“呵，看明白我心意的并不多呢……”
尼布甲尼撒微微一笑，瞥了瞥拉撒尼的位置。
还记得当先王在位的时候，自己也曾建议要把帝国的重心向北扩张，只可惜一直没被采纳，之後继位十载，又长年征战於外，无暇顾及……今次忽然由房廷提及自己那未完的心愿，正好是施行的良机。
当初，仅仅是视他做玩物而将之带回王都的，没想到那时的决定竟是如此地英明！
心念道，男人遂单手抚上房廷的面颊──
“伯提沙撒，你虽然没有迦勒底的血统，却是个有智慧的人呢……”
被尼布甲尼撒突兀的话语呵动作吓得惊退一步，战战兢兢地抬头──望见那深邃的琥珀眼中忽而闪过一道莫名的情愫──
心头一撼！
总觉得说了不该说的话──
难道，自己真的就要这般陷进历史的泥沼，不可挽回了麽？
房廷忧心忡忡，思虑深沈──以至都没有发现，议事殿中正因为尼布甲尼撒的那句评价，使众人对他的态度渐渐产生了微妙的变化……
殿堂之上，暗涛汹涌，人人各怀心思。
钦佩的，羡慕的，好奇的……甚至还有忌妒的目光──统统在这一刻凝注於这个不应属於该时代的男子身上。
一晃眼，旱热的七月终於来临。
幼发拉底河的几道支流已然干涸，裸露的河床纵横於眼线之下，刹是突兀。
男子站於山岳台眺望连绵的城关，旖想的时刻──内侍官便不失时机地提醒自己：
到了该甄选新妃的季节了。
巴比伦王妃赛美拉丝，下葬不过数日，尸骨未寒。
尼布甲尼撒轻笑，心道自己的臣下还真是殷勤备至。
入冬之後，便是男人三十五岁的生辰了──可到这个年纪，他并不像其他小亚诸国的君主一般，後宫充盈、美女无数。连年的战事使他鲜有时暇亲近女子。继位十来年，除了撒美拉丝，他仅有七个侧室，都是迦勒底权贵的女儿。她们替自己添过几个公主，却不得男孩。三十岁，有个侧妃曾为自己诞过一个皇子，只可惜当时正在西奈同埃及交战中，没来得及赶回王都，那孩子便夭折了。
皇室之中，子息单薄……的确不是个吉祥的征兆呢。
关於子嗣的问题，并不想操之过急，不过看样子是到了应该慎重考虑的时候了。
“陛下，今天是民间的坐庙日呢……可以的话──”
“这种事不用你操心。”男人“哼”了一声，因为侍官的唠叨而有点心烦，这般又教他想起不日前，朝臣们提及的是否与米底再次联姻的事宜。
“再问米底王要一个女儿来，巩固我国同其的盟友关系！”
“米底开始没落了啊──还不如同西面的吕底亚结盟，向他们求婚吧──”
众臣议论纷纷的当时，未置一辞。
在位十几年，自己最清楚不过：北方的米底从那波帕拉萨尔王时代便是新巴比伦重要的盟国，只是近年来关系越来越淡薄，赛美拉丝死後，这种状况会变得愈加严重……就算现在的米底国势大不如前，但在扎格罗斯及波斯地区，它强国的地位仍是不容小觑！
只不过，又要联姻麽？为了国家的利益再娶一个如赛美拉丝那般的人偶妻子……真是有点无奈呢。
“明年，待过了丧期……派人去米底游说吧。”尼布甲尼撒这麽说，兴味索然。
回魂时，一道高墙竖在面前。
不自觉地便走到了宫室尽头的朝圣者之家──那犹太贵胄们的软禁之地。
“伯提沙撒”也在这里……
见识了房廷的过人之处，原本对他的印象也大为改观──只是那夜之後，因为琐事缠身，再无温存了呢……
一想到这里，心情忽然雀跃起来。
摒去了臣下，畅行无阻地一路行至内廷，目光随意搜索了一下，便立刻捕捉到那渴望的身影。
正坐在几前同基大利贡献的犹太少年们攀谈著什麽，出神的姿态，浑然不觉自己已经靠近了呢。
见状，男人的面孔上笑容浮现。
“房……不，是伯提沙撒──你真的好厉害，什麽都知道呢！”
但以理一脸钦佩地盯著房廷的面孔，看得他不觉面上臊热起来──
窥得既定历史的自己，只是照本宣科地叙述……却受到少年的激赏，愧不敢当。
更何况自己的贸然僭越，已经使得那本应由少年担当的职责却被自己阴差阳错地替代……真担心，会不会因此改变历史呢？
