经过两天的证词陈述和幕后的操作，理事会一致投票通过，宣判迈尔斯无罪。其中最大的决定因素是：格雷格没有按过去皇帝的惯例在投票时弃权，而是以弗·巴拉伯爵的身份，在第四轮投票时投出了响亮的“无罪”一票。其他人自然就顺从地紧随其后了。
一些弗·科西根伯爵的政治老对手看起来像是对此做法相当鄙视，但最后只有弗·海拉斯伯爵投了弃权票。弗· 海拉斯从没有加入弗·焦兹达的团伙，所以没有什么污点要洗刷。
“有胆量的杂种。”弗·科西根伯爵朝着房间对面他最亲密的敌人亲切地敬礼致意，“我希望他们如果没有他的理念，至少也该有他那样的脊梁骨。”
迈尔斯安静地坐着，沉浸在彻底卸下负担的胜利中——毕竟，埃蕾娜安全了。
但他并不快乐。猎鹰不属于樊笼，无论一个人的笼子是怎样的华贵，无论那些栅栏是怎样的金碧辉煌，它们都远远比不上自由翱翔的美丽，令人心醉的美丽。
他叹息着，振作起来要和他的命运搏一把。
在萨尔洛·弗·科西根的长湖周围，环绕着层层叠叠的葡萄园，初春的一片新绿如薄雾般缭绕其间。湖面在和煦的空气中显得波光粼粼，犹如溅落的银币。迈尔斯在书上读到过，某些地方有把银币放在死者眼睛上的风俗，好让死者旅途顺利——似乎很合情合理。他想象着金灿灿的硬币沉人湖底，越堆越高，直到冲出湖面成为一座新岛。
地面的土还很潮湿寒冷，冬天还在土壤下面留恋徘徊。土很沉。迈尔斯从他挖的齐肩高的坑里铲出一铲土。
“你的手在流血。”他母亲说，“用一把等离子枪五秒钟就能挖好了。”
“血，”迈尔斯说，“能洗净罪恶。军士这么说的。”
“我明白了。”她不再提出异议，而是带着友好的沉默，背靠一棵树坐着，望着湖面。这就是她所受的贝塔教育，迈尔斯想，对于观赏水面在天空下豁然开朗的景象，她一向兴趣盎然。
迈尔斯终于干完了。弗·科西根伯爵夫人伸出把他从坑里拉出来。他拿起飘浮盘的控制板，把长方形的箱子放下去，耐心等待着把它送进安息之所。而在过去，总是伯沙瑞很耐心地等他。
把土重新盖上比挖坑快些。他父亲下令造的墓碑还没有完工。它是手工雕刻，就像这个家族墓地的其他墓碑一样。迈尔斯的爷爷就躺在不远处，紧挨着迈尔斯从未谋面的奶奶身边，她在二十年前爆发的贝拉亚内战前就去世了。他的目光在爷爷墓边预留的两块空地上停留了一会儿。它们坐落在一片斜坡上，垂直面对着军士的新墓。迈尔斯心中有些不自在，但幸好那个打击还没有到来，那片空地依然是空地。
他把一只浅口铜钵放在墓前的三脚祭坛上。在钵里他放上了从山上采来的松柏嫩枝，和一束自己的头发。他从上衣里掏出一条彩色围巾，小心翼翼地打开，把一束鬈曲的美丽黑发放在松枝间。他的母亲又加上了一束短短的灰色头发，还有自己的一束浓密的红发，然后退后一定距离。
迈尔斯停顿了一下，把围巾放在头发边。“我恐怕是个最不称职的媒婆，”他歉疚地喃喃自语，“我从没想欺骗你。但巴兹爱她，他会照顾好她的……我总是轻易许下诺言，却很难遵守。但这里，这里，”他加了几片芬芳的树皮，“你将温暖地躺在这里，从冬到春，从夏到秋，看着长湖改变着风景。没有军队践踏这里，即使是最深沉的午夜也不会完全漆黑一片。而且在这样的一个地方，上帝当然不会忽视你。即使对你，我的老伙计，他也会有足够的仁慈和宽恕。”他点燃祭品，“如果它们对你来说太多了，就请替我留一点吧。”
尾声
紧急泊船训练总是在半夜进行。当迈尔斯和他的同学们匆匆忙忙地穿过轨道武器平台的走廊时，他在想自己的生物钟大概已经习惯了。他们这组为期四周的指定轨道和自由降落训练应该在明天结束。至少这四天来，教官并没有为难他们。迈尔斯并不急于期待尽快离开行星边缘——那是昨晚军官食堂里闲扯中的主要内容。当时他没有参与讨论，只是静静地坐着，冥想着各种可能出现的不同凡响的高潮性结尾。
