化为乌有。
柯克立即穿越地中海，前往直布罗陀的星际舰队通讯站。在这里他收到了海军中将西安娜的全息图像。
中将告诉柯克，司令部决定派他曾指挥过的“企业号”星际飞船去拦截这个云体，任命的船长是德克尔上校。
柯克火速赶到旧金山星际舰队总部，要求重返飞船如以前一样担任船长。他和司令官野仓交谈了１２分钟，终于打动了野仓的心。野仓对柯克说：“如果你深信你是最合适的船长，那么你就去吧，去当船长。”
柯克高兴地赶到修理场。“企业号”在这儿已进行了１８个月的重新设计和改装工作。轮机长见到柯克，又惊又喜。他让柯克走进吊舱，环绕整个飞船运行，以便让柯克看到飞船的每个部位。接着，柯克走进船舱进行逐一检查。
柯克在轮机间见到德克尔上校。他说：“我很抱歉，我将取代您担任‘企业号’船长，您将作为副船长留在船上……暂时降为中校。”
德克尔十分吃惊：“可以说明原因吗？”
柯克点点头说：“我有经验而且熟悉情况”。
德克尔愤怒地离开了。柯克感到不满，他不是对德克尔反应不满，而是对自己处理这件事的方式不满。
突然，一位技术人员冲向控制台，喊道：“运输车上有人。”
负责运输车的贾妮思感到恐怖，运送的两个船员应该早已到达，为什么运输车上还有人？是控制系统失灵了吗？她本能地启动紧急动力开关，但是未能奏效。
柯克连忙赶过来，迅速对主控制器进行急性检查。当他伸手去按扩大图像助动器时，却发现它的位置已经挪动了。
等他找到扩大图像控制器，推到紧急位置时，只见运输车上两名船员的全息图像在令人可怕地变形，五脏流到躯体外面……然后他们消失了。运输车舱空空如也。
船员们感到忧虑，这艘飞船还有什么别的系统可能失灵吗？
柯克将全体船员召集到船舱中娱乐甲板上，打开了观察器，只见云体正在接近地球亚空间前哨站。这个云团是由奇怪的发光彩色图形构成的，直径是地球到太阳距离的８２倍。
突然，云体中出现一股针尖样的绿色强光射向前哨站。随着一声轰响，前哨站成为一团燃烧的大火和碎片。
“关掉观察器，”柯克镇静地说，“４０分钟后飞船起飞。解散！”
目睹了前哨站的毁灭后，有３１名船员要求返回星际舰队，柯克只好将他们遣送回去。令他欣慰的是，导航员伊丽娅和医生麦科伊此时赶到了。麦科伊是他多年的老朋友，作为医生，他的权力仅次于船长，在特定情况下，他有权解除船长的职务。
柯克为了使自己舒服一下，坐在船长的座椅之中，等待着“完全作好准备”信号的出现。
“船坞控制台报告，准备就绪！长官。”尤乌拉少校说。
“船舵准备就绪，长官。”亚洲人萨卢说。
“萨卢先生，开动起飞推进器。”柯克下达了起飞的命令。
德克尔的目光朝着坐在船长椅子上的柯克望去，他奇怪地感到自己未能当上船长并不象预想中的那么痛苦。
“请观察器显示起飞的角度。”柯克下达了命令。他想看一看起飞时的景象。
飞船的背后是旧金山古老的轨道船坞的全景，美丽壮观，令人惊叹。但是船坞在迅速地变小。随后，地球也在迅速地变小。
“观察器对准前方。”柯克又下达了命令。
观察器迅速地转动过来，显出繁星密布的太空。柯克全身放松地坐在椅子上，眼睛寻找着熟悉的星球图像。
木星很快飞来了，越来越大，它的光环看上去就象是人工制造出来的一样。
“我已经把飞船牵引力飞行的标绘图通知了木星。”德克尔向柯克报告。
柯克点头表示认可。到目前为止，德克尔作为副船长兼任科学官完成职责的情况非常令人满意。
“船长！”德克尔叫道，“假定我们全速飞行，航速达到牵引力飞行７，那么２０：０６我们将与入侵云体迎头相撞。”
“我证实，科学官的计算正确。”伊丽娅说。
“已经作好进入正常牵引力飞行程序的准备工作。”德克尔说。
