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文惠太子死后，萧昭业被立为皇太孙，移居东宫。爷爷齐武帝前来探视，他迎拜嚎恸，哭得背过气去，武帝亲自下舆抱持安慰，对这孩子的孝心非常感动。听说武帝得病，萧昭业派巫婆杨氏诅咒爷爷早死自己好早登皇位，又给妻子何氏送信一封，上写一大“喜”字，周围绕以三十六个小“喜”字。进入宫内侍疾，萧昭业一抹脸又变成一脸哀戚状，这位皇太孙言发泪下，在武帝床前跪问病情。武帝对这个孝顺的皇孙深信不疑，认为他必能负荷帝业，嘱咐说：“宝贝儿，好好干吧，想念爷爷我，就一定好好干。”说了两次，言讫而崩。武帝刚刚大敛，萧昭业就把武帝的乐工演员们召来奏乐歌舞。乐工演员们怀念老皇帝，边献艺边流泪，小皇帝则在宝座上嘻笑自若，欢饮大嚼。
武帝发丧之日，萧昭业刚刚送葬车出端门，就推说自己有病不能前去墓地。回宫后，马上召集乐工大奏胡曲表演歌舞，喇叭胡琴，声彻内外。大臣王敬则问身边的萧昭业亲信萧垣之：“现在就这么高兴欢歌，是不是太早了点？”萧垣之回答：“这声音正是宫内的哭声啊。”
萧昭业登基后，极意赏赐左右群小，一赏就百数十万。每次看见下面端上金银宝锭，就自言自语：“我从前想你们一个也难得，看我今天怎么用你们！”御库中总共有钱八亿万之巨，金银布帛不可胜数，萧昭业继位不到一年，已经挥霍大半，都赏赐给得意的左右、宫人。宫中文物宝器，一群人平时抛掷击碎，以此为乐。估计萧昭业有奇装异服的癖好，常在宫内穿五彩绵绣衣服，又高价买来公鸡斗着玩耍，他自己的皇后何氏也与左右淫通乱交。
近卫军首领萧谌、萧垣之见小皇帝日益狂纵，心中惊惧日后事发受祸，就都暗中依附宗室西昌候萧鸾，准备行废立之事。494年，萧鸾引兵入宫，当时萧昭业正光着身子和宠姬霍氏饮酒，闻知消息后马上命令关闭宫门。远远看见萧湛领兵持剑奔来，小皇帝知道近侍谋叛，自知无望，用刀自刺脖颈，因胆力不够，手哆嗦未能自尽。萧谌派人用帛粗略包扎了一下，以肩舆把他抬出延德殿。萧谌初闯宫时，卫士们见有兵人进入都持盾挺剑要迎斗，萧谌大呼：“所取自有人，卿等不须动。”卫士们以为萧谌身为禁卫首长，是奉皇帝手令入宫抓人，都放下兵器原地待命。不久看见皇帝受伤被人扶出，卫士们各欲挺身上前救护，奇怪的是萧昭业闷声不言，耷拉着脑袋坐在肩舆上，大家只得眼看他被扛出殿门。从卫士们的视野中一消失，萧鸾的兵士就在西弄里面一刀结果了这位淫乐天子，时年二十二。萧鸾以太后的名义废萧昭业为郁林王，迎立其弟新安王萧昭文。不到四个月，萧鸾废萧昭文为海陵王自立，是为齐明帝。明帝很快暗中派人杀掉时年十五岁的海陵王。
齐明帝萧鸾是齐高帝萧道成哥哥萧道望的儿子，其父早亡，由萧道成抚养成人，恩养之情过于已子。萧鸾即位后，自认为帝系旁枝，得位不正，加之自己亲子皆幼小，宋高帝、宋武帝子孙都日渐成年，于是借故大杀两帝子孙。高帝萧道成有十九个儿子，其中七个儿子于萧鸾称帝前病死，四个早殇，其余八个鄱阳王萧铿、桂阳王萧铄等都被明帝亲口下令杀掉；齐武帝萧赜二十三个儿子，只有文惠太子和萧子良是因病善终，鱼复候肖子响在武帝时因造反被杀，四人早殇，其余十六个儿子，庐陵王萧子卿、安陆王萧子敬等，皆被明帝杀戮无遗。文惠太子的两个独生子，即废帝萧昭业和海陵王萧昭文被杀后，明帝又杀文惠太子另外两个儿子巴陵王昭秀和桂阳王昭粲。王朝兴迭之时，杀戮前氏皇族都很惨烈，但自家骨肉相残之酷，以齐明帝为最。齐武帝第十三子巴陵王萧子伦英果刚毅，被杀前正值守卫琅琊，兵精城坚。明帝派茹法亮持毒酒与他，萧子伦正衣冠受诏，对茹法亮说：“积不善之家，必有余殃。从前高皇帝（萧道成）残灭刘氏（言其尽杀宋宗室），今日之事，理固宜然。”又端起毒酒对茹法亮说：“您是我们萧家的老臣，今日获此差遣，肯定不是本意。这杯酒我就不让您了。”言毕，饮鸩而死，时年十六。
