俩人举着鱼竿坐在小溪边上，罗赞啃鸭脖子，宋临嚼回卤干。
罗赞点头，“咸鲜可口，滋味不错！”宋临刚想谦虚“过奖”，一顿，赶紧打住，跟着点头，“客栈大厨手艺超群。”
罗赞一眼扫过去，“大厨？是宋大厨吧！你倒是会想着吃。我跟你说过多少次了，君子……”
你烦不烦？宋临一甩鱼竿，截住话头，“晚上吃鱼！”
晚上果然吃鱼，红烧鱼、清蒸鱼、鱼皮鱼丸汤、鱼头煮豆腐……
满满当当放了一桌子，宋临自我陶醉，“吉庆有余、年年有余、鲤鱼跃龙门……哈哈……全鱼宴！”
罗赞面无表情地叉了一筷子，咀嚼半天，一边舀汤一边下结论：“咸了！”
“你知足吧，官盐涨价了，有不花钱的你赶紧多吃点！”
第二天宋临还想出去逛荡，美其名曰——旧都风采该当顶礼膜拜！
罗赞不同意，“今日放榜。”宋临根本没指望，揣了几吊大钱上街找吃的。
一碗馄饨还没喝完，隔着半条街就听见一群人在狂吼乱叫，“公子……”“宋相公……”“宋公子……”
富贵眼尖，蹿上来一把逮住，上气不接下气地说：“公子，中了……中了……”
宋临白了他一眼，接着喝，“中了什么？别告诉我中了举人，说这话你信？”
“信……信……”
“信？谁来信了？”
“中了……二十三名！”
咣当！
瓷碗掉到地上，碎末四处横飞，一碗热汤淅淅沥沥全浇到了宋临脚背上。过了半晌，宋临“唉哟”一声倒在富贵身上，直僵僵地抖着嘴唇问：“我……能中……举人？”
富贵不由分说，背起宋临两蹄翻飞，一溜烟儿跑回客栈，馄饨摊老板抄起菜刀撵在后面暴吼：“给钱！你找死！”
宋临浑身虚脱地瘫在椅子里，周围人声鼎沸，他完全充耳不闻，眼睛难以置信地盯着墙上的捷报，摸着脸唠叨：“熙潜的意思真是日薄西山？”
日薄西山？
您说有哪个不要命的考官敢出“日薄西山”这样的题目？这不是触大明朝的霉头吗？也就我们的宋大秀才艺高人胆大……哦，不！人家现在荣升为宋大举人了！
列位可能要问：他靠什么中的举？
靠什么？说之前您先站稳了！
——墨汁！沾到脸上一时半会儿洗不掉的墨汁！
此事迂回曲折，前因后果且听本人慢慢道来：
主考大人对同考大人说：“把苏州宋临的卷子找出来给我。”
同考大人疑惑：宋临难道是他亲戚？要不，是士绅大户？战战兢兢从落榜卷子里捧了出来。
主考大人聚精会神地详加批阅，沟壑纵横的老脸原本喜笑颜开，看着看着笑容没了，一半过后，眼角抽搐，读完最后一个字，拍桌子大骂：“狗屁不通！”
老头一哽，左右瞟瞟，幸亏没人，喝了口水润润唇，自言自语：“老夫看走眼了？”片刻，把茶杯一掼，神情坚定，“不可能！”提毛笔写了个“二十三”。
此后，卷子提交各处，众人听说“二十三名”是主考大人亲自审定的，谁敢推翻？
得！一位崭新的第二十三名举人就此诞生！
宋大秀才的文章既然得到了主考大人的最高评价——狗屁不通，他怎么还能中得了举？
您一定要记住四字真言——阴差阳错！
话说主考大人，四书五经里对《周易》是情有独钟，除非不让他出考题，否者一律从《周易》里找，他老人家大半辈子就花在瞧风水看面相上了。
想当年，主考大人年过不惑，膝下无子，耿耿于怀。不久，父亲病故，主考没把父亲葬在祖坟里，四处找风水宝地，您还别说，真让他找着了，坐北朝南群山如展翅大鹏。
葬后一年，哎？小妾生了个大胖小子，主考大人这个乐啊，跪在坟前喜极而泣。
儿子长大面带颓败之气，主考大人天天胆战心惊，心说：别再出点岔子，他要是死了我还活个什么劲？
把儿子圈在家里养，自己教他念书。事有凑巧，某年夏天，瓢泼大雨下了好几天，族中家学房子倒塌，压死五六个孩子。主考目瞪口呆，“先见之明！没让他读家学实是祖宗保佑啊！”