柯克正打算转身对舵手下令。但是德克尔话没说完，他继续说：“船长！我建议再作一次燃料平衡方面的模拟试验。”
“德克尔先生，截住入侵云体的唯一目的是争取时间，搞清入侵者意图。”柯克语气严厉的回答后下令道：“机房注意，准备进行牵引力飞行。”
二、进入云体
萨卢慢慢增加飞行速度，不停喊着：“牵引力速度０．７，０．８，０．９……”
“时控表出现异样……”德克尔喊道。
“船长，飞船进入牵引速度１。”萨卢说。
“德克尔先生……”柯克的话还未说完，只见主观察器上，超时空的星星和光线突然旋转成一股涡流。
柯克大声对萨卢喊道：“出现螺旋洞！减速！退回到推进速度！”
导航员伊丽娅报告道：“船长，一个不明小物体和我们一起被拉进螺旋洞。１２……之内……发生碰……撞”
“准备电炮！”柯克下令道。
“停止执行这条命令。”德克尔边说边跑到控制台前，按动了光子鱼雷的电钮。
“企业号”飞船吐出巨大的光能火球，击中小行星。此时，离两者相撞的时间不到２秒。
柯克问道：“德克尔先生，你为什么否定我下达的发射电炮命令呢？”
德克尔神态镇静地回答：“长官，在反物质不平衡状态下，电炮能源会自动切断。”
柯克对自己指挥不当感到懊悔。他感激地对德克尔说：“您做得很对。您拯救了飞船。”
伊丽娅报告说：“船长，联邦的一艘远程往返飞船要求和我们对接。”
两艘飞船对拉后，联邦飞船里走一位身穿深黑色大袍，高个子，深陷的眼窝，火一样眼睛的人。
他自我介绍道：“我叫斯波克，前来担任科学官职务。”说完后，走到科学官的位置旁，十分自如地在电脑上进行计算。
“船长，我在星际舰队指挥室里已注意到飞机引擎不正常，刚才计算结果证明了这一点，我将尽快找到原因。”斯波克平静地说。
柯克松了一口气完完全全地放心了。斯波克有能力使飞船迅速恢复牵引力飞行。
斯波克检查了全部数据资料，调整了燃料混合方程式，飞船平稳地达到了牵引力飞行１速度。
“船长，前面发现云体。”伊丽娅报告说。
“船长，我们正被云体扫描。”斯波克说。
柯克打开扩音器，说道：“全体注意，我们正被云体扫描，任何人都不许采取行动。”
“正前方，一团火光直奔而来。”电脑发出警报声音。这是一团很小的绿色光能，直扑飞船。
“采取回避飞行动作！”柯克下令道。
“机房，准备好紧急动力。”德克尔喊道。
飞船迅速地达到了牵引力９的速度，然而绿光仍毫不吃力追赶着。
突然，绿光击中了飞船，并把它卷了起来。然后闪光分成几股，沿着飞船的电路线散开去。有两股余火进入飞船，击中了两名船员。
绿光消失了。轮机长斯科特呼叫道：“我们的能源储量只剩下３０％了。”柯克心里明白，飞船将无法抵抗绿光的第二次攻击。
一直在闭目冥思的斯波克睁开眼睛，费力转过身来对柯克说：“船长，我感到迷惑。云体一直在跟我们联系，我们为什么不回答呢？”
斯波克返回工作台，迅速地敲击电钮，将自己头脑中记录下来的电讯号输进电脑程序中，以寻求答案。
“前方又出现火光。”电脑的警报声又响了。
“２０秒钟后绿火到达。”伊丽娅报告说。柯克叫道：“斯波克，要人帮你忙吗？”
“不用，我已测出云体电讯波长为１００多万兆周，请将我们标准语言的友好信号做成他们一样的兆周。”斯波克回答。
“还有１０秒。”伊丽娅说。
柯克按下了电钮传送讯号。
“还有５秒。”伊丽娅清楚地说。
这股滚动的绿色闪光撞上了飞船，光芒耀眼。但是它没有攻击飞船，正当绿光充满整个观察器时，突然无影无踪了。
大家松了一口气。斯波克平静地说：“看来对方已收到和理解了我们的友好信息。”
“还有１分钟到达云体边界。”伊丽娅说。
