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二四 铁羽竟中分 古洞阴森惊异事 昏光摇冷夜 哀呻惨厉惊雄心
这时全村的人虽都赶往议事厅广场观赏花灯，奉命守望的人却无一个离开，好在远看也是一样，都各守原地向前遥望，反因人都聚往中央，更加留神戒备，一丝不懈。铁笛子本不愿有人知他走出，见出口一面静悄悄的，守望的人藏处又极隐秘，外人看不出来，仔细查探过去，一个也未离开，心中高兴，分别慰勉了几句，又各教上一套话，有人如问，照以回答，说自己出村查看，顺便请那几位出巡和相助守望的宾主数人走往高处，观赏花灯。说完快到村口，忽听一人说起曾空儿、尚勤二位小侠出村已有一个多时辰，说是去寻一位新来的好友叙阔，就便散步等语，暗忖：〃曾、尚二人近数日来屡告奋勇要代众人出村守望，因他来者是客，就是以后久居在此，至好弟兄不分彼此，在初来未熟习以前至多和主人一样分班轮值，也不应使其多劳。何况天寒岁暮，所去之地荒凉黑暗，离口外山村又远，二人偏又勇于任事，一出就是多半日，必须经人催请替代方肯回转。〃今朝天才刚明便赶往村外，去将童三哥夫妇替回，连中饭都在口外村人家中吃的，下午派人两次往请，方在靠近通往后山的崖顶上面寻回。吃完年酒便说，村中花灯好看，连日不曾仔细赏玩，打算游玩全村，看完花灯再看烟火，中间又走回来向大家彼此辞岁，说笑了一阵，连夸花灯真好，先拖旁人同去，因有好友新来，正说得高兴头上，谁也不愿当时走开，打算放烟火时再去，二人偏等不及，各自先走。大家还笑他那么聪明，得有师门真传的英侠，童心还是未退，由此便未见他回转。因是良友至交，双方师门渊源又深，是能来此久住的都是亲同骨肉的自己人，谁也不会对他留意。
〃方才下楼往寻南曼，还料二人也在场上看花，曾想就便寻他，听村人所说时候，分明二人说看烟火乃是假话，刚一离开便往口外赶来，来路几处守望的人并未发现，定是有什事情不愿人知，除村口必由之路，非由人家后园经过，人口又有专人把守，无法隐瞒而外，仗着常时出村往来，深知虚实和守望人埋伏之处，并还特意设法避开，此举并非容易。也许乘着人们成群作乐之时，用什巧妙方法，方得瞒过守望人的目光，偷偷掩了出来。这两人决不会有什别的意思，只是少年好胜自恃，胆子又大，照此形势不是发现山外有什可疑形迹，没有看准，想要查探明了再说，便是口外有什约会。因知村中多事之秋，不知底细的人不便引进，他和我们虽是交厚，双方渊源甚深，到底初来不久，还存客套，来人也许为了我们之事而来都不一定，似此行踪隐秘必有原因。〃再一转念，重又想起方才所料的事，心中一动，忙告村人，如有出巡和轮值的人经过，可代告知，请其代寻曾、尚二位，请其回村消夜，不必提我。说罢匆匆走去。
走出山口外小村一看，村中虽也点有灯火，照样欢乐，但恐万一被人看破，享受都在屋内，不重外表，除树林中挂着几盏借作信号的红灯而外，到处一片漆黑，老弱妇孺十九去往新桃源游玩花灯未归，奉命轮值的由高处望见隔山放出那么好的烟火，天都映成红色，也都赶出，援上附近高崖顶上往里遥望。除几个掌管信号、奉有专责的壮士而外，连附近几处守望的人也都就近登高，连里带外一齐眺望，侧耳往里细听。因里外相隔颇远，又有大片峰崖挡住，只望见天空中大片发亮的红影，村中花灯烟火不是登高遥望固看不见，连那锣鼓欢呼之声也被隔断，只放大花灯时偶然听到一两声炮响隐隐传来。
