十八世纪中叶
蔚蓝的地中海,在特殊的天候环境下孕育出引人入胜的天然美景,也富足了沿岸的人民;同时亦是多个世纪以来,环绕在大西洋东岸的海盗们,最美好也最理想的故乡与天堂。
自从十七世纪以来,西班牙海军势力渐趋没落,而为大不列颠帝国的海上军力取代以后,靠着劫掠为生的海贼也改变争斗的对象。
在这片美不胜收的海域上,自恃强势的英国海军,数百年以来抵御的敌人并非他国;和这个自诩日不落国的强大海军作对,并争夺海上霸权的,是数代以来即以海为家、以海而生的海上盗贼。
海盗在各国的多次铲除下,仍旧历久不衰地蓬勃发展,而其中无人出其右的便是横行于比斯开湾、专对挂着英国及西班牙旗帜的商船下手、因而名闻整个大西洋海岸的海盗猎隼。
敢和当代海上强权正大光明作对的海贼是少之又少,因为这分明是摆明了要跟自己的项上人头过不去。
然而,打着「猎隼」这个名号在地中海上行抢多年的海贼,似乎不将英国海军的强势看在眼里,硬是专找悬着这两国旗帜的船只下手。而不知是上帝厚爱还是海神偏宠,名震四海的英国海军却是怎幺也无法将这横行已久的眼中钉拔除。
一般而言,散布在这片海洋,以打家劫舍为生的海盗,为了避免和英国或西班牙的海军正面冲突,总是尽可能地避开有着这两国旗帜的船舰;可猎隼就是专门招惹这两国的海军舰队,往往激得他们七窍生烟,却总是拿它莫可奈何。
在两国皇室对猎隼一片讨伐的声浪中,民间却传出不少助长这群海盗名声的传说。
官商勾结是人类自有社会文明以来就存在的一项特殊文化。
在这大航海时代的末期,各国皇室更是卯足了劲,和资助的商家合作无间,以国家海军为商船护航,将从殖民地压榨得来的一批又一批的货品、香料运回国内。
表面上是为了增加国家的资源,实际上大多数的油水都是进了官员贵族们的口袋。因此,对这些视商船为财源之本的皇族,在海上纵横的盗贼就成了心头大患。
事实上,十六世纪的后半期,英国在西班牙强大的陆海势力胁迫下,为了能摆脱弱势,英国女王伊莉沙白一世曾暗中资助海盗偷袭西班牙的船只,藉以削弱西班牙的海上力量。
她的努力是收到成效了,在经过多年的交锋后,英国的海舰战力终于能勉强和西班牙势均力敌。
而当今在整个大西洋东岸横行无阻的,就是曾被依莉沙白一世利用、而后当她的目的达成后,却又惨遭背叛的海上龙神的后裔猎隼。
猎隼在海上来无影去无踪,教各国海军伤透脑筋,在一般人民的心里却有着彷佛神话般的存往。
不知这群盗贼是从哪里得到的消息,他们往往只对那些和政府有关的船只下手,其情报来源之精准切确,总是能成功让那些设下陷阱或重装保卫的商船碰一鼻子灰。
虽然猎隼并非传奇故事中的侠盗,他们也的确不做什幺劫富济贫的义事,但对握有枪杆、为虎作伥的政府及贵族们,无可奈何的人民却是相当乐见,在这群海盗的洗劫下,他们咬牙切齿却手足无措,最后闻风丧胆、任人宰割的窝囊模样。
这些在海上酝酿发展的轶事之于欧陆的各国人民,总在茶余饭后忍不住会拿来津津乐道的事迹。
虽然抢劫却尽量不置人于死地,且专挑和政府有挂钩的船只下手,或许这就是这群海盗受到民众欢迎的最大原因吧!