后来居上的荒暴少主
齐明帝萧鸾在位5年，公元498年，在他47岁时病死，太子萧宝卷即位，时年16岁，这就是中国历史上鼎鼎大名的东昏候。
齐明帝萧鸾死时，遗命徐孝嗣为尚书令，沈文季为左仆射，江祐为右仆射，刘喧为卫尉，陈显达太尉主持军政，始安王萧遥光与上述大臣同参内外大政。凡此辅政六大臣，不久皆不得好死。
萧鸾刚死，继位为新皇的萧宝卷每每看见巨大的棺椁摆放在太极殿就不高兴，黑森森大木头盒子影响他玩乐的心情，就让臣下速速拉去陵墓里埋掉。古代礼法森然，停柩有固定的日数，徐孝嗣争执好久，才使萧鸾的棺材摆放了一个月。期间，每当臣下祭拜或属国使臣临吊时，萧宝卷作为“孝子”应该在旁“临哭”，每次他都推称“喉痛”，只是一旁站立装装样子。太中大夫羊阐是个秃头，哭拜时官帽落地，露出秃瓢脑袋，萧宝卷顿时哈哈大笑起来，对左右说：“这只大秃鹫也来嚎丧！”一旁大臣们心中惊疑不已，从未见过这样的“孝子”，而且是在这么庄重肃穆的场合。
萧宝卷在东宫当太子时就十分顽劣，讨厌读书写字，天天玩乐，最喜爱的事情就是大半夜里和几个小太监一起挖洞抓耗子，一抓就抓到大天亮。萧鸾训子无方，临死时没有劝戒他如何当好皇帝守住社稷，反而提醒他要以被废掉的郁林王为戒，“作事不可在人后”，意思是对属下王公大臣要果于诛杀，不能先被别人算计废杀掉。萧宝卷有口吃的毛病，狗肉丸子上不了席那种，不喜欢与朝臣士人在一起谈论正事，总是和一帮太监和恶少们一起厮混玩耍。
始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣等六位辅政大臣在齐明帝刚死后还挺尽力朝事，每人轮流在内省值班。时任雍州刺史的萧衍（后来的梁武帝）对属下参谋说“一国三公犹不堪，况六贵同朝，势必相图，乱将作矣！”私下里暗修装备，招集骁勇，准备乘乱而起。同时，萧衍又写信给作益州刺史的亲哥哥萧懿写信：“今六贵比肩，人自画敕，争权睚眦……主上自东宫素无令誉，……嫌忌积久，必大行诛戮！始安王欲为赵王伦，形迹已见，然性猜量狭，徒为阶祸。萧坦之忌克陵人，徐孝嗣听人穿鼻，江祐无断，刘喧暗弱，一朝祸发，中外土崩……”劝萧懿据险重之地，在适当时机废昏立明。萧懿是个忠臣，对萧衍的一番分析和劝告丝毫没有听进去。
江祐、江祀兄弟是齐明帝生母景皇后的侄子，所谓“姑表亲，打断胳膊连着筋。”猜忍好杀的齐明帝杀掉同姓叔、伯、兄、弟无数，却十分信赖这两个表弟。萧宝卷继位后，辅政大臣对他的淫乐游玩虽有谏阻，但都是出于礼数上劝劝而已，惟独这两个天天在内殿值勤的表叔一点面子也不给，说不行就不行。萧宝卷宠信的茹法珍和梅虫儿更是常为二江兄弟责骂，怀恨在心，不时在小皇帝面前说二江兄弟的坏话。江氏兄弟见小皇帝越来越不成体统，就与几位辅政大臣商议，要废掉萧宝卷。几个人意见不一，有人要立江夏王萧宝玄，有人要立建安王萧宝寅，有人要立始安王萧遥光，各怀私心，拿不定主意。出于“国赖长君”的考虑，多数几人想推立成年的始安王萧遥光，但刘喧觉得自己起码是萧宝卷亲舅舅，萧遥光当了皇上，自己就丧失了元舅之尊。萧遥光闻讯大怒，派人想刺杀刘喧。刘喧察觉到自己有生命危险，惊惶之下先向小皇帝告发了江祐、江祀兄弟废立的密谋。萧宝卷即刻派人逮捕两位表舅，虐杀于殿内。刘喧闻知二江兄弟被杀，大惊失色，扑倒在门外，吓得连问仆从左右：“逮捕我的人到了吗？”徘徊久之，回到屋内坐定，悲声道：“倒不是我哀痛二江兄弟的死讯，我是自己悲自己啊！”