他和他的训练伙伴还有教官，同时抵达了被指派的飞船船舱走廊。教官面无表情。军校生科斯托列茨则尖刻地看着迈尔斯。
“还是带来了那个破烂的滞销货，呃？”科斯托列茨不快地朝着迈尔斯腰带上的匕首点点头。
“我得到了许可。”迈尔斯平静地说。
“你是不是带着它睡觉？”
一个浅浅的、温和的微笑。“是的。”
迈尔斯考虑过科斯托列茨的问题。从贝拉亚人历来的纷争看，在帝国部队的整个军人生涯中，他都需要处理好军官中间的阶级意识——比如，像科斯托列茨这样的挑衅或更加微妙的形式。如果他要他的军官全力为他工作的话，他不仅要学会很好地处理，而且要处理得有创造性。
他有种离奇的感觉，似乎能看透科斯托列茨，就像一名医生用诊断仪透视人体一样。他身体里的每个苦恼的扭曲、愤怒的撕裂、情感的磨损、每个在成长的怨恨的小肿瘤，似乎都被迈尔斯想象中的红笔做了标记。要有耐心。问题将逐渐透明显现出来。解决方案也会立时随之而来。伺机而动。再说，科斯托列茨能够教他很多东西。毕竞这个泊船训练还是很有趣的。
迈尔斯注意到，自从他们最后一次被分为一组，科斯托列茨已经获得了一条窄窄的绿色臂章。真不知道教官们是怎么集思广益想出这个点子的。臂章就相当于给你的考卷背面上贴上一颗金星：绿色代表受伤，黄色代表死亡——由教官在训练的模拟灾难中进行裁判。很少有学员能不得到几条臂章就闯过这些训练的。迈尔斯昨天遇到伊凡·弗·帕特利尔，他就炫耀着两条绿色和一条黄色臂章。不过这还不算最差的，迈尔斯昨晚在食堂见到的一个倒霉蛋总共戴了五条黄色臂章。
迈尔斯的袖子上还什么都没有，这就让他近来比自己所希望的更加吸引教官的注意。声名狼藉也有好的一面——作为“臂章终结者”，他的同学们都相互戒备，在暗中激烈地争斗，想把迈尔斯托进各自的团体。当然，当他们意识到迈尔斯是个惹祸精时，大家就更加戒备了，见他就像见了瘟疫似的，惟恐避之不及。迈尔斯暗自得意，兴奋地猜想着即将到来的训练中会出现什么突发事件。他身体里的每个细胞似乎都觉醒了，正在欢声歌唱。
科斯托列茨打了个哈欠，最后对迈尔斯那上流阶级的装饰性刀片发了通牢骚，然后站到飞船有舷，开始检查他的项目表。迈尔斯站到左舷，做着相同的工作。教官飘浮在他们之间，在他们身后明察秋毫地监督着。迈尔斯想道，和登达立雇佣军的冒险使他得到了一个好处：零重力时的恶心感已经消失了，意外地让腾格的医生治好了他的胃。小小的帮助。
迈尔斯从眼角瞄到，科斯托列茨正在飞快地工作。一定有人正在计时、科斯托列茨数了数装在树脂玻璃容器里的紧急呼吸面罩，又继续忙开了。迈尔斯本想给提个建议，但他还是收紧了下巴。那家伙不会因此感激他的。要耐心。要注意每一条检查项目。一条、一条——急救箱，正确地放在墙壁的龛架上。出于下意识地怀疑，迈尔斯打开它，检查了里面的东西是否都完整无缺。胶带、止血带、塑胶绷带、静脉滴管、药品、急救氧气——里面没有藏匿什么让人大吃一惊的东西。容器底部有条状物，迈尔斯屏住了呼吸——塑胶炸弹？不，只是一条口香糖。嘁。
等迈尔斯走到船头，科斯托列茨已经完成任务，在那儿不耐烦地等着。“你真磨蹭，弗·科西根。”科斯托列茨把他的报告面板塞进读数狭槽，滑进了驾驶员座位。
迈尔斯的眼睛突然感兴趣地鼓了起来瞅着教官的胸袋。他拍拍自己的口袋，很无助地笑笑。“哦，长官。”他细声细语礼貌地对教官说，“我不知把光笔搁哪儿了。我可以借您的用用吗？”
教官不情愿地掏出笔。迈尔斯眯眯眼睛。除了光笔，教官的口袋里还有三只叠在一起的紧急呼吸面罩。一个有趣的数字——三。作为一种程序，太空站的任何一个人都会在口袋里放上一只呼吸面罩。但三个？更何况他们还准备着一打呼吸面罩。科斯托列茨刚检查过它们——不，科斯托列茨只是数了数它们。