尽管猎隼的手段并不残暴,在他们快狠准的攻击下,商船上的人也通常保有小命,不过,没有人是愿意被抢劫的。
只是,在大西洋东岸这群学不乖的商人及权贵们,依旧是打着英国或西班牙的旗帜,在拥有强大火力的军舰的护送下,航行在这片蔚蓝美丽的海洋上。
***
五月 英吉利海峡
一艘插有英国旗帜的大型帆船在四周一共有六艘小型军舰的护航下,缓缓地在灿烂的阳光下航行。
这艘船舰的最终目的地是伦敦,但由于航路的关系,船必须先在英国西部的港口彭桑斯先行补给,才能继续上路往英格兰东岸的伦敦港去。
在船舱里待了一个星期后,眼前波澜壮阔的海上景象让一名身着旗袍打扮的中国少女呼声连连。
「好漂亮喔!」她的声调里充满感动,「我已经好久没呼吸到新鲜空气了!」
「香凝格格,您靠栏杆这幺近,当心会跌下去。」一位年约二十来岁、衣着轻便的年轻人皱了皱眉提醒道。
他身上的服装说不出是中国式还是西洋式的,下半身穿的是彷如武侠小说中剑客们会穿著的紧身长裤,但又少了飘荡在大腿间的前襬,说是西方特有的束裤,却又不像那些宫廷贵族穿得那般华丽紧绷。
裤底没入半筒的靴子里,而贴在他两条修长腿上的布料,显示出锻炼有素、强而有力的肌理,虽然贴身却不绷紧,活动起来相当顺畅。
至于他上半身的服饰则令人容易归类多了,或许是为了适应环境,他身上穿了件和船上男性相仿的丝质衬衫,唯一的不同点是他的袖子并非时下流行的蓬松蕾丝边设计,而是为了行动方便特别剪裁,因此这件法兰丝绒衬衫的袖子比一般衣衫的袖子要来得紧身多了。
这等的服饰非但没让船上一些自认拥有过人审美观的小姐、夫人批评,反而使她们深深为他流露出的不羁气息所吸引。
浓密而微微上扬的伟岸眉宇之下,是一双黑如深夜、亮若灿星的深邃眼眸,闪着锐利的精光,削瘦的脸庞、挺直的鼻梁、性感的薄唇,除了俊帅非凡的长相外,还有结实的挺拔身材。
一头及腰的乌黑长发并非扎成一条长辫,而是以一条细长的白布向上一束,避免阻碍行动;然而,最令人印象深刻的,是他并没有同一般清人将额前的发丝剃除,只是略作修剪,形成衬托出他狂狷气质的潇洒浏海。
在这身特立独行衣装的衬托下,船上的女性都觉得他是个魅力十足的男子,为他不经意散发出的雄健气息而怦然心动。
「跌下去就跌下去,反正你会救我,不是吗?炎冽。」香凝转过头来,对他甜甜的一笑。
扬炎冽的眉一敛,却不好说什幺话响应;区区一名护卫的身分,让他对自己的言行举止皆小心翼翼。
「格格,请不要跟属下开这种玩笑,您的玉体岂是属下可以碰触的!」
主仆有分!这是在严格的环境教育下成长的扬炎冽铭记在心的准则。
「那万一我真的掉下去,你怎幺做?」
「格格!」
「难不成你要看着我淹死?」像是在耍弄他似的,香凝趁势追击道:「为了保持我的清白?」
「这种话说起来一点也不有趣,格格。」
扬炎冽的俊脸上面无表情,让香凝不知道他心中作何感想。
对于格格频频的示好,扬炎冽是从来没有非分之想的,这个年龄和妹妹相仿的少女,在他心中也只不过是当作妹妹一般看待而已。
看着这个荳蔻年华的小主人,她艳光四射的美貌总让四周的男人不由得心猿意马;身为护卫,他的工作就是将这些无耻之徒挡在视线外,除此之外非他所能干预的范围。然而,也许是因格格的年龄及个性与自己的妹妹相仿,他总会在不知不觉间流露出一分多余的关心与纵容。
香凝瞅了这个面不改色的护卫一眼,发现自己的挑逗不起作用,只好死心地将视线转开。
「算了,就让我淹死好了,也总比嫁给那个年过半百的老头子来得好。」她带些自暴自弃的口吻说着。
***
恭王爷是众王爷中最重商务的,或许曾被他人评为过于市侩,但其高瞻远瞩的见识却是不容否认的。
也就因为他对世界潮流的特殊见解,恭王爷便决定将在众格格中具有沉鱼落雁之貌、年龄不满十七的掌上明珠远嫁地球的另一边。
用意不仅巩固双方在贸易上的往来,更是稳固女儿将来的地位。
虽然他贵为恭王,却是毫无实权,因此,为了家族的未来,他只有忍痛将唯一的女儿嫁予英国的贵族。
不过毕竟是疼惜自己荳蔻年华的爱女,他刻意选中一位身价高、膝下无子的独身权贵席安公爵。这名席安公爵的年岁也不小了,所以他是在心中暗暗期待女儿能带着席安公爵遗留下的庞大财产,早一日回到中国。
但对一个年方十七的小女孩来说,要堪透父亲的用意实在是件困难的事。
眼看就要下嫁给半百的糟老头,香凝为自己悲惨的命运哀恸之际,才庆幸这趟旅程的随护是王府内外最受女性仰慕的扬炎冽,却发现他对她一直以来的暗示丝毫不加理会。
既然她的命运已无法改变,那在被婚姻禁锢之前,跟个女性仰慕的情人来段露水姻缘,满足一下她的少女情怀也不为过吧?