杀了江祐、江祀兄弟后，萧宝卷无所忌惮，白天黑夜与近侍们在殿堂内鼓叫欢呼，跑马为戏。他对近侍们说：“江祐常不让我在宫内骑马奔跑，这小子今天如果还活着，我怎能这样快活。”又问：“江祐亲戚还有谁活着？”旁人回答：“江祐弟弟江祥还关在牢里。”萧宝卷在马上挥笔写敕令，赐死唯一活着的表叔。
始安王萧遥光得知江祐兄弟被杀后，心中惊惧。萧宝卷又下诏召他返回建康议事，更加让他相信小皇帝要杀自己，于是他以讨伐刘喧为名，起兵造反。萧遥光是齐明帝亲侄子。明帝在世时，凡是诛杀齐高帝、齐武帝子孙诸王，都是在萧遥光的参谋建议下行使的，做了不少缺大德的坏事。他率兵连夜攻占建康东城，由于出其不意，开始很顺利，但由于本性怯懦，他并没有乘胜攻入禁宫，丧失了大好机会。天一放亮，台军（首都禁卫军）大集，本来兵锋占优的萧遥光一日之内兵溃退走，最后跑到床下躺避，被兵士搜出砍头。从起事到被杀，不过四日。说来也怪，这位萧遥光少年时很正派，齐明帝当时让还是个孩童的萧宝卷常常和萧遥光吃住在一起，感情很深，萧宝卷常呢称萧遥光为“安兄”。萧遥光被杀后，萧宝卷登上旧时和萧遥光一起玩耍的旧宫土山，遥望萧遥光被杀的东府，怆然呼唤“安兄”不已，黯然泪下，估计孩提时代两人的厚笃感情在他心中印象十分深刻。萧宝卷此种正常人的举止，史书上仅此一件。（《南史·卷三十一·齐宗室》）。
平灭萧遥光后，萧宝卷觉得宰杀大臣太容易了。在近侍茹法珍等人怂勇下，他不到一个月就杀掉本来参与镇压萧遥光叛乱的功臣刘喧、萧坦之和曹虎等大臣。杀刘喧时，萧宝卷还有些犹豫：“刘喧是我亲舅，怎么会谋反呢？”一个侍卫说：“明帝乃武帝同堂（指萧宝卷之父齐明帝与齐武帝是堂兄弟），恩遇如此，犹灭武帝之后，舅舅又怎么可信呢？”于是族灭刘喧。六位大臣中，徐孝嗣、沈文季是文人出身不握兵，所以活得稍稍长久一些。有人也劝徐孝嗣废昏立明，他总觉得大动干戈不妥，应该趁小皇帝出城游玩时关闭城门，再召集大臣共议废掉。“书生造反，三年不成”，迟迟也未见他有什么行动。大臣沈文季借口自己老病请假在家，不预朝政，想借此落个善终。他的侄子侍中沈昭略对他说：“叔父您六十岁的年纪，官至仆射，想要免祸不可能啊。”沈文季笑而不答，很有死猪不怕开水烫的风范。499年冬十月，萧宝卷诏令徐孝嗣、沈文季、沈昭略三人入宫议事，一进宫门，茹法珍就把毒酒端上来。沈昭略大怒，骂徐孝嗣：“废昏立明，古今令典；宰相无才，致有今日！”说着话他用盛着毒酒的碗砸向徐孝嗣：“让你死也做个破面鬼！”三人全家被杀。可能徐孝嗣平时应酬多，酒量好，那么毒的毒酒别人一碗就死，他饮了近一斗才被药死。
此时，六位顾命大臣中只剩下太尉陈显达一个人了。陈显达，彭城人，寒人出身，在南朝刘宋时以军功被封为丰城侯。齐高帝即位，拜护军将军，益州刺史。齐武帝即位，进位镇西将军，在益州诛灭山夷和大度村獠人的反叛。齐明帝即位后，进封太尉。史载，陈显达谦厚有智计，自以为寒人出身而位居大官，每次升迁都有愧惧之色。他常常嘱诫自己十几个儿子：“我本意不及此，汝等勿以富贵凌人！”知道诸子藏有当时的“天下快牛四只（南朝人常以牛拉车比赛炫耀，如同今人赛马。当时的名贵牛只非常昂贵），陈显达非常不高兴子弟如此暴露富贵。其子陈休尚外出当官与之拜别，陈显达见儿子手里装模作样拿着根麈尾（魏晋风度的象征物之一，类似拂尘），上前夺下当面烧掉，说：“凡奢侈者鲜有不败，麈尾蝇拂是王、谢家物，汝不须捉此自遂。”齐明帝猜忍好杀，陈显达更是心怀不安，平时所用车乘朽败，随从皆选用瘦小单薄之人。一次在宫廷侍宴，酒后他向齐明帝乞借枕头一用。由于是三朝老臣，齐明帝马上命人给老将军取来一枕。陈显达抚枕言道：“臣年以老，富贵已足，唯少枕枕死，特就