库克林屡屡蹲下来擦汗，吃吃窃笑。
“您别装糊涂！”我嚷道，“这第二只螃蟹是打哪来的？”
“生产的！这是在夜里生产的！”
我紧闭嘴唇，一言不发，走向螃蟹，它们背上有缕青烟袅袅上升。刹那间我只觉得这是幻觉：两只螃蟹正在努力地工作！它们用触须很快接触金属块，并在它表面打出一个光亮的电弧，象电焊工似地切下一块，又很快地塞进宽阔的大嘴。螃蟹内部嗡嗡作响，有时还从嘴里吐出一股火花，然后第二对触须就取出已做好的零件。
这些零件渐渐从蟹嘴里推出，并按一定顺序排列在它肚子下的平台上。
平台上的第三只蟹已具雏形，这时另外一只螃蟹也在紧张地加工又一只螃蟹。我为所见惊诧不已。
“难道这些家伙在生产自己的同类？”我大声嚷。
“完全正确。这些机器的唯一意义——就是生产出自己的复制品。”库克林说。
“难道这是可能的吗？”我茫然反问。
“为什么不能？要知道任何机床，例如说车床吧，它就能制造组成它自己的各种零部件。所以我产生一个念头：发明一种自动机，能自始至终生产自己，就是这种螃蟹。”
我反复领悟工程师的话，这时第一只螃蟹的嘴张开了，打里面吐出金属宽条，盖没了所有平台上已制好了的构造，就这样成为第三只螃蟹的背部。当蟹背完成以后，飞快的前爪又已经焊上带小孔的前后金属壁。新的螃蟹就完成了，和原来的兄弟一样，在它背上的凹处也闪亮着金属小镜，中间有颗红色晶体。
螃蟹制造者又在挑选新的坯料，而它的孩子也开始用爪子在沙地站起来。我发现，它背上的镜子开始缓缓地旋转以寻找阳光，站了一会儿，螃蟹就爬向海岸喝水，然后它又爬到阳光下一动不动地曝晒。
这一切莫非都是我在做梦？
库克林说：“现在第四只又完成了。”
我转过身，看见第四只螃蟹已经诞生。
这时最先的两只，若无其事地继续在金属堆前，切下又一块金属并塞进自己嘴内，重复它们原先所做的一切。
第四只螃蟹同样爬去喝海水。
“它们干吗要喝水？”我问道。
“为了充电。只要有太阳和水，背上的小镜子和硅电池就能转化出电能，用以完成所有的工作。晚上它们依赖白天存储的能量继续工作着。”
“就是说，他们是日夜工作的？”
“对，日夜工作，从不间断。”
第三只螃蟹蠕动起来，同样爬向金属堆。
现在有三台自动机在工作，而第四只则在充电。
“可是金属堆里并没有制造硅电池所需的材料啊？”
“这种材料要多少有多少，”库克林用脚踢踢沙子，“这就是硅的氧化物，在螃蟹内部电弧的作用下，用它能提炼出纯净的硅。”
我们在黄昏返回帐篷，这时金属堆旁已经有六只螃蟹，另外两只还在打盹。
“这一切究竟是为了什么？”晚饭时我问库克林。
“为了战争，螃蟹是种可怕的破坏性武器。”他坦白地说。
“这我就不懂了，工程师。”
库克林嚼着红焖牛肉，不慌不忙地说：“设想一下，如果把这些家伙悄悄放进敌人领土上去呢？”
“那又会怎样？”我停止了咽食。
“您知道，什么叫作几何级数吗？”
“懂那么一点儿。”
“我们昨天是从一只螃蟹开始的，现在它们已经有八只之多。明天将达到六十四只，后天就是五百二十只等等。过上十天，它们就将超过上百万。这会耗费掉大量钢材。”
听到这些数目，我吃惊得不知所云：“是的，但是……”
“这些螃蟹在短期内能吃掉敌人的全部钢材，包括他们的坦克、飞机、大炮，他们所有的机床、机械装备以及全部的金属。一个月以后，全球的金属都将片甲不留，它们全被用来复制成这种螃蟹了。”
应该指出，在战争时期，钢材和各种金属当然是重要的战略物资。
“难怪部里对您的玩具如此发生兴趣……”我喃喃地说。