令香凝气得牙痒痒的,是这个地位低下的汉人护卫非但没将她的宠幸放在眼里,还自以为是的对她说教。可是,她也早明白他一向只当她是个妹妹,不过,她才不希罕呢!
「席安爵爷的年岁虽然不小……」不晓得扬炎冽是没注意还是刻意忽略,香凝那愤怒的眼神并没有进入他的眼底,「但传闻他是位对女性相当尊重的男人,应当是格格能交托一生的良人。」
「跟个年纪几乎可以当我爷爷的男人结婚算什幺好人生?阿玛也真是的,谁不好挑,竟然挑一个年纪比他还大的女婿。」
扬炎冽也不是不能理解香凝的想法,要是有人欲将他最疼惜的小妹嫁给这种头发斑白的老头,他自然也是不答应的。可是眼下这摆明是主子的决定,他这个做下人的也不好说什幺;更何况,恭王待他兄妹一向不薄,他拼死也要将格格安好送至席安公爵家。
「对了,这里是英吉利海峡吧?」看他怎幺也没把自己的美貌放在眼里,香凝闹脾气地耍赖,「干脆被海盗捉去还比较好。」
「格格……」
「与其嫁给那种再活也没多久的老头子,不如被海盗劫走还比较刺激。」
扬炎冽对一脸认真的小主人猛皱眉。「请不要将这种不祥的话语挂在嘴边。」
这里既是英吉利海峡,他自然也对横行在这片海域上大名鼎鼎的猎隼有所听闻;就传闻来说,这是个令海军都闻之变色的棘手对手,他自是希望别遇上任何麻烦,一路风平浪静的达成任务。
「这话哪里不祥了?」
「您可知道,听说在这海域有着连英国海军都头痛的海盗们?」
「当然知道!」香凝骄傲地颔首,「不久前,伊露伯爵小姐才跟我提过,说是名叫猎隼的海贼们不是吗?」
「既然您都晓得,应该也明白事情的轻重吧?这种事可是不能当玩笑话的,要是遇上了,大家都有麻烦。」
「有什幺不好?听说猎隼的首领是个美男子耶!要是能被他捉去的话,一定比嫁给牙齿都快掉光的老头要来得好。」
「那不过是贵族夫人、小姐们之间的谣传罢了。」扬炎冽毫不留情地打断她的痴心妄想,「这些好听的传闻都是经过旁人的随意渲染,根本都是些不负责任的脱口而出的故事而已。」
「什幺嘛,你又没见过,怎幺知道这些话是人编的?」
「所谓传说,十之八九都是以讹传讹、道听涂说。」
「才没这……」
「这话你就说得不对啰,扬先生。」柔柔地截去香凝的话,插入话题的是安卓侯爵夫人,她含媚的眼神似笑非笑地凝视着一脸不以为然的扬炎冽。
「侯爵夫人。」扬炎冽礼貌性地对她颔首,私底下却对这些明目张胆的挑逗嫌恶不已。
为什幺西方女性总是能毫不在意地在众目睽睽之下对他调情?就连已婚的安卓侯爵夫人也不例外,甚至还能泰然自若地当着众人的面。
心中虽然这幺忖着,但他识趣地把对人的好恶隐藏住。
「香凝格格说得没错,猎隼的首领的确是个玉树临风的美男子。」
「侯爵夫人?」
「虽然这不是我的亲身经历,但我的表妹曾被这群海盗绑架过,由她口中说出的事实应当不假。」
「他们还会绑人?」这个新的传闻令香凝瞠大一双水亮的明眸。
「是的。只要是有足够身价的,都会被他们绑去,威胁要大笔的赎金。」
「请不要再
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