“吴哥哥，你……”
随着，人影一闪，漆王燕双手紧握住来人，面色嫣红，惊喜得说不出半句话来。
突听薛阎婆拐杖向地上顿，恨声说道：
“小子，又是你来搅场？凭你这点道行，你自度能撑到底吗？”
来人正是吴湘，他见薛阎婆已经气得混身发抖，便道：“老前辈，红花埠之事，吴某愿一人承担。”
薛阎婆怒声喝道：
“好！老奶奶一定将此事记在你的账上。”
然后，怒目一扫众人，并深深的盯了一眼贴在敞厅墙上的严伯有的那张人皮，暴喝一声道：
“走！”
拐杖虚空猛力一挥，人亦随着纵去。
其余诸人亦闷声不响，紧随而去。只有那妖冶女子在临行时，先向吴湘抛了一个媚眼，继对漆玉燕笑着说道：
“小妮子，你可甭尽管扯着你吴哥哥的手；忘了救人哪。”
说罢，一指红花埠受伤二人，妖笑一声，飞纵而去。
漆玉燕啐了一口，低骂一声：
“不要睑！”双手突然收回，不胜娇羞！
吴湘更是俊面赤红，尴尬非常。
同时之间，漆东皋在旁轻咳一声，道：
“燕儿！还不请客人至厅内待茶，尽管罗嗦什么？”
红面长须老者一阵哈哈大笑道：
“真是英雄出少年，我们这些老骨头亦确实应该退隐了？”
言毕，不胜感叹。
漆东皋即吩咐下人，将伤者扶至客舍妥善照拂，并嘱速将斗场血污清扫干净，燕儿亦忙着肃客，并分别为吴湘向父亲及红面长须老者引见。
引见，清扫，备酒，医治伤者，整个庄院上下人等，一直忙至深夜。
夜寒料峭，敞厅中温暖如春，欣笑之声，达于户外，只有远处几声犬吠，象徵着夜行人的孤寂与清冷。
…
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第 八 章 一败涂地
昨夜宴席之间，吴湘始行知悉漆东皋在武林之中，颇有声望，红面长须老者“千里独行美须公”东方旅，为金陵望族，论辈份应为漆东皋之师叔。二人私谊至深。“三眼双钩”马申与“双手自练”朱麟，即眉间生有黑痣与白面无须之人，均为漆东皋之拜弟，二人同为皖省名手。三人同是应漆东皋之约为对付薛阎婆等人，始先后来至红花埠。
昨夜之战，除却马申肩头被刺一剑之外，朱麟系用力过度，疲极脱力，二人经过一夜休养，精神又复焕发如常。
吴湘本打算于晨间即告别起行，众人坚持再留半日，东方旅是爱才不舍，漆东皋是感激不尽，马申朱麟二人，既受人家援救，又听说来者为紫拐传人，更是分外仰慕。除对昨夜之事，重申谢忱之外，并询问吴湘何以如此凑巧，正在此紧急关头赶到？
吴湘脸色微红，道：
“半月之前，一个月明之夜，吴某一时兴至，偶游孔林圣地，恰巧遇上薛阎婆严伯有及铁爪平金盾焦鲁西等人围袭燕姑娘，路见不平出手相助，致使彼等未能得手，但彼等详知燕姑娘为红花埠之人，去时曾留语转告漆伯父，半月之内，如不亲至微湖请请罪，有将踏平红花埠之语。在下本尚另有别事，应当由曲阜西行，复闻燕姑娘告知，薛阎婆曾因小事自碎爱徒，严伯有亦曾在甘凉道上，于一夜之间屠杀八十一条民命，可说凶恶残狠至极，在下暗忖：彼等此次再至红花埠，必然仍是以多为胜，以彼等之毒辣手段。倘若万一得手，红花埠岂湛设想！”
说到此处，吴湘微微一停，看了漆东皋一眼，又道：
“在下几经斟酌，始行确实亲到红花埠一行。由于时间尚早，前厅燕姑娘说及东海风景壮丽雄伟，于是乃就便先行往东海，游赏一下这海风光，”
此时，吴湘面浮微笑，神情凝注。似乎对那海滨景色，仍怀无限向往，并道：
“大海汪洋，确实与陆地大不相同，海阔天空，碧波干里，迎风远眺，一望无际，人之心胸顿然开矿辽阔，同时感觉天地间之伟大高远，实千右倍超过心中所想像哩。”
说着。看了众人一眼，续道：
