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匡辞修看迟琼好像极有把握，心绪略好，正要出门，却见前院管事疾步进来禀道：“老爷，沈将军来访。”匡辞修咦了一声，自语道：“他来干什么？”微一沉吟，道，“请到荷香阁等候，我即刻就到。”
匡辞修换了一身彩绸正袍，不过用了半炷香工夫，可沈鼎已经等得极是焦躁，在厅中来回踱步。匡辞修咳嗽一声，沈鼎抬起头来，拱手而前，便要下拜，匡辞修微笑道：“愚兄与将军同殿称臣，不过痴长几岁，将军何需客气？”分宾主坐了，吩咐奉茶。
沈鼎二十七八岁年纪，脸孔方方正正，身材魁梧。他是三世武将，不大懂得礼道，端起茶来呼噜噜吸了一口，听得匡辞修暗暗皱眉，乃咳了一声笑道：“不知沈将军为何事而来？”
沈鼎神色诚挚，叹道：“真人面前，小子不敢说假话。前几年在下不识深浅，对太傅颇有简慢，着实无礼之极！”匡辞修心道：“白丁得势，眼高尾翘，毫不为奇。只不过今日是怎么了？”当下笑道：“你我同殿为臣，一文一武。虽形交不多，可心交非浅。呵呵。”
沈鼎道：“还是太傅说话深透！在下也这个意思，便是说不出来！”使个眼色，跟来的随从递上一方玳瑁匣子。沈鼎接了，启开匣盖，却见里面两颗色彩亮丽的明珠。匡辞修吃了一惊，却见沈鼎双手捧过来说道：“小子无以为敬，这两颗夜明珠还算看得过眼，请太傅赏个薄面。”匡辞修心下甚喜，却道：“此物价值连城，愚兄无功之臣，断不敢受，还请将军拿去。”
沈鼎慌忙推让，急道：“在下专门拿来孝敬太傅的，太傅不收，岂不还是怪罪在下这些年无礼么？”匡辞修不再坚持，将盖子盖了，说道：“将军有何事见告？倘若愚兄能稍有效劳之处，也不枉将军一番倚重。”沈鼎拱手道：“请太傅救我一救！”匡辞修诧道：“将军何出此言？”
沈鼎神色凄惶，说道：“今日大殿之上，在下办事不利，引荐的剑士均是无用之材，为大王所怪罪。在下自知难居金吾将军之位。”匡辞修笑道：“将军执掌宫禁防戎以来，法刑合律，检防甚周，将军何以与愚兄说起这等笑话来了？至于那刺客，愚兄不大懂得剑术，正要向将军讨教：那厮真的无敌么？”
沈鼎叹道：“那霍令风霍贼行刺大王之日，在下正巡城防，不在宫中。但据说，那霍贼使的是吴钩剑，此等剑我邦无人会使。在下于太傅面前不敢藏私，当日若非在下巡守城防，吃饭的家伙早就不在自家脖子上了！”
匡辞修道：“我不信以将军家传刀法，那霍贼就能轻易取胜！”
沈鼎道：“倘若论及谋形布防，明军纪，严行伍，在下确也略通一二，但说到刀法剑术，在下这点微末本事，哪值一提！不过在下所指的倒不是那霍贼能取了我的人头，而是……太傅请想，倘若那天我若在大王身侧，大王必定怪罪我保护不周，这颗脑袋还能在脖子上么？”
二、谋反
匡辞修想起闹刺客之事以来，大王诛杀了许多侍卫大臣，不自禁脊背生寒，干笑道：“嘿嘿，愚兄无用之材，大王尚且恤谅，以将军之能，大王自然更加倚重，将军之担忧，未免……呵呵，未免过虑了。”
沈鼎离座拜道：“在下身家性命危在旦夕，只望太傅搭救，岂敢在太傅面前胡言！不但在下，便是太傅自身是否能保得周全无虞，尚且难说！”
最后一句，让匡太傅心头一震。他三十岁刚刚出头便登上太傅高位，虽然表面上老成持重，一副食君禄忠君事的满足之态，但素知伴君如伴虎，内心何曾一日不担忧？听沈鼎话中有话，忙离座扶着沈鼎道：“将军请起，有什么话起来慢慢说不妨。”二人重新落座，匡太傅对左右侍候的家仆道：“都退下去，谁也不许进来。”沈鼎带来的那名随从也跟着出去了。匡太傅道：“依将军之意，却是如何？”
沈鼎神情沉重，慢慢吸了一口气，忽然低声而果毅地道：“废君！”