“你们的光笔都有标准定额，”教官冷淡地说，“你应该小心保管。你的粗心大意，总有一天会让会计官对我们所有人都有成见的。”
“是的，长官。谢谢您，长官。”迈尔斯龙飞凤舞地签好名，要把笔插进口袋，不过却摸出了两枝笔。“哦，我的笔在这里。对不起，长官。”
他在读数狭槽里插进自己的报告，把自己同定在副驾驶的椅子上。他的座位在向前调节的幅度上有限制，只能使他刚好够到控制踏板。帝国部队的设备没有雇佣军的那么灵活。没关系。他现在得锻炼自己集中注意力。迈尔斯在操作飞船控制装置时，还有些笨手笨脚。再多练习一会儿，他就永远不会再受一名运输飞船的飞行员摆布了。
不过，现在是轮到科斯托列茨开飞船。当飞船从钳制中突然挣脱，开始向它被指派的基地推进时，迈尔斯被加速度紧紧压在了座位上。呼吸面罩。项目检查清单。假设。科斯托列茨肩上的窄条。假设……迈尔斯沿着这条思路继续想下去，设圈套者的耐心。寻求答案。时间在悄悄流逝。
一声剧烈的爆炸，还有嘶嘶声，从船舱后面传来。顾不上他的猜想，迈尔斯的心猛一沉，随即开始狂跳。他转过身瞥了一眼，一个闪烁的闸门灯泄露了黑暗中的秘密。科斯托列茨起劲地咒骂着。迈尔斯发出一声，“哈！”
在飞船右舷的嵌板上，有个锯齿状的洞正往外冒着浓重的绿色气体。一根冷却剂管道折断了，可能是陨石撞击。这颗“陨石”毋庸置疑就是塑胶炸弹，因为气体是流进而不是流出船舱。此外，教官仍镇定自若地端坐着，看着他们。科斯托列茨跳起来，去拿紧急呼吸面罩。
迈尔斯代替他驾驶。迈尔斯切断了空气循环系统，改为向外排风，然后毫不停顿地又让飞船以最大马力前进，与此同时，他改变了飞船的飞行姿势。过了段难捱的时间，飞船开始翻滚，继而以船舱中心为轴心旋转。迈尔斯、教官和科斯托列茨都被抛到了前面。冷却剂气体比他们的混合空气重，再加上这个最简单的人造重力的影响，它们开始堆积在船舱的后墙形成有毒的烟浪。
“你这个疯子！”科斯托列茨尖叫道，他正匆忙抓起一只呼吸面罩，“你在干什么？”
教官的表情一开始也和科斯托列茨相似，随后突然恍然大悟。他放松地坐回到刚被抛离的椅子上，同定好自己，眯着眼饶有兴趣地观察着。迈尔斯太忙了，没空回答。他相信科斯托列茨很快就能自己看出来。科斯托列茨戴上一只呼吸面罩，试图吸气。不行。他把面罩从脸上扯下来扔到一边，又抓起他先前拿到的三只面罩中的第二只。迈尔斯爬上墙去取急救箱。
第二个面罩扁塌塌的。毫无疑问，蓄气罐是空的。科斯托列茨只是数了呼吸面罩而没有检查它们的工作情况。迈尔斯打开急救箱，拿出静脉点滴管和两个Y形连接器。科斯托列茨把第三只面罩扔掉，爬回到右舷墙上的呼吸面罩容器那里。迈尔斯闻到了冷却剂气体产生的刺激性的强烈恶臭，但目前为止，它的有害浓缩物仍滞留在船舱的另一头。
科斯托列茨愤怒和恐惧的叫喊被咳嗽声打断，他在呼吸面罩里笨拙地摸索，终于检查起它们的工作状态读数器。迈尔斯向后咧开嘴露出一个坏笑。他从刀鞘抽小祖父的匕首，把静脉点滴管切成四份，插进两个Y形连接器中，用塑胶绷带封好，再把这个像水炯袋似的装置塞进单一出口的医疗急救用氧气罐，然后飘到教官身后刹住。
“空气，长官！”他把一头“嘶嘶”冒气的静脉点滴管递给教官，“我建议您用嘴吸进，再用鼻子呼出。”
“谢谢你，弗·科西根学员。”教官接过它，用一种完全被吸引住的声调说道。科斯托列茨呛得直咳嗽，拼命转动着眼珠，在没用的面罩前颓然放弃，英勇地决定不把他的脚放在控制面板上了？迈尔斯殷勤地递给他一根管子。他瞪大了眼睛吮吸着，两眼热泪盈眶。不，迈尔斯想，那只是让冷却剂气体给刺激的。
迈尔斯用牙咬着他的空气管，爬到右舷的墙上。科斯托列茨在他身后注视着他，发现�
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