“先生，我了解过。”他又打住话头，等着糖放到杯里后又专心地去搅拌着。“我努力接触了解内幕的人。我以适当的方式深入到他们中间去，他们就把内部消息告诉了我，因为他们也知道我是谁。”
“究竟什么消息？他们怎样说？”
“不是什么好消息。”他神情太严肃了，摇了摇几乎光秃秃的头颅。“很遗憾，先生。”
“说来听听！”
“白沙航天基地派来了代表团，先生，这些代表都是本公司为着陆船制造整流罩的时候我认识的，昨天看见他们与我们的银行家在一起。他们一个个垂头丧气。伦敦、莫斯科和亚细亚岛他们都去过了，恳求再投资以便使火星开发公司维持下去，但这个请求都被无情地拒绝了。”
“这些情况他们都是不想透露的，还想将问题压下，闭口不谈，还幻想着事情会有转机。我把他们带到阿斯托罗俱乐部吃中饭，喝玛格丽特鸡尾酒。英国和日本代表要赶飞机，火星开发公司处境十分不妙。对休斯敦先生来说也不很有利。“
“不妙到什么地步？”
“公司要倒闭，先生。自‘战神’号发射以来公司一直靠借贷和许诺度日。自从火星尘中有病菌的消息披露以来，他们的日子就更不好过了，现在资金耗尽，告贷无门。各大股东以及银行都把门关得死死的，不肯给他们追加投资或贷款。这位俄国代表想要我在他公司支票上背书。他发誓说公司的前景很好，却又说这可能是他最后一次提出这样的请求了。他是宇航员，刚从法萨德太空天文台回来，觉得自己庆幸极了。如果现在不回来，天文台关闭后，就会困在月球上，想回地球也回不来了。”
“这同萨姆有什么关系呢？”
“难说的，先生。”马迪耸耸肩，拉长了脸。“法萨德天文台的资金是由火星开发公司提供的，我想这您是知道的。公司资金没有着落，就会把那里的工作人员召回地球，这样，与‘战神’号的联系就会中断。”
“你要向我汇报的就是这个事情吗？”凯利根神情变得呆板。“他们会失去与火星探险队的联系？”
“已经失去联系了，先生。”
“对埃德娜来说，这个消息可是糟糕透了。”凯利根茫然地瞪着趴在祭坛底下赤条条的献祭品。“这些日子里她一直都陪伴着电视机过日子，日日夜夜为萨姆祈祷。”他怒目瞪着马迪。“他们什么时候才能与探险队再取得联系？”
“也许永远联系不上了。”马迪抚摸着黄色公文包，满怀希冀地仰头看着母亲。“除非……”
“除非什么？”
“除非他们在筹集资金上有什么转机。他们一直在为能获得足够维持天文台运转的资金而奔波，但是，波洛科夫说他们所有的钱都好像是扔在水里了，毫无成绩。”他忧郁地摇着头，额头渗出了汗珠。“一次又一次，都以失败而告终。”
露西娜提着咖啡壶，想给凯利根再续一杯，但凯利根挥手阻止了她。
“他们不想透露这个坏消息，但波洛科夫喝不贯玛格丽特鸡尾酒，不胜酒力，终于同我说了实情：‘战神’号飞船正赶上火星发生大尘暴，黄色的尘暴在整个火星上空弥漫，只有尘暴消失了之后才能看清火星表面。”
马迪厚实的肩膀向上一弓，做了个耸肩的动作。“有毒尘暴，不能吸人体内。”
凯利根想抽根雪茄，但是露西娜似乎突然发觉自己对炯草有过敏反应。多年之前埃德娜和她的私人医生就尽力不订他抽烟。现在他尽力做到一天只抽一根雪茄，而且只在中饭后独自一人在办公室里才能享用。
“不要告诉埃德娜，”他说。“她已经一天到晚伏窝似地坐着，一声不吭，她已经够伤心的了。”
“我绝对不会向她透露半点风声，先生，相信我，”马迪虔诚地点头说。“但是，这类消息向来是像长了翅膀一样传得很快的。”
他要起身了，示意马迪离开。
“还有一件事，先生。”露西娜提着咖啡壶匆忙上前说。“马丁还有要事禀告。”
“先生，这是我要见您的主要原因。”马迪找到一块手帕，擦了擦冒汗的前额。“代表团吃了中饭之后，主动要与我达成一笔交易。他们只是想保住自己的饭碗而不顾一切，而对我们来说，一旦这笔交易成功，就像是获得了一个取之不尽的金矿。”
