伊却告诉他明天会是最糟糕的一天。明美已经扮演了拉拉队长的角色，而他的指挥官却把他当作一个好色之徒……这一天过得可真够呛。
瑞克最后还是接受了罗伊的建议——他开始数羊——尽管他已经数到很大的一个数字，但还是没有睡着。恰恰相反，他感觉很不舒服，海因斯中校和那三只舰桥上的兔宝宝①对他的嘲弄，以及在麦克罗斯岛上碰到的那个巨型外星士兵都重现在他眼前。
【①一种蔑称。】
起床号很快就吹响了。瑞克感觉自己像上了发条的僵尸，混杂在其他VT战斗机飞行员中间。晨训仪式开始了，这是第二次飞行任务简报，他们被告知了更多的行动细节，然后大伙就坐上运兵车开往普罗米修斯号航空母舰。
罗伊和瑞克所在的大队乘车穿过麦克罗斯城的市区。他们经过了几个钟头之前瑞克和明美一起待过的公园。城市还在沉睡，一切都是那么平静，它什么都没有察觉到，这未尝不是一种幸福。
运兵车还没在超级航空母舰的机库前停稳，飞行员们就纷纷往下挤，他们争先恐后地冲向分派给自己的变形战斗机。这艘托尔级的超级航母普罗米修斯号和另一艘航母在超空问跃迁过程中一块被送上了天，现在它们部被牢牢地嫁接在SDF－1号的躯干上，就像一只活动的巨型蜂巢；在瑞克看来，船上来来往往的繁忙景象极像一群雄蜂。他在人群中和罗伊走散了，因此他不得不站在运兵车旁边扫视着匆匆过往的人群，希望能够技到一张熟悉的面孔，这时，他听见PA系统里传出海园斯中校的声音。
“所有战斗机飞行员到普罗米修斯号航母上进行战前报到……所有战斗机飞行员立刻到普罗米修斯号航母报到……橙色、蓝色和绿色中队在二层后甲板部位准备起飞……其余中队将在预定位置准备升空……反射控制台，这里是舰桥，立刻报告一号和三号等离子护盾的状态……”
采然，福克抓住了他的手臂并把他扣进机库。就在这最后一分钟里，他仍然冲着他的耳朵灌输指令和各项建议。就在骷髅中队第二十三号飞机前边，他快速给了他一个拥抱，然后再度消失在拥挤的人流之中。
瑞克钻进两位技术人员操纵的悬浮装置，这套设备自动替他套上飞行靴和手套，当然也少不了“思维控制头盔”——那是一套传感器，头盔的内部布满了颗粒状的凸起。它是在全球内战期间的“虚拟座舱”项目的基础上发展起来的．它的本质就是让人跟机器之间建立良好的沟通关系。
机械装置把瑞克缓缓地降至座舱模块，他打量着飞机。在战斗机模式下，这台机器在外观上和二十世纪晚期的一种喷气式战斗机非常相似。但实际上，这架变形战斗机和它们的区别就跟轿车与四轮马车之间的差距一样显著。设计这艘太空堡垒的外星人发现了一种把生命融入到技术当中的方法；通过对SDF－1号上现成实例的研究，朗博士和他指导下的洛波特技术专家得以将这种方式直用到变形战斗饥的设计中去——“通过芯片控制的分组模块”——科学家们都这么称呼VT战斗机。
一进入座舱，瑞克立刻系上安全带，并接好他的飞行头盔。通过这种方式，他的思维和战斗机之间搭建起一道沟通的桥梁。尽管还有很多手工操作的部分，但是战斗机的核心防御能力却和飞行员的意识流紧密结合在一起，这一点和他们前辈所驾驶的战斗机完全不同。
变形战斗机点火了，反射引擎发出嗡嗡的低鸣，滑车指挥官示意瑞克向前。他扶了扶飞行头盔，调正了桌椅安全带，然后把节流阀向前推，引导战斗机开到航空母舰升降机上，另一架骷髅中队的VT战斗机也加人了他的行列。
两架战斗机升上了飞行甲板，瑞克可以看见太阳正挂在他的左前方，小得像个碟子。在飕风型的船首前方就是土星，它大得让人无法想像。海因斯中校的声音再次从PA系统和战术空军控制网络中响起。
“这次行动的机动范围将被限定在卡西尼象限内。所有中队必须在位于土星光环的冰块区集结，等待进一步的指令。”