“在下由东海返回红花埠之日，正是薛阎婆所说半月之期，事前因不知诸位前辈勿以吴湘心毒嗜杀才好。”
东方旅哈哈大笑道：
“小兄弟，你越说老夫越觉得无地自容了。昨晚所来之人，除那僧道之外，老夫大部分都曾会过，可说无一善类。与铁爪金盾焦鲁西合斗朱老弟的那瘦短使剑之人，是皖北名盗“野狼”涂海章，那妖冶女子是“巴东女狐”何十狐，既狠且淫，面首极多，江湖之上无人不知。”
马申从旁接着道：
“那僧道二人，晚辈约略知其来历，僧人名唤了智，为少林寺监院善元大师之徒，与其同来之中年道人，为鄂西青云观道长之第三弟子名唤志中，二人同于三年之前，被大狐何十娘引成奸，最后是一个被逐，一个逃亡，了智和尚还被善元大师劈了一剑，左眉之上那条长大疤痕，即为善元大师所留，至于这班人如何会与南天一气，晚辈则不得而知了。”
东方施道：
“此中另有一段隐秘，可能诸位尚未得知。”
他微笑着看了众人一眼，又道：
“四十年前，在中原一带，有八个极为厉害的绿林人物，叫做陇东八屠的，诸位可听说过？”
诸位闻言同时点首，心中各自忖道：
“四十年前之陇东八屠，再牵扯到今日武林是非之中，那就是复杂新鲜了。”
只听八步凌霄漆东皋道：
“师叔，八屠不是全都死了么？”
东方旃道：
“八屠死了还有八屠的后人呢。”
接着说道：
“当年的八屠，是威震八方廖八方廖子元，过天流星；褚孟龙，紫面煞神匡兆，阴曹使者金五，冷面佛汤铭，碧眼书生姜祟俊，水蚊罗三东，恶豪客方平，为着劫一笔救灾赈银，碰巧遇着嫉恶如仇的黄面弥陀魏昭和美芙蓉萧雪纯。被魏昭的紫铜棍一阵猛攻快打，八人全部当场丧命，此事当时曾经哄传天下，但是时日一久，再也无人提起他们了。”
又一沉吟，道：
“有人传说，方平仅成残废，并未丧命，不过，四十年不闻音信，想亦不会再为害人世了！”
吴湘即时想起，心忖：
“高升客栈的老店东，即是恶豪客方平了。”
东方旃又道：
“当时，这八人的师好友，自亦有几个出色人物，但为虑及对方扎手难缠，只有暂时忍一口气。”
说着，目光一亮，语音略为加重的道：
“昨夜来的薛阎婆，即为紫面煞神匡兆之妻。
继听东方旃道：
“薛阎婆的本名唤作薛倩婉，在丈夫死后，悲愤交集，乃一气远走西川，隐姓埋名．勤学苦练，希望着总有一天，能为丈夫报仇，四十年时光，把一个年轻少妇折磨成一个白发老妪，由于她也内心的痛苦，养成她性情上的孤僻乖戾，江湖上很多人只知道西川薛阎婆，又有几知道她是中原八屠匡兆之妻薛倩婉呢？”
吴湘此时，不觉对薛阎婆生出一丝同情之感。又听东力旃声音低沉的道：
“薛阎婆再出，寄迹微湖，又与这些不三不四这人连结一起，难道与四一十年前八屠被杀的那段公案。能说无关么？”
吴湘心中一动猛然想起一事，恭谨的问道：
“请教老前辈，那碧玉蝉究竟有什么由途？而值得他们如此的劳师动众，苦追不舍呢？”
东方旗一笑道：
“碧玉蝉在富有之家，不过是一件供人玩赏的古董。但在武林之中，则另有用处，不但可由蝉身颜色之变幻上测知天睛阴雨。蝉啄并可用以除却百毒，即对重伤跌打亦有奇效。”
说着，目视马朱二人一笑，道：
“如非此物，这两位老弟还不会痊愈这快哩。”
如能经常身藏此物，非但能保持心情平和，并不畏任何热寒掌力。依老夫猜测，此次彼等之来，一半是为追索此物，一半还是别有用心哩。”
漆东皋道：
“师叔所说之别有用心不知系指何而言？”
东方旃沉思有顷，又接着说道：
“譬如藉口杀戮正派武林人士，立威武林。。。。。。”
吴湘正想说出，在泰安城高升客栈曾经晤到方平之事。
忽听一个脆爽的音道：
“吴哥哥！吴哥哥！”
声音由远而近，顷刻之间，已至厅门之前。漆玉燕笑着立在门外，并未进厅，仅用玉手一招道：