房廷心如乱麻，可身边的但以理仍是一副天真烂漫，浑然不觉的模样。
“嗯，还有……听说巴比伦王要建他梦里的那尊巨像，这是真的麽？” 三友之中的亚撒利雅这般问道，房廷心一揪，颔首道：
“是……”
抬头看了看四个稚气未脱的少年人，胸中的歉疚涌动。
要他怎麽告诉他们──那座金像建成之时，便是他们被投进火窟的日子？
《圣经》上记载三友因不肯膜拜尼布甲尼撒所塑偶像，被处此厉刑──後来耶和华派谴天使在火中护佑他们，才使其逃离劫难……
只是……这个世界哪有什麽天帝神祗？若是这些少年真被那狂王惩处，谁能来保护他们？
答案不得而知，不过房廷暗下决心──那一天真来临的话，自己一定要竭尽全力，阻止一切的发生──
苏锡的惨叫，西底家的哀嚎，撒拉的恸哭……
耶路撒冷的悲剧，真的不想再看一次了。
思绪缥缈的时刻，蓦地肩上一沈──发现诸少年们吃惊的模样，房廷回身一看，心脏随即往下一坠！
又是他──那总是搅乱自己心绪的男人，阴魂不散地再次出现！
第十七章
“在说什麽？”
捉起了房廷的一只胳膊，男人从上审视他惊骇的神色……那张让自己有点动心的面孔，还是一如往常地生动呢。
“你们……退下吧。”男人这般道。
眼见少年们离开时，用忌惮又好奇的目光瞄向自己，房廷心中一阵发毛，挣动得更大力了。
“这几天……有想我吗？” 妄顾他的挣扎，径直将锁其进怀中，尼布甲尼撒微启薄唇，将他所热衷的那柔软耳垂轻含……怀里的人立刻打了个激灵，浑身僵硬。
那夜同男子肉体纠葛的惨淡回忆，一点一滴渗进了脑海中……悖德的交欢、羞耻的行径──恁自己如何努力都挥之不去的梦魇！
“不……请、住手……陛下！”
正色阻挠却被忽视，闪避的空挡里男子不依不挠地把脸追逐过来，亲吻如炽铁般火辣辣地烙在脸庞──总算忍耐不住，房廷羞耻地扬起手臂，却被尼布甲尼撒轻易扼住手腕。
“你还敢打我第二次麽，‘伯提沙撒’？”
故意将房廷的更名念地沈重，如料想般看到他浑身一震，男人满意地卷起微笑──自己的恫吓已然得逞。
永世效忠，为其臣仆，不得背叛，不得忤逆……
当时的誓言历历在耳，房廷一想它，背脊上愈合的伤处仿佛又开始隐隐作痛──
这残酷又任性的王，为何对一个其貌不扬的男子如此青睐？若是一时兴起的游戏──他何时才能放过自己呢？
手掌越勒越紧，好像非得将其扼断才肯罢休，男人故意不放松手上的力道，眼见著怀中人面色渐红，偏偏一声不吭……忍受痛楚的模样，让自己的脑中蓦地迸出一个怪念头──
从来只见过他惊恐，惶惑，憎恶与哀恸的模样……
忽然很想看看，房廷……笑起来是究竟是什麽样子的呢！
这般念道，便松开了钳制的手……也不由得自己多想，探出的手掌紧接著便掬住了他的脸颊──
挤弄那柔软的面庞，将之扭曲成唇角上扬的姿态……只可惜困惑的眉眼加上男人加诸的动作，使得整张脸哭不哭，笑不笑，看上去无比别扭。
“真难看。”
凝视著自己的“杰作”，尼布甲尼撒如此评价道。
放开了房廷，瞧他仍是一脸的莫名其妙──很想干脆叫他“笑一个”给自己看，但又觉得这种话由自己说起来很是生硬，正欲放弃……忽然电光火石般，脑中一个灵感乍现──
“要不要，和我一起出宫？”
“唉？”陡然冒出这麽一句猝不及防的话，房廷还一时摸不著头脑。
“今天，是‘坐庙日’……巴比伦的民间盛事，我已经很久没有参加过了呢。”
内侍官早晨的那句提醒今次居然派上用场了。
男人轻笑，执起房廷的手，也容不得他拒绝，一把牵过便大步流星地朝宫门迈去──
另一边。
离开了外国使节下榻的马度克神殿谒见厅，居鲁士一身布衣，仅携两个心腹侍从走在巴比伦城最热闹的普洛采西大道上。
宽度容数十人并排行走的笔直大道，於小亚诸国中难得一见。视线中伊斯塔尔城门、宫殿、山岳台连成一线，南北纵横的金像夺人眼目──来来往往、川流不息的各国商贾触目皆是……繁荣的盛世景象。