位于土星光环内部的冰块区……瑞克默默地重复着这句话。
他想，昨天过得可真是糟透了。
第三章
所谓的“代达罗斯机动”正是我所定义的“机械——意识”标准行为的第一次展示，它在某种程度上甚至超越了模块变形最原始和最基本的功能。舰桥的执行军官以及工程段上所有的技术人员并没有让SDF－1号发挥出超过其固有水平的能量：尽管飞船的状况并不稳定。但代达罗斯机动所需的能量仍然是由太空堡垒自身提供的。只有我一个人意识到这到丧意味着什么——这是战舰的一部分与它运载的生命体之间产生互动的一种尝试……我将超越简单的模块重组的变形活动称之为“具有自觉意识的机械行为”。所谓“代达罗斯机动”第一次显示了这种行为，军官和技术人员只下达一个命令，巨大的转换过程便由太空堡垒自己完成，只有我一个人认识到了其中的意义：战舰试图与它搭栽的活生生的人进行互动。
——摘自艾米尔·朗博士的技术摘录和便笺
“和您预计的完全吻合，指挥官。”艾克西多刚走进旗舰的指挥中心就说道。
布历泰一言不发地从椅子上直起身，随着他大手一挥，光束影像就投射出来，构成一幅立体图像。那是佐尔的战舰，它仍然保持着怪异的形状，在星光的照射下，船体侧面的巨大轮廓不时闪现出金属般的光泽。在太阳系第六颗行星充满冰块的光环中，一条乳白色的结合带清晰可见。布历泰命令手下人放大图像倍数。
“微缩人已经启动了电子对抗设施，并准备进入光环地带，”艾克西多继续说道，“它们会危及这艘飞船的完整。”
“绝不能允计发生这样的事情。”
“我已经通知泽瑞尔指挥官，他正待命准备出动。”
“非常好。”
又一道杂波把泽瑞尔的图像带到屏幕正中。
“市历泰大人，我们将时刻响应您的指示。”
“微缩人给我们布了一个陷阱，泽瑞尔指挥官。我很想给他们一点有趣的教训，但我对太空堡垒船体的安全更为关注。你的侦测仪也已显示，敌人部署了几个中队的战机引诱你上钩。多派些战斗囊对付他们。”
“微缩人的指挥官会在你们进入战舰主炮射程之内的时候钻出行星的光环。我期待你能在他们主炮准备发射前削弱它的火力。”
“大人！”泽瑞尔说道。
“你必须明白，这艘船可以被击伤，甚至丧失行动能力，但绝对不允许被你摧毁。现在，关于这条飞船弱点的数据已经传送到你飞船上的索敌计算机了。希望你成功归来，指挥官。”
“也祝您战无不胜，大人！”
泽瑞尔的头像在光束投射区渐渐消隐，取而代之的是SDF－1号在光环体系内的全息影像。布历泰和他的参谋把注意力转移到第二块监视器上，雷达扫描仪显示，一群战斗机像上了颜色的微粒闪闪发光。
“用如此微弱的兵力向我们发起攻击，这完全不合逻辑，”艾克西多评述道，“他们简直完全不具备太空作战的常识。”
“他们要在这颗行星抢占一个转场点，这已经谋划了很久了，艾克西多。你监听到他们内部的议论了吗？”
“显然，这是完全不合逻辑的。”
弗历泰朝雷达扫描屏幕靠近了些，那神情，似乎他能够从这些发光的小亮点中发现一些机密的讯息。
“我并不认为他们意识到我们隐藏了所有的主力部队……但对于我们来说，这是一个显示他们如何应对这种局势的绝妙机会。”
瑞克翻了一个筋斗躲避迎面而来的一大块碎冰，他的动作还没做完，丽莎中校就接通了他的网络，她怒气冲冲的脸显示在通讯屏幕上，显示屏的亮光照亮了变形战斗机的座舱。
“骷髅中队二十三号机！你到底想干吗？任务简报的时候你到哪去了，是睡着了吗？我非常讨厌一遍又一遍地重复这些话。这种特技动作会把你的位置暴露给敌人！此时此刻不是你搞飞行表演的时候，明白吗？！”
“不过翻了个筋斗罢了，”瑞克本能地辩解了一句，“而且又不是只有我一个。”
“闭嘴，下士。去听听骷髅中队长的指示吧，明白了吗？”
“好吧，”他闷阎不乐地回答，“收到。”
