原来此刻来袭的数人，方是适才从天牢内逸去的强手；几人一出即隐，却叫另七人假冒纠缠，吸引住任九重的心思，只待他稍一疏神，便做雷霆之击。及见任九重凝如山岳，莫不惴恐：“前番黑暗之中，我等犹难得手，此刻他已有备，更是徒劳了！”念头闪过，身形皆改，刷一下飘散如烟。
任九重心下暗赞：“只此一退，已非等闲可比。江湖上特起之士，我竟全然不识了！”此念未逝，这几人又复来攻，其势之诡谲莫测，实非方才七人可比。任九重骤感压力袭来，也自惊诧。行动不便，加之悬念背后之人的生死，已无心再斗，忽跃出险阵，向东疾奔。十几人见状，皆飞身追赶。
任九重虽负一人，犹胜狂飙，无奈有二人脚下极快，只在背后出剑、发掌，相距不过丈余，居然甩之不掉。任九重唯恐二人伤了师弟，突然转身抓来。一人身似灵猿，缩身疾退；另一人却头颅被抓，顶门欲裂。任九重无意伤人，喝道：“莫再追了！十年之后，你足可有成。”松开手来，又向前疾奔。
谁料这伙人仍追赶不放，似故意与之纠缠。
任九重走走停停，又将两名男子拿住，眼见余者相继奔来，忽现怒色道：“我本无意杀人。尔等果欲自献，便可速来！”一言甫出，却见二男子在其手中，遽然收缩成团，随如流弹飞出，势极惊人！众人一见，都不敢太过靠近。任九重得便，疾似风卷，少时奔出衙来。
奈何附骨之蛆，一时难去，后面黑影晃动，又已跟来。任九重奔行之际，偶触及师弟手背，已觉冰凉僵硬，这时回探他鼻息，猛觉其人气息早断，心底一阵狂悲。
众人围将过来，正要动手，忽听任九重仰面大叫道：“老天，伯生一辈子老实忠厚，那是人中何等贵重的品性！你为何任他受虐遭凌，还要叫他死得如此悲惨啊！”说话间虎目含泪，全忘了周遭凶险。
众人都与他交过手，内心早自惊服，眼见他大失常态，居然不再偷袭。一人拱手道：“若论真实本领，我等与魁首相差太远，本来早该收手。但大伙都想见识一下这口刀，可说虽死无恨。请魁首出刀吧！”余者尽向任九重望来，表情极是古怪，似要在他脸上察出些异样才罢。
任九重收泪不住道：“我心中悲狂，只因人命太过危浅，一忽间最亲的人就走了！你们都要自珍，快去吧！”众人面面相觑，均露狐疑之情，好似十分不解，又似乎大为惶恐。
正这时，突见东南两面奔来四五伙人，足足有百人之多，眨眼间围了过来。那十几人见来者非友，都欲破围奔逃。不期来人中好手极多，两下方一交手，那十几人立时不敌，顷刻间俱被拿获。
只见一人大步走来，竟是明尊盛冲基到了；另有一人伴在他身旁，身材消瘦之极，相貌更是奇异，仿佛刚从坟墓中挖出的一般。
盛冲基一到近前，便细细打量任九重道：“没出什么事吧？”任九重悲心难遏，解开索链，将那人放在地上，两手掰了几下，已将他腕上的铁铐弄碎。众人见精钢打的铐子，在他手中直如泥块、腐木一般，皆瞠目叹奇。
任九重抚摸那人脸颊，似爱抚熟睡中的婴儿，泪飞声咽道：“傻兄弟，你还是为我死了。你可知在我心中，你永远都是长不大的孩子。那……那人竟杀了个小孩子，直叫我含血喷天了！”说时心神激荡，突然喷出一口血来，殷红灿烂，都溅在那人脸上。
众人大惊，只恐他悲伤过度，忙将他搀起。
盛冲基知他兄弟情分最好，忙道：“魁首，我给你引见个朋友。这位是莲教的曲圣王，我两家已合在一处了。若论本教与白莲子的渊缘，盛某还要算他属下哪！”
任九重这时才见那瘦削男子站在一旁，强收起满腔悲愤，哑声道：“曲圣王的大名，任某久仰了。”
那瘦削男子慌忙施礼道：“不敢当，这句话折去我一半的阳寿。魁首松柏之节，经霜犹茂，曲某钦佩之至。不日我两家便要起事，南北数十万弟兄，皆翘首期盼魁首来掌舵。”说话间，莲教十几名护法长老，一同跪下身来。
任九重侧避不受，冲盛冲基道：“我有事想求盛教主，不知能否帮忙？”
盛冲基道：“魁首只管说。”任九重道：“先把那十几人放了吧。”
盛冲基笑道：“你不想看看他们的庐山真容？”任九重道：“既已蒙面，便不值一看了！还有件事想要拜托：我师弟死状太惨，莫让他家里人看到了，就在京畿附近埋了吧。大德难报，我也不说感激的话了。”说罢蹲下身去，热泪复涌，又向那人深情凝望。