“怎么说？”
“他们必须贷到一笔款子，以便能支付下个月的工资，并使法萨德天文台继续运作。波洛科夫说，他们还对情况出现好的转机寄予希望，先生……”马迪似乎退到了自己的要塞之内了。“我告诉他说，先生，我们可能会同意向他们提供贷款。”
“向他们提供贷款？”他提高了声音。“如果他们现在就已经倒闭……”
“在法律上说还没有。波洛科夫向我出示了一大叠他们公司的资产表。他们对白沙航天基地的所有设备拥有产权；对氦聚变反应过程拥有专利权；对月球拥有开采权；还有这么多的宇宙飞船、法萨德天文台这么多的建筑设施。我想他们几乎到了山穷水尽的地步，如果我们提供贷款，他们会不顾后果地主动把多种股权转让给我们的。”
“月球上的氦对我们有什么用呢？”
“他说，月球上的氦终有一会取代目前地球上的石油和煤炭，这时月球上的氦在地球上就成为‘气体黄金’了。”
“终有一口？哈哈！”
“他是聚变工程师。他承认除了宇宙飞船之外，目前还不能对其成本进行估算，但他相信，聚变过程还可以改进。他说的也许是有一定道理的。”马迪擦着湿漉漉的脸，连大气都不敢出。“先生，要成为富可敌国的豪富，这是一次千载难逢的绝好机会。这个机会我们就像花费几颗芝麻绿豆一样的区区小数目就可轻易获得。”
“就让人家去买吧。”
“议员……”当露西娜来给他们冲咖啡的时候，马迪坐在那里喘着粗气，眼睛无情地瞪着那幅画中建筑在丛林中的金字塔。“为您的夫人想想吧！为休斯敦先生想想吧！”
那天晚上的电视节目报道了“战神”号在太空中失去联系的新闻，所有与飞船的联系都因为太阳的一次耀斑而中断。
当节目主持人播放完这则新闻之后，埃德娜就默默地起身回到自己的卧室。凯利根在自己床上一觉醒来，早已过了半夜，他看到她卧室房门的底下隙缝里透出灯光，试了试门上的球形把手，门锁着，但他听到她在低声哭泣，呜咽声中不断夹杂着休斯敦的名字。
第二天，他把丽安、有关银行行长和公司一位工程师找来商量。这位工程师曾在欧洲原子核研究组织里师从阿里斯托·科尔霍斯，他预示科尔霍斯的专利终有一天会成为无价的资产，但这一天什么时候才能到来，目前还无法预计，但是凯利根要马迪给白沙航天基地挂电话。波洛科夫和火星开发公司的高层管理人员一起已经从伦敦和亚细亚岛回来了。他们说有一亿美元就可支付职员好几个月的工资，他们同意将法萨德太空天文台的骨干人员派回到岗位上去。
一亿美元可不是几颗芝麻绿豆一样的区区小数目，但是埃德娜想要听到萨姆的消息。丽安敦促他签下这个合同，并与露西娜和马迪一起到白沙航天基地，敲定了合同条款。对权利和责任进行了反复讨论磋商，最后拟订了合同草案，开具了支票，确定了管理人员。宇宙飞船工作人员、宇航员和法萨德天文台的技术人员都被召回。
“我很高兴地告诉大家，火星尘暴已经消失，”她那抑扬顿挫的声音继续说道。“整个火星现在清晰可见，令人敬畏，火星表面的地理地貌记载着过去灾变时期的地质演变史，呈现在面前的所有这一切都是那样的陌生和可怕。现在微小的火卫二就在我们的身后，我们已经进入了火卫一的轨道上，离火星只有６０００公里了。
“这是人类的一次伟大胜利！我们已经在人类的历史上写下了浓重的一笔。我们成功地进入火星轨道本身也是一次划时代的科学壮举。我们记录着观察结果和有关数据的时候，人类就已经向火星地球化使火星成为人类安居乐业的第二个星球迈出了艰难的第一步。然而，确实有一件事使我们很担心。”
她的笑容倏忽不见。