虽觉这样还好，终不放心，仗着路熟，目力又强，特意由黑暗中掩往高崖角上一看，原来村中烟火花灯大繁，登高远望，村中田园房舍虽被四外峰崖遮住，和平日一样看不出来，那高出云天的烟火却似亿万星花彩浪在当空飞舞不停，连那一轮红日也都望见，常人眼里必当有什神仙当空施展法力，现出这片奇景，决想不到那是人力所为。先颇疑虑，后来想起全村都是危峰峭壁环绕，又当乱山深处最高之地，以前曾往四面峰岭上仔细察看，均看不见。东南方虽可看出一点，但是相隔太远，中间又有大片森林，不到东峰绝顶仍看不出。村外一带只有此时所立危崖可以看到群山环绕中空出一片，并不能看到底，就这样，除却所立高突向外几难立足的一角危石而外也看不出，即使有人来此，也决寻它不到，方才村中所虑实是多余，何况空中暗云低下，像要下雪神气，稍一隔远，连那一片红影也看不见，何必多疑？心中一定，留神察听，四山静荡荡、黑沉沉的，不似有什异兆，忙又赶下。
遥望前面暗影中火星一闪，知是华亭小双侠徐立、徐果和两个外客带了几个村中少年出巡回转，内中一位名叫欧阳大壮的，外号小老儿，喜吃旱烟，必是前途无事，归途取火吸烟。本想见面，又因此行机警，曾、尚二侠如与一起更好，否则村人也必告知，暂时还是照着预计而行比较稳妥。念头一转，当地恰是那座通往两条出口的崖洞旁边，忙将身子往里一掩，待不一会，果是华亭小双侠等巡山的人交班赶回，曾、尚二侠并不在内，可是欧阳大壮并未抽烟，先那一星火光共只闪得一次也未再见。因与众人来路相同，先未理会，等人过去已远，忽然想起大壮兄虽然自恃本领，专学乃师癞和尚师叔的样，故意装成一个小老头，言动滑稽，人却机警仔细，他们过时都使轻身功夫，声息全无，自己如非先见火光，事前料到是他，来路又对，格外留心，目力稍差也看不出他们人影，可见他们虽未发现敌踪，行动仍极谨细，旷野黑暗之中稍有火星老远便可看出，他们决不会这样疏忽，就吸旱烟也必觅地隐避，不会公然发火。再者刚见火光掩入洞内，他们人便赶回，远近相差颇多。此火如是他们所发，来势也必不会这快，心方生疑，暗怪自己疏忽，准备掩往前途发火之处窥探。
忽听崖洞深处隐隐传来呼喝之声，再听业已停止，心中一惊，更不怠慢，正要寻去，忽又听到半声，仿佛那人正在怒吼，只喊出一半便即收止，越发惊急，忙将手中宝剑取出，仗着平日走惯多次的熟路，又料洞中如有敌人必走直路，特意照着所记地势赶出不远，便穿进乱石丛中绕将过去。为防万一，连灯筒也未取出，全仗心灵，记忆力强，动作轻巧，由黑暗中一路摸索掩将过去。走完三分之二，相隔对面出口不远，前面乱石更多，越发难走，方想，这厮如在洞中潜伏，这里点上灯火不会被人看出，莫非把人害死便自走去，怎会没有一丝亮光？几次侧耳静听，均不再有声息，沿途乱石纵横错落，黑暗之中实在碍脚。刚想取出灯筒朝地面稍微照看，人也由一大石之后绕出。
忽然瞥见相隔不远石堆前面洞顶上有光影微微闪动，石缝中也有火光映射，崖洞高大，光不甚亮，忙即停手，双手紧握兵刃暗器，轻悄悄掩将过去。暗中走来，稍有火光便可辨路，同时又听得有人低语嘱咐同伴之声，口音甚熟，虽未听清，业已明了几分，心情越发紧张，一路戒备，又绕过两座大小石堆，方始到达。火光照处，前面石缝中插着一技粗如人臂的火把，火焰熊熊，火头虽大，但因崖洞高大，四外奇石森立，互相掩映，狰狞飞舞，宛如鬼怪，尺来高的火头吃洞中阴风一吹，光焰摇摇，明暗不定。火又有烟，这一带石缝甚多，到处都有冷风灌进，阴气逼人，越发显得景物森厉，看去可怖。
目前到处，瞥见火把对面怪石下倒着两人，正是曾空儿与尚勤两位小侠。空儿虽然被擒，神气还好，正在低声劝告；尚勤却是愤怒已极，人又斜卧在一片乱石堆上，身子不能转动，石角尖厉，更加难受，人也怒发如狂，见铁笛子寻来，满脸愧愤之容，刚刚急呼：
〃六哥快些赐我一剑，这厮欺人大甚，今生敌他不过，不想活了。〃
铁笛子见二人身上并无绑索，人却不能转动，便料敌人不是好相与，不知点的什么厉害穴道，能否解破还无把握，急怒交加之中还有别的顾虑，略一寻思，空儿听尚勤怒吼，正在一旁低声埋怨，见铁笛子想要伸手，忙又低声急呼：〃六哥且慢，此时我们被人点了穴道。〃铁笛子见他神情紧张，目光注定洞口那面，忙即将身折转，接口悄答：
