那江水大时，往往深不可测，有时咫尺之间，水位相差达一二丈。就此谨慎行舟，遇上晦气，仍要被浪卷去，撞在伏石危礁上面，碎为菌粉，端的险恶已极。
二女因要补办米粮，还未到预定日期，恐怕惊动俗人耳目。见滩侧两岸危崖只有纤路，上下游岸石低处才有人家，便自带银两，同去采办蛛粮。先还想仙法行舟，甚是迅速，为期尚有多日，何故师命老早赴到？等一上岸购谷，才知当地甚是荒寒，虽上下游各有一处山村，居民俱无田亩，只种着一些菜蔬。至于铺店，多是为当地纤夫和路过的船客起早打尖食宿而设的小店，设备简陋。连村民所用米粮，均须远出二三百里以外的大镇集上才有售卖，自身常不敷用，哪有余粮出售。峡民信鬼，二女容光绝世，装饰不似常人。彩蓉更是爱好天然，衣着华丽。荒江野店，突来两个异言异服少女向人买米，始而群起猜疑，尽管敬畏维谨，连实话都难问出几句。师令不许炫露招摇，地理又生，彩蓉虽善排教中搬运之术，无奈相去采购之区太远，为数大多。沿江诸峰常有仙灵聚居往来，自己所习俱是旁门驱遣五鬼邪术，即使由灵姑守船，自己押运，遇上正派仙侠窥破为难，可以现身明说；那各异派妖邪多是仇敌，狭路相逢，绝不放过。并且无论所遇何派中人，机密均会泄露，倘来觊觎分润，如何发付？仔细寻思，终是不妥。师令只说到后先补米粮，也未说出如何采购。
彩蓉为难了一阵，正由上流头沿着江岸纤路往下流头走去，路上遇见一帮纤夫，拉着纤绳，赤膊光背，奋力前进。前半身都快贴到地上，蜿蜒蛇行于危崖峭壁之间，叱喝之声前呼后应。一个个颈红脸涨，青筋暴露。喊了好几十声，还没走出两丈远，看去吃力已极。彩蓉见状心动，打算助他们一臂。那一段纤道上有一块突石挡路，甚是险窄。
照例上下流头舟船各按远近互让，有时因为纤道费力多险，各不相下，当时强人不过，恐毁舟船，忍气让开，但事后闹成械斗，禁忌更多。两村相去二十余里，另有山径可绕，比较易走。纤道壁立数切，怒涛如雪，滩声如雷，高危险峻，稍一失慎，立坠深渊。没走过的，上去便觉心惊目眩，哪能举步。崖势高低错落，上下艰难，除纤夫日常走惯外，轻易无人由此通行。每…帮纤夫中各有一个深悉地理禁忌的纤头，手持木梆在前领路，按照梆声急徐，指挥进止快慢。
那纤头隔老远望见二女走来，忙即敲梆，大喊喝令躲开。偏生所行正当全程中最费力关头，众声呐喊如潮，二女只见前行一人纵跃叫跳，以为照例如此，各行各路，万想不到是向自己喝骂。再往前略走，又被那块崖石遮住，双方都看不见。石侧恰又有一条山径，一方不知就里，一方以为闻声必已躲向另一小径，谁知快要走到崖石前面，双方忽然迎面相遇。行纤路遇妇女，本是当地大忌。这类终年拿生命血汗负苦谋生的人，又都性格粗野，本来就没好气。当这要紧费力时节，突触大忌，并将去路挡住，势子又稍缓不得，如何不怒。帮头首先发急，才见人影，通没看清，便大喝：“哪家野婆娘，耳聋了么？还不快滚回去，老子就把你们丢到江里去喂鱼了。”那帮纤夫本在俯身贴地，力争上游。中有两个闻声抬头，见是两个女子，立即厉声暴喝：“不知死活的野婆娘，公公还不打她们？”总算帮头年老，较多经历，话骂出口，已看清二女气度衣着不类常人，没敢上前动手。一面敲梆，一面仍然大喝：“再不退回，他们冲你们下水莫怪。”
二子见对方才一照面便开口骂人，也是有气，灵姑首先喝道：“路又不是你们家的，为何出口伤人？不看你们劳苦可怜，叫你们知道厉害。”说时，二女仍往前走，并未停步。头排两名纤夫见二女越发走近，愤怒已极，连喘带吼，直喝：“公公，野人狗婆娘太不要脸，我们冲她们下去。”后几排跟着响应，齐声猛噪，猛一奋力，直朝二女冲来。