嘴上说祖宗保佑，实则对自己看面相的能耐深信不疑，认定自己功力不凡，能扭转乾坤预知未来！
您瞧见没？宋临就是个照妖镜，一眼就把老家伙打回了原形，从本质上说他就是个走江湖看相的游方术士！
既然认定宋临“印堂发亮”将来会大展宏图，他能不善加提携？
天意啊天意！“顺天者昌！”宋临果然是这句至理名言的最佳注释！
晚上，宋临痴痴呆呆地坐在餐桌边，伙计忙进忙出，“咣当”，木板掉在地上，掌柜的大骂：“眼睛瞎啦！”
宋临被吓醒了，眼神转过去，瞟瞟木板，嗯？“状元楼？”
掌柜的赔笑，“罗相公中了头名解元……”
没等他说完，宋临“腾”站起来，“啊？这事儿……我……我怎么不知道？”
你怎么不知道？你连自己姓什么都忘了，还能知道什么？
旁边一个落第秀才不服气，嗤笑，“掌柜的，解元跟状元差着十万八千里，这匾额还得等个十年八年才能挂！”
“哦？”宋临笑呵呵地踱过去，抓了把筷子“砰”敲在桌子上，把那人吓了一跳，“这位兄台，正所谓‘状元及第’，及了第的就能当状元，这匾额……”一指地上裂了条缝的木板，“及第及第，就是要掉到地上。您瞧这地及的，想不当状元老天爷都不答应！”
那人脸憋得通红，张嘴闭嘴，拂袖而起，嘲骂：“小人得志！”
宋临没理他，乐呵呵地回房找罗赞。
4
“咔嚓”推开门，罗赞正在写信，宋临笑容满面地行礼，“公聆兄……”
“行了行了，我听了一天的阿谀奉承。”
宋临攀上他脖子，“我们什么时候回家？”
“想家了？”
想家？我想干货铺子！小栓子家杀个三四回鸡，我那点调味料就得见底！但，表面上却使劲点了点头，“唉……叔祖年事已高。”
“好，过了鹿鸣宴就回去。备考会试。”
宋临唉声叹气地回屋睡觉，短短十几步远的路程，唠唠叨叨念了七八遍：“参加什么鹿鸣宴啊……”
没几天，俩人穿戴一新前去赴宴，白胖子巡抚啰里啰嗦打了半天官腔，人人昏昏欲睡还得装得精神百倍，白胖子大手一挥，宣布：“开席！”
宋临眼前一亮，跟旁边二十二名和二十四名客气了一番，一筷子叉起烤兔肉，细细品尝，点头称赞：“鲜香爽滑。”
二十四名一愣神，呆呆地看着宋临，突然压低声音凑到他耳边说，“你右手边上那道菜是长江白鳝。”
“哦？”宋临表面按兵不动，筷子却毫不迟疑地伸了过去，双唇抿合，嗓子眼里咕哝：“你正前方的是太湖紫菱炒阳澄湖大闸蟹。”
二十四名夹进嘴里咀嚼，一耸眉毛。举起酒杯跟宋临碰了碰，“今日秋高气爽，如此盛会……”瞟瞟没人主意，侧头耳语：“十七年汾酒。”
宋临吃惊，挑大拇指，“高人！小弟佩服！”
那人腼腆一笑，“不才姓徐名津字文良，镇江人士，敢问兄台高姓大名？”
“姓宋名临字博誉，苏州人士……”
没等他说完，徐津嬉笑，“好地方啊，出丝绸织绣。”
“此言差矣！”宋临摇头晃脑一副酸儒架势，“我们那儿出太湖三白，那小白虾，壳薄肉嫩……”
“哈哈……”徐津突然大笑，眼见同席之人齐刷刷地看着他，赶紧闭嘴，“我们镇江出肴肉和陈醋。”
宋临举杯与他撞撞，“徐兄，小弟敬你一杯！”光明正大地凑过去，憋着嗓子问：“南京有什么好吃的？”
徐津舀了勺鸭蹼羹递过去，“宋兄，下酒。”勾着舌头小声嘀咕：“南京人翻着花样把鸭子身上的那点零碎吃了个遍。”
宋临一抱拳，“听君一席话胜读十年书！”
“过奖过奖。切磋一二可好？”
宋临正想答应，旁边一人听见“切磋”二字突然来了精神，“二位兄台要以文会友？可否容小弟在旁扫地焚香？”
徐津暗自腹诽，真想一巴掌抽在他嘴上；宋临心中痛骂，恨不得一脚踹在他肚子上。
果不其然——此言一出，全桌震动，七嘴八舌地乱开了，“此时桂花飘香，有花无诗，不雅不雅！”“皓月当空，挟姬游秦淮，文坛盛事！”“会试在即，不如互相研习……”话音未落，一片轰然赞同声。