“啪”的一声，匡太傅手中的茶盏盖子掉落在地，茶水溅出。沈鼎一动不动，只两眼定定望着匡辞修，满是期待之意。
匡辞修沉声道：“将军何敢起如此大逆不道之意？你可知这是诛族之罪么？”沈鼎好像已经有了胜算，微笑道：“太傅请想，在下纵无此意，便不会招来灭族之祸么？不仅如此，恐怕亡国之灾也已相去不远了！”
匡辞修心头狂跳，然而这些年修炼的功夫早已火候不浅，仍不动声色，道：“哦？”沈鼎叹道：“依太傅远见卓识，岂会看不出来？只不过太傅持重，不便轻言。眼下我国之内，民不聊生，路多饿殍，邻国虎视眈眈。此危亡之时，大王犹是重役苛赋，广选美女，致使民多叛心，怨声载道。在下孤陋寡闻，却也知当断不断，必受其乱之理。请太傅思之！”
匡辞修没说多少话，却还是觉得口干舌燥，好一会儿只听到自己心跳如鼓。他下意识地看看四周，慢慢捡起茶盏盖子，声音更低了：“将军是第一个来找愚兄的么？”
沈鼎慢慢摇了摇头，断然道：“不。小子已与谷国监、季洗马等商议过。”匡辞修道：“他们怎么说？”沈鼎不答，只缓缓点了点头。匡辞修站起身来，在厅中踱了一圈，终于又坐回沈鼎面前，说道：“兹事体大，愚兄一时也不敢妄断。想听听将军之言，可有胜算么？”
沈鼎道：“天子之位，唯有德者居之。非是我等已有胜算，当此之际，非另举国君不可。当今太子已届成人，英姿勃发，仁心义行，迥异其父。若是废了大王，立太子为君，实在是我邦之幸。太傅以为如何？”
匡辞修眼睛一亮，却又皱起眉来沉吟。沈鼎换了称呼，说道：“兄弟深知太傅博学多才，德高望重，乃国家之柱石，更是太子最信赖之人，此事非太傅主持大局不可。因此斗胆冒昧，若是太傅以为不可，兄弟身家性命悉数交给太傅便是。”
匡辞修听他自称兄弟，忽觉得眼前一座从未遇过的险峰向自己压来。心想：你等最担心之事，乃是万一事成，太子登位，却来一个过河拆桥，问你们一个‘大逆不道’之罪，那便着实糟糕透顶。你来找我，只不过担心万一祸发，便由匡某承担。只是心里虽然明白这一节，却是不能说出来，又想大王如此行事，举朝文武皆生惧怕，惧怕久积，便是怨愤，就算自己不答应沈鼎等人，大王也迟早众叛亲离，遭到废逐。真到彼时，自己一定会作为佞臣被新王及新贵所诛杀。
因此想想问道：“将军等打算如何行事？”
沈鼎鉴面辨色，知道匡辞修已经首肯，说道：“廿五祭祀之日，兄弟执掌京畿军禁，届时调遣心腹军伍，到时一声令下，将大王团团围住，由太傅历数其失德无行条状，迫其退位。我等皆推太子即位。”
匡辞修不禁心头寒起，咽了口唾沫，喟然道：“大王的确……失道……唉，不得已而为之。只不过，到廿五不足十日，此事非同小可，是否过于仓促了些？万一事败，这个……这个……”
沈鼎森然道：“机不可失，时不再来。大王自从遇刺之后，更加猜忌多疑，下榻之处，一夜数易。每日早朝也早就不再按时了，兴致来了，一日数次召见大臣，弄得大臣疲于奔命，没兴致时，一连数日不朝。他身边的四十九名执戈侍卫由他亲自管辖，死了一个喜遇儿，还剩下四十八个，那也是片刻不离。他自己的武功又很高，空影剑从不离身，我们有机会动手么？”
匡辞修问道：“此事不但关系你我身家性命，更关系国运兴衰。因此，愚兄以为，参与谋划之人得真正靠得住。将军……自然，将军等必是已经与太子商议好了？”
沈鼎微微一笑，说道：“太子系大王嫡出，父子连心，况且弑父之人，焉能为君？因此末将等不敢以此事惊动太子，只待届时推太子即位便可。自然，太傅乃太子启蒙之师，晓以大义，或可与太子商议。”
匡辞修心头一跳，接着便生出一股悲凉之意：“他们早与太子说好了，却以这等话来诓我。于是点头道：“将军所虑甚是。不错，大义面前，当舍小义。君与国孰重？自是先有国而后有君。我为国运计，甘冒天下之大不韪，做这率先发难之人。！”