“正是如此，这只是第一台模型，我准备大大地简化它一番，加快螃蟹自我复制的过程，使速度提高两到三倍。其结构也将更为坚固，行动更加轻捷，测定金属存储量的本领更加灵敏。那么在战时，我的武器就将比鼠疫更凶狠，我指望能使敌人在若干个昼夜里就消耗掉全部金属资源。”
“是啊，但如果这时螃蟹吃光敌人后，又爬回来呢？”我大声嚷道。
“这是个次要问题，可以为它编制密码，当它一旦回到本土以后，就用密钥来控制它。于是，还能把敌人的金属储备统统搬回到我国来。”
……这天夜里，我做噩梦，身上爬满了成堆的金属螃蟹，它们的触须在瑟瑟抖动，它们身上的青烟袅袅上升。
三
库克林工程师的螃蟹仅过了四天就布满了岛屿。如果相信他的计算，它们现在应该超过四千只了。在阳光下它们的躯体精光晶亮，到处可见。当一堆金属耗完以后，它们就在岛屿上爬动寻找新的一堆。
在第五天的日落以前，我见到一幅可怕的图景：两个螃蟹由于抢夺一堆锌而互相攻击。
这件事发生在岛的南岸，我们在那里存放了一些锌条，各处的螃蟹周期性地跑到那里取用。当时在锌坑旁一下于来了将近二十只螃蟹，于是就开始了一场真正的斗殴。它们相互推搡碰撞，其中有一只比其它更为灵活，更为厚颜无耻和结实强壮。
它推开同伴，从它们的背上爬过去，拼命打坑底拖出一块锌条。正当它达到目的时，锌条又被另一只蟹咬住，两方各自把金属往自己方面拖。后来那只灵活的螃蟹终于取得了优势，而它的对手也不肯善罢甘休，紧迫不舍，甚至爬到它的背上，把自己的触须伸入它的嘴中。
接着两只螃蟹的触须相互纠缠，它们以可怕的力量撕咬起来。
周围没有一台自动机对此加以注意，听任这两个恶棍进行殊死决战。那只爬在上面的螃蟹猛然被翻了个仰面朝天，它的肚甲被掀起来，露出了内脏的机械。在这一瞬间，它的对手迅雷不及掩耳地用电火花把它烧成扁条，胜利者撕下它的杠杆、齿轮、导线，一古脑儿送进自己的口中。
随着零件落入这强盗的腹中，它又在疯狂地生产新的零件，狂热地进行着下一代的安装和配备。
只过去几分钟，它的平台上就有只新螃蟹落到了沙滩上。
我对库克林讲述此事，他付诸一笑，说：“这正是合乎需要的。”
“为什么？”
“正该如此！优胜劣败，弱肉强食，物竞天择。最最完善的螃蟹将生存下来。”
“什么叫做最完善的？它们全都一模一样。据我所知，它们是自我复制的。”
“您以为会复制出绝对相同的下一代吗？您应该明白，甚至在生产轴承所需的普通钢珠时，也是不可能造出两颗完全一样的弹子来的，而那里的情况还简单得多。螃蟹都配有自动跟踪装置，把所造出的下一代与它本身进行比较，结果每一代都只得到上一代的某些遗传因素，最后就出现了进化，它们将更强更快更为简单。所以我根本不必坐在图纸前面，我只需等待，当螃蟹吃完金属并开始火并时，就会产生我所需要的自动机了。”
这天夜里，我久久坐在帐篷前呆望大海。
当我沉浸在遐想中时，几只金属生物爬向我的身边，一路上它们都在吱扭作响，不知疲倦地工作着。有一只螃蟹直接向我爬来，我厌恶地踢了它一脚，让它来个肚皮朝天。几乎在同时立即有另外两只螃蟹爬了上去，黑暗中亮起了炫目的电火花，这个不幸者马上就被切割成了一块块！我可受够了，快步走回帐篷，从箱子里拿出一根铁棍，库克林早已酣甜入梦。
我蹑手蹑脚回到那一大帮于螃蟹那儿，用尽全力朝其中一只砸去。
不知我为什么会以为这能使其余螃蟹吃惊受吓，根本没那么回事！被我打死的螃蟹身上早已又有其它螃蟹扑了上去，火花重新亮起。
我再次打了好几下，但这只徒然增加了电火花的数量，而岛上深处又有不少螃蟹在朝这里蜂拥而来。
黑暗中我只能辨别螃蟹的轮廓，在这一大堆打群架的蠢物中，我突然发现有一只硕大无比，凶相毕露的螃蟹。