“唉，真想留在巴比伦，一辈子都不回去了。”希曼一边走，一边徒发感叹，立时惹来那异性同僚的一声冷嘲热讽：
“色鬼。”知道希曼是贪恋马度克神殿中的“淑吉图”女祭司，米利安毫不留情地揭穿。
“噫──还说我呢！自己盯著尼布甲尼撒王看，口水都要滴下来啦，还假装正经，真是不知羞耻的女人！”
“你说什麽？！”轻易地被同伴激怒，女将按上了剑柄──
“唉──”
居鲁士长叹一声，引起两个正欲械斗的男女注意──
“王子？”
以为自己与同僚间的摩擦触怒了年轻的主人，米利安小心翼翼地问询，只听那蓝眸的少年拉长了清朗的声调，说：
“怎麽一个美女都没有看到呢……”
米利安脚下一个趔趄，差点摔倒。
希曼则习以为常地耸动了一下肩膀，歪了歪唇角。
“你们是外国人吧──难怪不知道呢！今天是巴比伦的坐庙日啊──”
“咦？是今天吗？”
日中时刻，普洛采西大道上人潮涌动，皆是朝同一个方向去的，见此异状，希曼奇怪地询问路人，这才知道今日出游竟赶上了巴比伦一年一度的民间盛会。
“难怪路上都不见什麽女人呢，要不是王子提起，我都没发现。”
巴比伦的“坐庙礼”在小亚诸国间相当有名。这天巴比伦大部分的年轻女子，无论美丑都会云集神庙前，打扮地花枝招展恁由前来男子们挑选──被选中的女子需无条件地贡献出自己的童贞，这在当地被当作一种向神献身的仪式。除了皇族，巴比伦的每位女性一生之中必经此礼。
“哼，急色鬼──现在都跃跃欲试了不是麽？也难怪！这种福可不是年年都消受得起的！”米利安当然也知道这个习俗，听闻後不禁调侃起希曼。
“唉，幸好米利安不是巴比伦人，不然可能坐一辈子的庙都没人要呵。”
希曼针锋相对地回道，气得女将再次同他大眼瞪小眼起来。
异邦的风物，繁荣的景象──巴比伦确实比米底……以及自己的祖国波斯，富饶得多。
建立也不过数十年的时间──如此强大的帝国，由那被誉作“马度克战神”的男子推至颠峰──如果是由自己，能不能做到呢？
“我们也去看看吧。”心中怀有其他的打算，无视两个属下近乎无理取闹的拌嘴，居鲁士挽起和煦的笑颜，这般说道。
此时，未来的波斯王并没有料到，就是这麽个心血来潮的决定，使他遭遇了一个日後会影响他一生的人。
五月至七月，在巴比伦的冬宫中磨过了好似漫长无止境的六十多天，房廷还是第一次被允准来到宫墙之外的世界。
嘈杂的街市，熙熙攘攘的人群，摩肩接踵的都是从各地汇聚“神之门”的外国人。
眼中鲜活的场景，远比从高高的城邸之上俯瞰的感受亲切得多。
好像都能在此地，嗅闻到“自由”的味道……只不过自己那从踏出宫门之际，便被男子紧紧攥握的手时刻在提醒著，自己囚虏的身份。
不知这算不算微服私巡呢？
尼布甲尼撒带自己出宫，并没有带随从……在更替服装的时候，他还把一方女用的织花绸巾拢在了自己的头上。
不愿戴女人的饰物，房廷拒绝──可男人的态度却十分强硬：
“不行，你太显眼了──给我遮住脸，除了眼睛不许将其他地方露出来。”
结果，就以这种不伦不类的装扮上了街市──真是羞耻！说是要避人耳目，自己确实没有人注意呢……相较而言，身侧高大的男子，却是路人注目的焦点──
高大的身材，凌厉的琥珀色瞳仁──就算身著朴素的大围巾衣，仍掩不去那特异的狂傲霸气……若不是因为他把淡金的发束藏於缠巾，大概人人都知道──他，便是巴比伦的王。
长时间抓著的手心渐渐润湿了，是被汗液沁染的──男人像是担心自己会逃跑一样，始终不肯放手。
两人就这般宛若眷侣亲密连系──这非自己的意愿，却又不能反抗，很是无奈呢……
“在看什麽？”
时间一长，手掌都麻木了，房廷出神的片刻，头顶上忽然响起男人的声音。
“你喜欢那种东西？”
顺著房廷目光所及，指点街摊上摆设的诸多精巧饰物，男人问询道。
连连摇头──男人却仿佛没看似的，拉著他径直走向那里，用空出的一