宋临徐津面面相觑，一个撇嘴角，一个翻白眼。
俩人想法惊人地一致：雅！真雅！现如今什么文坛盛事都比不上会试！
徐津往他身边靠了靠，“贡院后面有家粥店，田螺蚌肉粥独步南京。”
宋临跟着全桌人鼓掌叫好，托起腮，遮住嘴角说：“我喜欢甜味的粥。通常都是自己做。”
“乡试题出《周易》，各位猜测会试要出什么？”打完马虎眼，徐津悄悄地说：“大才啊！你不光会吃还会做？”
“吃，人生第一大要务！正所谓‘食色性也’，‘民以食为天’！换言之，人，活着就为了一个字——吃！”
“精准！”
这倒好！斯文谦和的“鹿鸣宴”三个字，活生生被砍成了两截，有人只关注“鹿鸣”；有人只热衷“宴”。关注“鹿鸣”的人多，轰轰嚷嚷高谈阔论；热衷“宴”的人少，偷偷摸摸掩人耳目。反正大家各取所需，收获颇丰啊！
几天后，宋临和罗赞乘船回苏州，船刚离开码头，宋临“呀”一声惊呼。
罗赞问：“怎么了？”
“忘记跟徐津告别了。”
“徐津是谁？”
“第二十四名举人，镇江人。”
“不碍事，进京会试一定会遇到他。”
会试？我疯了才跑到京城去找抽！宋临对着浑浊的长江水一皱眉，进舱睡觉。
俩人刚进镇口，鞭炮骤响，轰轰烈烈铺天盖地。把宋临吓得一哆嗦，一点笑容全僵在了脸上，一个硕胖的老头跌跌撞撞跑过来，一路高呼：“临儿……临儿……”
“叔……叔祖？”宋临刚想跪下来磕头，老头一把拎起来，二话不说动手就扒衣服，把宋临扒蒙了，“叔祖，这是干什么？”
“高香蜡烛扎纸祭品都准备好了，跟我去祭祖……快点快点，把靴子脱了。”
三五个族中人蜂拥而上，穿衣、戴帽、换鞋、系腰带，宋临眨了两下眼，完事了。罗赞乐呵呵地看着他出洋相。
宋临往祖宗牌位前一跪，左叔祖，右族长，俩老头老泪纵横，族长反复不停地念叨：“宋氏宗族世代从商，终于……终于挣出功名来了，列祖列宗在天之灵保佑宋氏子孙长享荣华富贵……”叔祖哽着嗓子半天冒了一句，“苍天啊！”
宋临舟车劳顿疲倦之极，还得跪得笔直，跟着念：“祖宗保佑……祖宗保佑……”
磕完头，站起来，宋临以为逃出生天了，结果叔祖一句话又把他打下了十八层地狱，只见叔祖抬腕一挥，“开家宴！”
这下可好，宋临向每一位长辈敬酒，然后平辈晚辈给他敬酒，一直闹腾到三更天，繁文缛节终于彻底施行了一遍，宋临虚脱了。
糊里糊涂也不知在谁家睡了一夜，第二天赶紧往家跑，刚上大街，一片恭维祝贺声，宋临脸上挂不住，寒暄几句，拔腿飞奔。
还没进家门就听见小栓子嚷嚷：“花生涨价了，回家拿钱去！”
一人发火，“凭什么涨价？”
“凭什么？”小栓子嗤笑，“就凭宋秀才变成宋举人了！怎么着，不服气？不服气上对门买去！”
气得那人甩手走人，宋临赶紧拦住，满脸堆笑地讨好，“没涨价没涨价，您别听他瞎说！”转脸怒瞪小栓子，“一会儿找你算账！”
小栓子一步步往外挪，“秀才……呃……举人，你回来啦，你忙着……”撒腿赶紧跑。
宋临把铺子一关，举着账本一样样查点，不点不要紧，一点，怒从心头起，咬着牙一个字一个字往外蹦，“很好！你就等着卖身为奴吧！”
甩门冲出去，直奔小栓子家，进门冷笑，“你姐杀了几回鸡？”
小栓子跳起来往家钻，“姐，姐夫回来了。”
他姐跑出来，溜了一眼，含笑又回去。急得小栓子直叫：“你别走啊！你别走啊！”
“大罗金仙都救不了你！”宋临一把揪住他耳朵，“笋干香菇蕨菜上哪儿去了？你倒是会挑啊，什么贵你偷什么！”
“卖了卖了，你轻点，疼啊！”
“卖了？钱呢？”
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