“吴哥哥！妈妈想看看你，请你到后边去坐。”
吴湘顿时又局促不安起来，在此景此情之下，觉着去亦不是，不去亦不是。
东方旃哈哈大笑道：
“小兄弟，你不妨随这小淘气去吧！”
漆东皋在旁佯叱道：
“燕儿太不懂事。。。。。。”
吴湘藉机对东方旃与漆东皋二人微微一揖，并向马朱二人略一颔首：
“晚辈去去即来。”
接着，身子一飘，随着漆玉燕向厅后而去。
漆王燕脆爽的声音渐去渐远，东方旃望着吴湘的背影，哈哈一笑道：
“这位小兄弟，倒是一块武林难得之材哩。”
边说边微笑着含有深意的看了漆东皋一眼。
燕儿满心喜悦，带着吴湘走向后厅，吴湘行道江湖以来，虽时日不长，总算屡经大敌。
但对应付这种场合，心中反倒分外紧张！
吴湘随着到得后院，只见一中年美妇。正面含微笑，傍门而立。燕儿欢呼一声：
“妈！吴哥哥来啦？”
接着，一个“乳燕投林”，轻巧地落在母亲面前，扯着母亲的手，转身含笑向着吴湘。
中年美妇佯叱道：
“你看这大的姑娘家，在客人面前，还这么随便。”
吴湘急抢两步，深深一揖道：
“晚辈吴湘向伯母请安。”
中年美妇福了一福，笑道：
“玉燕，还不请客人到房里休息。”
待吴湘落坐之后，漆王燕端条送点心忙个不停。并碟蝶不休的在母亲面前赞扬吴哥哥的功夫怎样好．如何帮她在孔林击败敌人，及昨晚如何救她杀死严伯有。
漆夫人一边微笑听着，一边轻轻点，最后道：
“你这孩子太没规矩，那有在客人面前，如此不断的罗嗦，也不怕吴哥哥笑你吗？”
然后，笑对吴湘道：
“玉燕这孩子大不懂事，以后还须吴哥哥多多照应她呢。”
吴湘极不自然的答应着，漆玉燕又在母亲身后向吴湘做了一个鬼脸，闹的吴湘更加面红耳赤。坐立不安。
待吴湘返回前厅，众人已正等候着同进午膳。
午后。
吴湘辞别众入，离红花埠沿西行官道而去。行时红花埠主客东方旃，马申，朱麟，漆东父女诸人，亲自送至红花镇。漆东皋坚约吴湘改日再来畅叙，东方旅哈哈大笑道：
“有燕丫头，还怕客人不来么？”说得吴湘与漆王燕同时玉面飞霞，漆工燕娇喊一声：
“爸！你看东方爷爷。。。。。。”
随着，一头钻在东方旃胁下，又抓又闹。东方旃边笑说道：
“你们看，这丫头又要撒野了，又要撒野了。”
说得诸人又是一阵大笑。
过了红花镇。
送客诸人全已止步，只有库玉燕仍紧紧傍依着吴湘踽踽前行。二人心中觉着有千言万语急待倾吐，但是，好像又无话可说，更不知从中说起。
行到了一个高岗这上。这是，估计离开红花镇已有十里以上了。二人被阳光照在地上的影于，已逐渐的拖长，仍然是低头无语，漆玉燕依然恋恋不舍。吴湘看了一下天色，又四周扫了一眼，乃鼓足勇气道：
“燕……燕妹妹，你请留步吧……”说到“吧”字。已经面红耳赤，再向下怎么也续不出半个字来。
漆王燕亦嗪首低垂半晌不语。
吴湘对她这一改称呼，使这天真无雅的少女，在心灵深处，突然起了一阵涟漪，是甜蜜的，娇羞的，舒适的。
良久，良久，漆玉燕微微抬头，眼帘低垂，两颊红晕仍尚未退，低声道：
“我们什么时候再见面呢？”吴湘想了一刻，慎重的道：
“后年中秋之夜，愚鬼在金陵玄武湖等你。”
漆玉燕目视地面，自言自语的道：
“两年，两……年，要那么久么？”
吴湘即忙说明道：
“燕妹，愚兄甫离师门，未及两月，行踪所至，无不纠缠于江湖恩怨之中，正事一点尚未……”
漆王燕未待吴湘言毕，即插嘴凄然说道：
“不必啦，你去吧。”
吴湘回首一瞥，这时道路之上，已无行人，及轻声道：“燕妹，请回。”
双手微微一抱，急撤右步，猛一转身，一掠五丈，几个起落，已纵离高岗出去很远，突听背后又传来一声：
“吴哥哥！”
声音是