〃小弟知道这位老人家偌大年纪，如何与我们后生小辈一般见识。我虽不知点的什么穴道，以二兄的本领尚被点倒，恐非小弟所能解救，不过尚兄后背紧贴在一片碎石之上，此时不能运用真气，如何能耐？我自会小心将他移开，曾兄不必多虑。尚兄跌在这样成名老辈手里，他倒胜之不武，你并不算丢人，何必这样负气？〃随说人已伸手，将尚勤腿颈轻轻托起，放在一片平石之上卧倒，就这样人已痛得满头直冒冷汗。
铁笛子心中有气，但一想到事关重大，小不忍则乱大谋，这类点穴法厉害已极，自己就能问明地方解救过来，暂时人也难于行动，一个不巧被对方加上杀手，反而有害，只有抬回解救，有人相助，预先服上灵药，比较稳妥，但是必须软床来抬，还要慢走，此时此地如何寻人？对头分明有心作对，人也必在附近隐藏，稍一出手，二人立有性命之忧。再者人也不敢离开。心中只管又恨又急，左右两难，表面还不敢露出。想了想，只得强忍怒火，准备先问明了经过再作计较。看出曾空儿比较心平气和，人也机警，忙朝尚勤匆匆劝慰了两句，转朝空儿身旁赶去，开口悄问：〃人在哪里？〃空儿答说：
〃方才在此，六哥未到以前一去不归，是否走开拿他不定。事情也难全怪一面，你须留心洞口，此人动作神速如电，但他下手以前并不暗算，如今事还难料，容我说完经过，再定如何？〃
铁笛子问完前情，才知曾、尚二侠下山不久，乃师又是峨眉派名宿商风子第三代的门人，洛阳三剑中的老大哥大皓钩沙一尘，和间中诸侠老铁笛子齐全、武当男女诸侠师徒多人长幼两辈多是深交，二人未下山以前便听说起关中新桃源男女诸侠的英名，心生响应，大侠智生和华亭小双侠以前又见过一两面，先到间中寻人未见，山口外土人是认得诸侠的全都守口如瓶，诸侠又是行踪无定，当时改变形貌，近山一带格外小心，不愿外人知道。二人间不出来，又往山中寻找，不料发现一本灵药，又由一个装束樵夫的村人口内探出诸侠均在外面救灾，连往山东、河南一带寻访，直到智生等男女五人快要回转方始见面，中间连与恶贼相遇、拼斗多次，均因那株药草而起。二人心高好胜，树敌颇多，先还想和两个著名凶贼拼他到底，后经徐立再三劝说，最好等铁笛子夫妇事完，合在一起商计停当，再将这类恶贼一网打尽，免得轻举妄动，人少势单，反为所伤。同时又遇一位师执谈起乃师人已回山，二人急于将那药草送回，并向师父求教，便和智、徐诸侠约定相见之期，各自回转洛阳伊阙，乃师沙一尘问明在外经过，又向二人警告了一阵，令其留山用功，到时再往赴约。走前谈起二人在外树敌之事，重又告诫说：〃你二人虽然得我传授，到底功力尚浅，遇事必须审慎，否则你们走后我便要往海外采药，不能顾你，受到恶人侵害岂不冤枉？〃二人便向师父力言：〃此去决不贻羞师门，那班恶贼实在可恨，遇上还是放他不过，好在阆中诸位弟兄姊妹业已结交了一多半，同仇敌忾，早已商定，有此许多同道之交决可无害。〃
沙一尘最爱惜这两个门人，仍不放心，又写了一封亲笔书信，令交智、徐二人，转交阎中诸侠的师长，意似二人年幼，功力尚浅，外面朋友又少，难得双方少年弟兄一见如故，正好合在一起随同历练，并学新桃源救济穷苦的方法，以为将来立功之计。智生见那信不曾封口，看出沙一尘的用意，似因新桃源深藏山中，每年要由山外救进不少的人，外面恶贼对头又多，平日戒备严密，除却救入山中的苦难人民，不知对方来历底细决不使其走进，越是来人有点本领越发留意。双方师门渊源虽深，和诸侠见面时少，曾、尚二人更是初交，因其得有师传，胆大好胜。近来各地恶贼横行，二人树敌又多，恐其吃亏受害，师长人又去往海外，要过几年才回，无法兼顾，欲令二人从此和自己这些弟兄姊妹合在一起，就便历练，一同除害救人，但因双方相交日浅，故未明言，借此一信略露心意，想起师门交情和对方师徒的为人