盛冲基心头一沉，急问道：“魁首意欲何为？”任九重又看了那人几眼，霍然起身，望向九城之内道：“我该去见他了！”大步向城墙边走去。众人见他毅然决然，脸上伏着难言的怒气，都不敢阻拦。盛冲基欲待相劝，又觉无益，不禁顿足长叹。
曲圣王大急道：“盛教主为何不拦住魁首？”
盛冲基眼望任九重身似灵燕，已跃上城墙，目中忽地晶莹，继而淌下清泪道：“他要不去，也就称不上是魁首了！大伙都记住今天吧：也许这个晚上，是江湖上最黑暗的时刻了！”
众人听了，都冲那方向遥遥拜倒，泪落无声。
神 宫
任九重登上城头，并不细望神京，下城直奔正北而来。不一刻，已到皇城附近。他伏身潜迹，少时入了皇城。不过半炷香光景，已见紫禁城广宇接天，就在眼前。
他悄行至护城河畔，眼见一棵老树枝须四漫，已伸向河中，遂跃上树来，攀爬至顶。及见距河对岸足有数丈，猛借一枝荡送之力，向对面飘去。待落下身来，疾纵至一处僻静的宫墙外，复登跃而上，转瞬已到墙头。
四下看时，全然不见灯火，百殿千宫如夜兽潜伏，大露狰狞。他穿房过脊，寻觅了片刻，心中焦躁起来：“如此九重深宫，却到何处寻之？”正这时，忽见北面灯似游龙，蜿蜒而来。
正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中间似一条道路，如迎大宾，直通向深宫之内。任九重登时领悟：“原来他知我要来，派人接引了！”遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中年阉竖显是为头的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：“足下可是任先生？”声如雌类，令人肌肤起栗。
任九重微微点头。那阉竖道：“请随我来吧。”说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁灯光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。
任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景象。又行了一会，只觉似来到一个极大的院落中。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩下四名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个人似的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已在六旬开外，面部颇为丰满，只是须发萎乱，一副沉疴难去的病态，分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方道：“陛下这是怎么了？”那人闻得其声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消，竟大露雄毅之风，实令人望而生畏。二人四目凝视，都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那人软下身躯，又现出病容道：“此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。”
任九重回过心神，目射寒光道：“陛下为何负约？”
那人凝望着他，忽叹了口气道：“适才朕差点认不出你了！你这些年还好么？”
任九重目光愈冷，又道：“陛下为何负约？”
那人笑了笑，手指龙榻旁一张木椅道：“你坐吧。”
任九重道：“国家自有法度。”
