在广场上，然后就同凯尔一起到了警察局。
在那里，我把他介绍给我们的警察。
切特说，乔治依然杳无音讯。费了一番口舌之后，他把画拿出来放到桌子上迎着灯的地方。
凯尔走过去朝那张画看了一眼，突然呆住了，就象猎狗遇到了雌鹌鹑那样。他站在那儿看着，一言不发，围在旁边的人都尽量屏息静气。
凯尔终于从口袋里掏出放大镜，俯身到画面上开始一英寸一英寸地仔细察看。又过了令人难熬的几分钟，他立起身子对我说：
“约翰，请你把画竖起来……”
我把画竖起来，凯尔退后几步再次细细察看。然后，他略微弯下腰看了这边又看那边，眼睛却一直不离开画面，接着又走到桌子跟前，拿起放大镜。
最后，他终于直起腰来对切特说：
“十分感谢。我要处在您的地位，我将用您现行的全部力量来保护这张画。”
切持由于等得心焦，简直象死人一般，他也想知道凯尔的意见，可我事先已决心不给他提问题的机会，虽然我相信，凯尔不会高谈阔论。所以我急急匆匆把凯尔拉到街上，推到汽车里，我们在车子里面面相觑，默默地坐了一会儿。
“假如我的眼力不错，而且我没有一下子把我所知道的画全都忘记的话，这是图鲁兹·洛特列克画的《穆棱－鲁日的卡德里尔