灵姑因想自己是好道之人，何苦与下愚一般见识？路又奇险，一动手必定伤人。原想数说几句，走临切近，再由众人头上飞过，不去理他们。彩蓉却看出这帮纤夫只是粗野，并非恶人，心想问他们何故如此。纤夫已迎面冲来。那老纤头让避一旁，神色迟疑。彩蓉知难分说，见灵姑待要纵起，忙喝：“灵妹且慢，我来问他。”说时，将手向前遥指了几指。众纤夫情急发横，眼看相隔二女只三四尺，满拟一下便可冲倒，就不踹下崖去，也给二女一个厉害，正呐喊作势之际，猛觉身后一紧，绳索好似定在铁柱上面，一任拼命用力竟难移动分毫。
老纤头见二女已然止步面朝前方，还在劝令二女快些回身逃躲尚来得及，否则必被冲倒；再要前行七八丈，过完最险一段，被他们分出人来追捉到山凹里去，如打偷牛贼一样，打死也没有地方喊冤，那是何苦。继见二女冷笑不答，又听身后众纤夫喊声有异，纤板轧轧作响。回头一看，众纤夫身已整个全俯，头面距地不过尺许，颈项间青筋突出，全都声嘶力竭。胸前纤板已多弯曲，轧轧有声，颇有断折之势。这样拼命用力，脚底却不能移动半步，当是舟船触礁，不由大吃一惊。忙伏身崖口探头遥望江上，所拽舟船仍然好好地浮在江心，只是不动，船上桡夫不住挥手示意催行，好生不解。老纤头知道当地滩险，浪大流急，纤绳一断，那船立即顺流而下，为恶浪吞去，卷入漩涡之中，粉碎沉没。照此奋力挽拽，久了纤绳不断，船头将军柱也必扯断。势子一缓，遇上一个恶浪打来，船往后猛地一退，力再用得不匀称，弄巧连拉纤人也一齐带着坠落江里。端的形势奇险，进既不能，退亦不可，丝毫不能松懈。老纤头连想放下纤板，豁出一场官司，且顾性命都办不到。一时情急，不由跪倒崖边，求神默佑，望江痛哭起来。
众纤夫多半是土著，只有一两成是原船上人，当此性命关头，也是急得连哭带嘶声求告神佛，乱许愿心；同时拼命挽拽，恨不得吃奶力气全使出来，哪还顾得再与人叫骂冲撞。号哭之声荡漾江峡，与滩声上下相应，越显悲壮。
灵姑知是彩蓉闹的把戏，见状甚惨，怒气全消。老大不忍。随走向前对纤头道：
“你们先时那样凶横，这时如此脓包，小娃儿般哭喊起来。看你们还恶不恶？”说时前排两个耳尖的当灵姑有心挖苦，身拽纤板，不敢松开，气到极处，就地下拾起一块石头，急喊得一声：“打死你这狗婆娘！”待要反手向上抛出。毕竟老纤头见机，听灵姑一说，猛想起二女来得奇怪，适才似见内中一个朝江指了两指，眼看冲到身上，船忽定住。不久便是祝神之期，莫不江中神女现形点化或神灵显灵？心中一动，越想越对，见众人暴怒，又要无礼，心中一急，恐止不住，便向手边梆头连击。那梆头不是遇有紧急异事或神灵显灵，不能轻动，每一敲打，所有人等全须跪伏。众纤夫闻声大骇，纷纷跪倒。
自从纤绳一紧，众人只是拼力前进，谁也不敢稍为松劲。因是平日过信神鬼，一听梆头连敲，当是江神显灵，也未细看就里，慌不迭跪拜在地。中有四五个较为慎重的，唯恐身子一跪不能用力，纤往后拽，人也被它拽倒，方在急喊：“松不得劲！”忽觉多人虽不用力，纤绳并未后拽，也未加重吃力。试略松劲，纤绳本被拽得笔直，已然由直而弯，仍未移动。竟似下面的船定在江心，松了无关。方始放心，跟着众人喘息跪拜，颤声祝告不置。有两个胆大的偷眼四看，不见神影，竟松下纤板，爬到纤头身前悄问：
“神在哪里，怎看不见？”
纤头敲梆以后，见众纷纷跪拜，才想起这危急时刻，那纤绳万不能松时，人已全部拜倒。忽然眼前一晕，忙再定睛看时，纤已弯垂地面，却未后移。当时惊喜交集，连话都说不出来。勉强按定心神，待向二女跪求，两纤夫恰来问神所在，老纤头立即乘机喝道：“这二位便是江中女神显圣，被我们得罪，差点没出大乱子。还不快跪一旁听候发落，只管乱说，小心你的狗命。”
众纤夫先前面将贴地，只知是两妇女拦路取闹，也没看清衣貌。闻言一偷觑，有了先人之见，觉着果和庙中塑像差不多少，全把二女认作江中女神。想起适才叫骂许多冒犯，俱都胆战心寒，头在石地上碰得山响，不住哀声求告：“神仙菩萨饶命！”