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：“朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。”
任九重道：“我只想请陛下回答，为何失信负约？”
那人并无窘态，忽露伤感道：“朕只想岁月真是可怕呀，它竟把你变成如此模样！还记得朕当年做燕王时，你常到朕府里来。那时翩翩美少年，是何等的丰姿秀异，难怪女人们都要对你一往情深了！”原来此人正是靖难得国，初称太宗，嘉靖间复谥为“成祖”的朱棣。
任九重听他语无边际，微露愠色道：“我只求陛下明示，何故负约？当年陛下亲口答应：我若乞食为丐，决不害我亲朋。今夜伯生惨死牢狱，不知陛下做何感想？”
朱棣微微摆手道：“不说那些事了。这些年来，朕中宵难寐，常常想起你来。你在外衣食无着，也必时时恨朕吧？”
任九重面沉似水。
朱棣沉想了一会，说道：“朕倒想听听：在你眼中，朕是何如主？”
任九重不加思索道：“雄主。”
朱棣微露讶意道：“何以见得呢？”
任九重郑声道：“陛下雄韬伟略，直追太祖。当年洪武爷虽以布衣之身，提三尺剑创下基业，然一心剪灭勋臣，无力北顾，以致蒙人又复坐大。后建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更无发皇气象。陛下迁都北来，六征蒙古，颇有汉唐天朝之风。仅此一件，已足彪炳后世，不逊历代雄主。”
朱棣闻言，脸上忽露光彩，竟坐起身道：“朕虽不敢自比圣帝明王，又岂是平庸之主？实则太祖之大明，早亡于允炆之手！朕虽非首创，然此万里江山，哪一寸不是朕亲手打下？如允炆庸懦之性，大明数十年必亡！朕六扫北番，五次亲征，犹不能挫其元气，虽死遗恨了！”说罢连声叹息，又倒在床上。
过了许久，朱棣心绪方平，转而又烦恼道：“朕一生只有两大隐忧：一者蒙寇未灭，将来必害朕子孙；二者所谓江湖之上，多凶邪之徒，都存了乱典逞志的贼心。朕死后太子懦弱，久则必生不善。你为何不体谅朕心，帮朕去此毒瘤？”
任九重正色道：“江湖上亦有真侠真义，陛下岂可一概而论？”
朱棣冷笑道：“什么江湖？不过二三跳梁，伪侠义之名，行险造祸罢了。你还不醒悟，后果不堪设想了！”
任九重浓眉一轩，忽又笑道：“陛下真是一点没变，还是当年逼我就范时的腔调。我也回复陛下：任九重心如太岳，仍是不能转移。”
朱棣闻言大怒，想了一想，却终未发作。
二人互不相望，直过了一盏茶的光景，才听朱棣道：“当年朕囚了你父母妻儿，却没有薄待他们。令尊令堂故去时，也都厚葬尽仪，可惜你无法尽孝了。朕如今还是不明白：当初朕方一得国，即邀你赶去应天，原只盼你在众多江湖人物面前，向朕屈膝献刀，借以压服诸多草莽的邪志，也就罢了。谁想你竟说出那番话来，令朕当众出丑。朕一气之下，才以你家人为质，令你到京畿一带乞食。如今二十多年过去了，朕实在有些累了，想来你也累了吧？朕还是想问问：你是因朕得国不正，才不肯屈膝献刀么？”任九重微微摇头。
朱棣道：“那是因朕灭了方孝孺的十族，连学生、朋友也不放过，你便视朕为暴君了？”
任九重听了这话，不禁失笑道：“我早认陛下为雄主，那些事也不算什么。可惜陛下二十余年想着任某，却还是不懂我究竟为了什么，我说出来就更没趣了。我也有句话要问陛下：为何老抓住江湖不放？难道江湖中人，真能动摇陛下的江山么？”
朱棣闻言，也笑了起来，说道：“这就是小儿之见了！草莽之士既无恒产，哪有恒心？稍有风吹草动，即敢铤而走险。朕本侧妃所生，朕母寒门之妇，素为太祖所轻。朕四岁时，即在太祖营中与诸军士玩耍，可说最识彼等之肺腑。此辈勇毅果敢者，多为江湖任侠舍命之徒。太祖用之，竟能将元人逐出华夏，登基称帝；若有人擅于蛊惑，焉知不能搅乱国朝？朕闻莲教及拜火教诸逆，已暗中广聚势力，只待朕死，便要兴风作浪。难道你一点都不知么？”
任九重道：“陛下所虑虽有道理，但我心中的江湖，绝非作乱的渊薮。那里面有真侠真义，至性至情，更有大痴