沈鼎拜道：“太傅深明大义，真是我国之幸。”匡辞修谦辞称惭。沈鼎自怀中取出一块熟牛革，说道：“请太傅于此誓书上题名。”匡辞修接来一看，却见写的乃是“君王无道，涂炭生灵，众叛亲离，理应废之”等等，下面是二十余人的落款，有太子洗马季善、国子监谷灿、金吾将军沈鼎、祭礼周合禧等等，几乎朝中王公大臣皆在上面。匡辞修意外之下，又复庆幸：“毕竟他们举事在即，还能想到找我，其实就算没有我，他们一样举事，只不过我就要落个佞臣之名了。”
沈鼎道：“大王心多猜疑，遍设耳目，不许王公大臣私交，这起誓仪式，我等便免了罢，只以此为誓，和衷共济，肝胆相照，太傅以为如何？”
匡辞修拿着熟牛革慢慢看了两遍，默默将上面的文辞人名牢牢记住，一边点头道：“嗯，正是。事前简约，临事突然，而后才能一举成功。临大事而有静气，颇合谋事之道。仪式么，免了也罢。”起身到案上取了笔，见众人名之前留着一处空白，想了一想，便在这里签上自己的名字。
沈鼎去后，匡辞修犹觉得心跳难平。过了良久，才发觉厅中的光线已经暗下去了，已是晚饭时候。一名家仆进来问道：“老爷，在哪里用饭？还是去后厅么？”平常日子，只要在家，匡辞修一般是与夫人一起吃晚饭。今日老爷与夫人不愉，因此家仆们愈发陪着小心。那家仆本料定匡辞修不去的，哪知匡太傅点头道：“呃，自然。不然去哪里呢？”
晚饭还是照例，六个菜，一盘鲜果，一盘饽饽。可匡夫人却觉得难以下咽。她偷偷看了匡辞修好几回，终于断定他仍然心绪欠佳。但那件事她还得提。她想了好一会儿，竟找到了由头儿，于是说道：“老爷，我们真该有个孩子的。”匡辞修唔了一声。
匡夫人道：“拙妇自事夫以来，享尽荣华富贵，可至今没有一男半女，真是……真是……亏是老爷，换了别人，拙妇还有容身之处么？”匡辞修本来一直怔怔的，这句话却像是听到了，哼了一声，说道：“有孩子有什么好？妇人之见！说不定哪天他便要了我的命！”
匡夫人啊呀一声道：“老爷却说胡话了，我是特别盼望能有一个孩子的，便是老爷的妾、婢生了，我也当是亲出的。可惜……”匡辞修却又在发怔。她以为匡辞修不会答应去向大王求情了，哪知他忽然道：“你放心，我保证让那玉良好好在你二哥家，哪里都选不走她。至于东伯旦那孩子么，你二哥真愿意过继给我们匡家么？”
匡夫人简直喜出望外了，高兴得拍起手来。
第二天一早，匡辞修与平时一般上殿候朝。只不过他再看众同僚时，目光所及，皆含有深意，因此颇是领会于心。日上三竿，大王仍未上朝，众大臣只等宣官命退朝。却忽听哪里有人啼哭起来，一会儿有消息悄悄传播，说是大王今日早起又杀了一名婢女。众人皆战战兢兢，再候大半个时辰，宣官唱旨退朝，乃各回自家。
匡辞修出朝门后便对小知道：“去支颐馆吧。”小知早有准备，取出昨日匡辞修穿过的那件葛袍，便在车厢中服侍太傅换上。大车驶出近十里许，沿途的景色已经空阔许多，再往前行了约摸二里，便能嗅到一股清新的青苗香气。又走了约摸半个时辰，小知探头瞧瞧，道：“老爷，到橘林了。”匡辞修道：“是么？”拉起帘子，却见路旁葱葱郁郁，浓叶当中点缀着无数青橘，煞是好看。匡辞修道：“停车吧，就在这里下，小知跟我走小路过去。离小姐喜欢清静呢。”
小知跟随着匡辞修走入橘林。此时已交午，林中却正清凉。踏着茸茸青草，匡太傅亦很小心，生怕踏倒了无意间开放的小花。行了一阵，却听前方枝繁叶茂中传来琴声，走得愈近，愈加分明，但听叮叮咚咚，浑然无着，令人疑似何处清泉漱石，抑或翠莺展喉、柳梢滤风。匡辞修不自觉向前探着头，脚步益发轻微，脸上的神情便显出一点点痴傻来。小知低声道：“老爷倘若真到了退居之时，最好是也种两亩橘园。”
匡辞修回头