但是海因斯并未就此作罢，没到两秒钟，她的声音叉出现了。
“你就是这样跟长官说话的吗，亨特？看看别人吧，漂亮男孩，除了你，每个人的飞行姿态都严格遵守规定。”
“收到，收到，中校，我明白了。”
“还有，把你的速度修正到正常值——你现在怎么拉在后边了？”
“嘿，你自己又没在这种地方飞——”他及时打住话头换了个口气重新开始，“呃，骷髅中队二十三号机正在提速，中校。”
海因斯终于关掉了和他的联接，瑞克如释重负地叹了口气：这简直要比想像的还困难得多。这是他第一次出任务，居然就被舰桥上那些不知道底细的小家伙们嘲弄。运气真背！她到底怎么想的，在这种鬼地方飞行他容易吗？还是呆在嘲鸟号上比较自在，瑞克想。
他们正在土星投射的阴影中飞行，他们离快速自转着的土星还有很长一段距离，目前正位于光环冰块区域的深处。瑞克的眼睛紧紧盯着座舱内部的雷达显示屏，即使有这样尖端的仪表帮助，他仍然受到好几次短距扫描器发出的小冰块碰撞警告——它们虽然体积不大，但足以对战斗机造成严重的损伤。他知道骷髅中队的战友们就在自己身边，但毕竟还是眼见为实，他向外一瞥。看见战斗机尾部推进器喷出的火光，以及一闪一闪的翼尖标志灯，除此之外就是一片漆黑。他们的飞行很快就会加入危险的成分。敌人的战斗囊也已经赶到。
就在这时，罗伊·福克的头像在通讯显示屏上出现了。
“做好准备，小子们，敌人来了。”
飞行再也不是闹着玩的把戏了。
黑人飞行军官克劳蒂娅·格兰特此刻正呆在舰桥上，留意着丽莎·海因斯和那个年轻的VT战斗机飞行员之同的对话，突然，雷达预警信号向她传达了敌军实施反击的信号。
从飞船内部的湾岸往外望，只见构成土星光环的大石头和冰缺正朝她们涌来，克劳蒂娅和丽莎不得不调整战舰的飞行姿态。两位女士头顶前方都有两台监视器，在她们的桌面上还有一个控制台显示屏。丽莎身后比较高的位子是属于战舰指挥官的，顺着舰长的方向再往后看，舱室的两头分别是珊米和琪姆．她们的桌面上各有九面独立的显示屏，构成了一个大的方块。至于维妮莎，她的岗位在右舷，面前是十英尺高的危机警示牌。
克劳蒂娅的控制台通过无线电系统与三位下级军官相联。尽管中校从不对此做任何评述，但是她和丽莎之间的关系却更为密切。不管发生了什么。两个人总是无话不谈，她们已经建立了亲密的友情。克劳蒂娅要比丽莎年长四岁，她经常扮演大姐姐的角色，并且相当注重心灵上的淘通。不过她最受人欢迎的特征却是天生丽质和聪敏机智；和她相比．丽莎在对自己情绪的控制上还显得不够老练，此刻，她正用冷漩而叉熟练的手法投射出一幅影像，摆出一种“公事公办”的态度，然而在她内心深处却埋藏着始终未曾痊愈的情感上的伤痛。克劳蒂娅了解这种感受，她希望自己有一天能够为她赶走内心的阴影。这个新来的VT战斗机飞行员亨特，却触及了深藏在丽莎心中的某些东西——第一次见面，他就称呼她为“大婶”，克劳蒂娅很想跟她的朋友问个究竟但在这个当儿，无论是时间还是地点显然都不太台适。
“敌人的战斗囊部队已经在卡西尼象限和我们的变形战斗机接上了火，舰长。”克劳蒂娅把消息传达给长官。
“敌人的驱逐舰已经靠近目标区域。”维妮莎补充道。
格罗弗搓了搓手，从椅子上站起来。
“很好。如果能够截获敌人驱逐舰的影像，我要你们立刻把它接到前面的大屏幕上。我们好好看看敌人的战舰到底是什么模样。”
珊米立刻照办了，整个舰桥上的人都盯着这艘敌人的战舰。
这艘驱逐舰有至少跟SDF－1号一样大，说不定比它还大。除此之外二者再没有任何相似之处。这艘战舰很宽，表面相当平坦，背部的装甲呈现一种台含糊糊的暗绿色，下腹部的灰色地段显得较为脆弱，整艘船的色调显得相当灰暗和暧昧。敌舰的船体形状很古怪，上面还有很多羽毛状的