二女见这些愚人又可怜又可笑，灵姑喝道：“我们不是江中女神，有话好说，快些起来，放你们船走就是。”众纤夫底下话没听清，只当神灵不肯饶恕，叩求越急。有几人已头破见血，一味哭喊，哪敢起立。彩蓉实不过意，知道众声嘈杂，灵姑难于分说，故作怒斥道：“我们就是江神，难道乱磕响头哭喊一阵船就走么？我不怪你们，快些站起，听我吩咐。”说时将手一指，众人哭喊之声全被禁住，头也叩不下去。喧声一住，方得听清。他们因平时敬畏江神太甚，小有侵犯，便恐祸临，何况当面辱骂，个个以为难邀赦免。又见女神一指，口便失音成了哑巴，越发害怕。心想无此便宜的事，依旧跪地，不敢爬起。彩蓉见老纤头跪得最近，满脸忧惶之容，便对他道：“因你们太蛮横，船确是我定住的，但绝不是这里江神。你可晓谕他们急速起立，我看你们可怜，不但宽容，免去罪责，还助你们容容易易过这一带险滩，减轻劳苦；再如执迷不信，就任那船定住，我们也不管了。”老纤头看出点风色，不禁惊喜交集，首先起立举梆一敲。跟着便能张口，照话一传，众纤夫方始半信半疑，由地爬起，回了原状。
二子见众纤夫都是泪汗交流，泥痕满脸，上身多半赤裸，只用麻索系住一条破旧裤子，甚是褴褛，战兢兢鹄立崖边，不敢则声。知他们生活极苦，好生怜悯。便问：“有话可以好好说，何故倚众欺生，开口喝骂，还要行凶撞人？”老纤头才把禁忌说出，实是不知神仙点化，情急无礼，并非有意欺生。又说：“众人指江为生，十分贫苦。神灵既然显圣，务求大发慈悲，多加福佑。”
二女随又问出江神庙就在附近不远，明日开始，便是各商帮、土人祭赛酬神之期，远近村镇俱来赶会，竟有不远千里而来还愿的，到时什么东西都买得到，端的热闹非常。
二女便说想买两船谷子，不知能买到否？纤头一任二女怎么分辩，始终把她认作江中水神，答说：“神仙要谷子还不容易？他们正求之不得呢。小人少时回去一说，要多少都能献上。”二女力说：“我们不是江神，谷米另有用处，只愿公买公卖，照价给钱。今日的事不许对人提起，否则你们便有祸事。如能禁口，并助我们将谷子买到，过些日我们还许能帮你们忙，将江中那些伏石暗礁除去，使漩涡平息，省得你们费力。”
纤夫道：“按说我们这些苦人全指这些漩涡吃饭，只求少费点力，并不想将它除去。
不过小人自十几岁就与人拉纤为生，今年六十三岁，看得也太多了。每一年中少说也有几十条船到此葬送，倾家的倾家，送命的送命，大人哭，娃娃叫，看去太可怜了。近三十年立了这座江神庙，仗着江神保佑，才好一些。因船客多不诚敬，依然时常出事。上月有一条大柏木船，载着一家扶柩回籍的官眷，官太太怀着八九个月的肚子。女人家不知厉害，又怕起早，执意不肯上岸。船离大滩还有半里，只到娃娃滩附近，许是怀孕冲撞江神，一个漩涡卷去，只孕妇一人被浪冲出三十里外，被人救起，余者连人带船全沉江底，尸骨都没捞起一根。那妇人不久生了一个男娃，因在水中受寒，当地没有好医生，不几天也死了，剩下孤儿，被江神庙道士抱去。那情形真惨极了。我一想起这些事就心酸，只要神仙肯将险滩去掉，我们哪怕没饭吃也心甘的。因这里出产太少，那些还愿的商船都各带有货来，内中就有好些米客，单施给神庙的谷子就不在少。凭公采买也行，不过神仙不许我们走嘴，要费事些罢了。”
二子见那老纤头虽然年老，但却极强健，说话也有条理，便令他选三个能干同伴，事完去至停船之处相见，除代平去滩险外，各有厚酬，只不许众人对外泄露。老纤头闻言，自是喜出望外，率众拜谢。之后，彩蓉便即行法，命众上路。众人背上纤板试一走动，果然轻松已极，毫不费力，江船便连越奇险，又稳又快往上流头泊处走去。到了地头，纤头自去挑人应约。不提。
二女送众走后，觉着行舟艰险，纤夫穷苦，两俱可悯。平险以后，土人生活无依，也须预为之地，商量了一