“保持正前方航向。”柯克下达命令。
云体的边缘磷光闪闪，看上去象一种巨大的北极光在闪耀。飞船穿行在云体内各种彩色光帘之中。
柯克吃惊地发现，越靠近云体的中心，云层越是明显地变薄。最后他们穿越一个明亮的小地区，进入一个较大地区内，见到一个巨大的扁平状的飞船。
“斯波克先生，”柯克说，“我们将冒险使用传感器，开始低功率的表面扫描。”
扫描器开动了。突然，驾驶台上的一切东西遭一道耀眼光芒的攻击。
柯克看到一团２米高，０．５米宽暗紫红色混合物飘游在驾驶台上。
“它是等离子能组成的探测器。”斯波克说。
探测器伸出它的触角，在飞船的控制线路里贪婪地吮吸着各种情况。
升降机门突然开了，两位保卫人员走进来。
“不要使用武器！”柯克命令道。但已经迟了，一位已举起电枪的保卫人员被一团绿光卷走，另一位保卫人员小心翼翼把枪插回枪套。
当触角伸向科学台综合控制器时，德克尔关上电脑，但不起作用，斯波克用双手猛砸电脑架，将整个工作台面砸得粉碎。
触角将斯波克扫倒在地，一股针尖细绿光向斯波克袭来，伊丽娅冲上去挡住了绿光。一声爆炸，一道白光，探测器和伊丽娅都消失了。
三、返航
这时，一股巨大的牵引力将飞船吸入云体巨大飞船的船舱内。
“入侵者警报……”电脑报警了。飞船透明门外站着伊亚娅。柯克打开门，伊丽娅走进来，问道：“你是……柯……克……装置吗？”
“我是‘企业号’船长柯克！”柯克回答道。
“维尔杰为我编制程序是探测和记录寄生在‘企业号’上的碳基装置的正常活动。”伊丽娅说。
“柯克，这是一架机器。”医生麦科伊指着伊丽娅说，“它说的碳基是指人类。”
柯克厉声问道：“伊丽娅中尉在什么地方？”
“那个装置不再运转了，她的外形已给了我。”探测器回答道。“维尔杰为什么将船径直开往太阳系的第三个星球？”柯克追问道。
“维尔杰去寻找创造者，并同它溶为一体。”探测器回答说。
德克尔陪伴着探测器在“企业号”飞船内进行探测。
“企业号”飞船四号密封舱的门轻轻打开，斯波克身穿航天服，消失在黑暗之中。
斯波克打开发报机开关。他知道，自己行进的每个信息都会在“企业号”飞船科学官控制台上自动记录下来。
斯波克穿过一道又一道迷宫似的通道，撞到一堵异乎寻常的具有生命的水晶墙上。他坐下来，试图把自己的意识同维尔杰的意识闪光融合在一起。
维尔杰震惊地发现，创造者所在星球也是这些碳基装置所生活的星球。他还发现，它存在的目的就是这次旅行，将收集到的情报交给创造者。交出情报后他还有存在的理由吗？这部大机器陷入自身的忧虑和烦恼之中。
正当柯克穿上宇航服，去寻找斯波克时，德克尔报告说：“斯波克正在被打发回来。”
柯克追问道：“这情报从哪里得来的？”
“通过维尔杰的伊丽娅探测器得到的。”德克尔回答说。
柯克赶到医务室，只见输送回来的斯波克正睁着双眼躺在病床上。突然斯波克大笑起来，他握住柯克的手，费力地说：“维尔杰是一部有生命的机器，但与……没有……没有什么不同。”
麦科伊医生转向柯克，说：“柯克，我想他是要说，我们自己也是一些有生命的机器，蛋白质机器。”
柯克点了点头，又问：“斯波克，你和维尔杰的思想融合后，觉得他怎么样？”
“维尔杰需要的不是知识，而是感情。他尽管博学，这样有力量，但他的理智却不及一个孩子。”
“船长，星际舰队电报，云体与地球轨道只有７分钟的距离。”萨卢报告道。
柯克带着斯波克回到驾驶室，德克尔正等着他们。探测器一声不响地站在他身边，没有半点象伊丽娅。
突然，荧光屏上影像歪扭了，出现一道道黑线。“维尔杰在向创造者发信号。”探测器说，“他说，‘我已来到，我把所有可以学会的知