我瞄准了它，但当棍子碰上它背时，我大喊一声，一下子蹦得老远，强大的电流通过铁棍使我触电！这坏蛋的躯体不知为什么竟会带上高电压！进化的结果形成了自卫的本能——在我脑子里飞速闪过这个念头。
我战栗不已地走近这一大群嗡嗡作响的怪物，想夺回我的武器，可惜它已经无影无踪。在黑暗中我凭借若干电弧的闪光看到铁棍早被切光，那个最大的家伙干得特别卖力，就是让我触电的那一只。
我回到帐篷躺在自己的铺位上。
过了一会儿我渐渐入睡，但好梦不长，我又被突然弄醒：身上有个冰凉沉重的东西在爬动，我立即翻身站起，螃蟹——我甚至还没能马上认出它——已消失在帐篷深处，几秒钟后，我又在那儿发现明亮的火花。
可咒的螃蟹直接上我们这儿来寻找金属了！它的触须在切斟盛装淡水的铁箱子。
我迅速推醒了库克林，慌不择言地告诉他所发生的一切。
“马上把所有罐头藏进海中，特别是食品和淡水！”他下令说。
我们着手把铁罐头搬运到水下，堆放在海底的沙土上，那里的海水几乎有齐腰深，还堆放了所有的工具。
我们全身湿透，疲乏无力，在干完活以后坐在海边待到天明。库克林沉重地呼吸换气，我内心反而高兴，他真是自作自受。我现在相当憎恨他，巴望更大的惩罚降临在他的头上。
四
也不记得我们登上这个岛屿已有几天，但是在一个晴朗的日子，库克林郑重其事地宣称：“现在真正的好戏即将开始，因为所有的金属都已被吃光了！”
的确，我们巡视了所有在早些时候堆放金属的地点——全都空空如也，海岸和灌木丛中都只剩下些空沙坑。
所有的金属板条、方块都已转化成了螃蟹。它们数量惊人，在岛上狼奔豕突。它们的行动快捷如风，电池被充到饱和，又没有活干，只得无所事事地沿着海岸搜索，爬进灌木丛中，相互碰撞，甚至还撞上了我们。
我审视它们，深信库克林讲得不错：螃蟹的确各不相同，它们的块头、行动、蟹螯等等都不一样。看来，它们内部的差别还将更大。
“怎么样，”库克林说，“是让它们打仗的时候了吧？”
“您当真能让它们打仗？”我问。
“那当然，只要给它们一丁点钴就行。事先我已设计好，哪怕吃上一点点的金属钴，嘿嘿，它们互相之间可不客气哪！”
第二天早上我和库克林去了我们的海底仓库，从海底捞起每天的饮食定量：罐头和淡水，还有四条特地储存下来的灰色钴棒。
当库克林返回岸上时，他高高举着钴棒。一些螃蟹立即围住了他，新金属的出现显然使它们十分焦急，我站在几步开外惊奇地注意到有些螃蟹甚至能笨拙地往上跳动。
“由此可以看出，它们行为已有了新的变化！差别将越来越大。在这场搏斗中，只有强者才能生存下去，才会生产出更加完美的后裔。”
在说这句话时，库克林把一条又一条的钴棒扔向远处的灌木丛中。不少螃蟹立即扑向钴棒，馋态可憎。它们开始用电火花切割，外面的螃蟹徒然想分得一杯羹，有些则爬到同伴的背上，如狼似虎地设法挤进去。
“瞧，这就是第一场决斗！”军事工程师高兴地叫嚷，拍起了巴掌。
赶了几分钟，在库克林扔下金属棒的地方，整个成了一片屠场，各处的螃蟹还在朝那里奔去。
越来越多的钴被螃蟹蚕食鲸吞，它们霎时变得横蛮凶猛，无所畏惧，扑向自己的同类。
在这场战争的第一阶段，站在进攻方面的都是那些已尝到钴的家伙们。它们把从四面八方奔来此地的机械生物撕个粉碎。但随着越来越多的螃蟹吃了钴，战争也越发惨烈凶狠。这时，在殴斗中诞生的新一代已参加了进来。
这是一种奇怪的螃蟹，它们的个子矮小，动作如电。我很奇怪，它们似乎不再需要传统的充电过程，如同它们祖先那样。
太阳光的能量已足够它们使用，它们背上的镜子比同类要大得多，而个性却异常残暴：它们能一下子攻击好几只螃蟹，用火花同时切割两到三个对手。
库克林站在水中，他脸上洋溢着沾沾自喜的神情，时而搓手，时而乐得直哼哼：“好，精彩！等着瞧