“我们之中的两位探险队员，琼妮·瑞安和萨姆·休斯敦·凯利根，６０个小时之前乘坐着‘麦哲伦’着陆船在火星上尝试首次登陆。着陆船有氧制动花费的时间比我们预计的要长。他们乘坐的着陆船消失在火星背面，与我们失去了无线电联系。不幸的是，就再也没有接到任何有关他们的消息。虽然他们在我们的视线中消失了，但他们能够安全地着陆在火星上，这是不容置疑的。拉夫林总指挥确信，不久就会与他们取得联系。”
第十三章 谜般的火星
火星不大，但异常寒冷，是一个危机四伏、谜一样的死寂世界。火星是太阳的第四颗行星，直径只有地球的１／２，质量是地球的１／１０，而表面引力只有地球的２／５。
火星在望远镜显示屏上的图像越来越大，休斯敦认为，如果人类曾经在火星表面留下过足迹的话，他也能看得清清楚楚。他寻找着适宜的着陆地点，扫描着圆石区、熔岩区、火山区、发出闪耀光芒的冰冻区和黑暗的阴影区。各处的地貌都不一样，有一点却是共同的。
死寂的世界。
“战神”号转动着船身，朝着预定的停靠轨道运行，向火星的外空卫星火卫二靠近。火的英文名字是Deims，其含义是愤怒，这个英文名字是英国讽刺文学大师斯威夫特在《格列佛游记》中首先使用的；这颗卫星是阿森夫‘霍尔于１９７７年发现的。现在拉姆·钱德拉想要对它进行探索。
“这只是一颗没有生命的死寂彗星，”赫尔曼反对着说。“黑色的尘土埋藏着黑色的石头。不大有可能找到我们所需要的东西。”
“水源也没有吗？彗星大部分就是如水这类液态物质构成的。”
“密度太高，不可能有水，”赫尔曼总是摆出一副权威和行家姿态，像护身甲胄一样无法侵入。“高密度表明彗星上都是石头。液态物质早已被蒸发光了，除非在彗星的中心也许可能还有水源，但这些水源我们无法弄到。”
“事实如何我们都无法知晓，”钱德拉坚持说。“去看一看又不会消耗多少燃料的。”
“我想把它录制下来，”巴罗瓦同他们说。“着陆会成为一个很好的录制系列。当我们与地球重新取得联系之后，会满足我们的宣传需要。”
赫尔曼温和地冲着她吼叫，而拉夫林却派钱德拉和罗金乘坐“科伦”号到火去。他们带回来这个确定无疑的信息：他们所能找到的尽是球粒状陨石坠落而成的黑色尘埃，就像地毯一样厚厚地覆盖着表面的黑色球粒状物质，没有任何水源的迹象。
“我们在矿物质的氧化物中确实发现了氧，在重炭氢化合物中发现了氢，”钱德拉接着说。“但是，要将它们合成水，必要的设备我们没有携带。”
他们倾斜着船身，慢慢地进入火卫一的轨道，运行的速度很慢，使得火星两极地都离开了视野范围，隐藏在火星曲线之下。追随着小卫星，每７个小时绕行火星一周，他们搜巡着火星表面，火星就在下面，靠得这么近，但却是无穷无尽的红砖似的景色，一成不变，显得格外荒凉，火星背面虽然一览无遗，却是谜一样神秘的世界。
他们聚集在指令舱里，争论着着陆选址问题。休斯敦又提出要在火星南部高原地区着陆。探测器在北部地区没有发现适宜的着陆地，而南部地区几乎还没有探测过，情况还不清赫罗瓦需要的是行动，戏剧性的行动，场景盛大壮观的行动。在火星的一个极地上、或在一个大火山上，最理想的是在马里纳里山谷断层线里降落。
“要做出一个唤醒世人的行动，”她说。“要做出一个显示我们英雄本色的行动，使我们名垂史册。”
拉夫林听着他们争论，最终决定在科莱茨大峡谷南边的费里斯多沙着陆。费里斯多沙离马里纳里山谷也不很远，看上去表面地势平坦，可以安全着陆，而赫尔曼也支持巴罗瓦的看法，认为根据那里的地质状况判断那里有可能存在着永久冻土。
“在火星上留下第一个人类脚印的荣耀归副总指挥瑞安，”拉夫林说。“她将带一名同伴乘‘麦哲伦’号登上火星。”她问谁愿意随她一起去，休斯敦举起了手。她却带着征询的眼神看着拉夫林。
“我不在考虑之列，”他同她说。“总指挥坐镇飞船。”她转身看着钱德拉。
“我们有我们的任务，”