他意，非要访出这位朋友来历姓名不可，既当官差，有什法想？这位朋友如肯见谅，我们的来意和本官所说的话他全知道，也用不着隐瞒，只肯见上一面，怎么都好商量，哪怕全照他的意思敷衍公事均无话说，他偏不谅苦衷，岂不为难？别的我都不问，你两位郎舅想必和他见过不止一次，见时也许戴有面具，至今不曾看出本来面目都在意中。不过人未见面，口音总听得出，庄主可曾觉着这位朋友的口音到底是男是女，每次所闻是否一个地方的口音，有无异处，大概知道，便我们方才也听出中有一次是女子的口音，这并不算隐秘的事，请回答一句真话总可以吧。〃
崔文暗骂：〃老狗腿哪知厉害。你分明见影无双在省城内外两个月来做了许多大案，以为不止一二人所为，必还结有几个同党暗中呼应，弄些手法，故示神奇，想由我嘴里探出真情，以便多约点人连明带暗一齐下手，这不是在做梦么？你们平日狐假虎威，陷害良民，明知是个硬钉子，还要拿头硬往上撞。你们活得不耐烦，我却不能违约自找无趣呢。〃念头一转，接口笑道：〃我当有什大事，原来问他口音，这位大侠也真奇怪，如说假话我不是人，赵班头一点料得不差，每次相见他都戴有面具，始终看不出他的本相。他那口音也是时女时男，除身材高矮装束相同，通体一身黑而外，我所听到的语声实不相瞒简直没有一次同过，至今我还不明白他是什么用意。如说救水灾的七位弟兄全数来此，原近情理，但是怎么交情深厚，本领高强，休说异姓兄弟，便是同胞骨肉也应有个高矮胖瘦之分，如何没有一次不是一样身材和打扮，连所带的兵刃包袱，甚而胸前扎包腰带，所打的结扣，所穿软靴的坏旧痕迹，都会一点不差，这是什么缘故呢？〃
说时，赵、毕二捕均以全神贯注在对方面上，实看不出一点有意夸大形迹。心想：
〃主人虽是江湖能手，稳练沉着，不动声色，一则相交多年，二则他两郎舅的家财这一次的损失决不在少，就算对头厉害，被他吓破了胆，必须照他所说，不敢违抗，好端端割了他的肉，还要丢人，到底不是什么高兴的事，为何还要张大其词，代人说话？如恐对头听去，此时人在房内，语声不高，何况对头明已示完威走去，就不敢说，眉目之间多少也有一点表示，不应如此斩钉截铁，没有商量，莫要对头真是有点鬼门鬼道就更麻烦了。无缘无故碰着这样瘟神，回衙路远，风雪天寒，人迹稀少，敌暗我明，一个不巧先吃上他一场苦头，丢人更甚，也最冤枉。光棍不吃眼前亏，君子报仇三年不晚，这里已问不出所以然来，还是以假作真，〃以真作假，及早离开此地，在双方未破脸之下另外设法寻人打听要好得多。〃
双方说完，便由三元领头立起，谢教谢扰，告辞回去。主人也未挽留，只在出门时好似东西看了两眼，重又低声嘱咐道：〃我们多年好友，不怕见怪。二位班头，今日最好回去，就有什么迫不得已，据我所知，省城这许多名家便未吃过苦头的也都得到警告，内中并非没有恨极的人，只是无可如何。再说，人家做得也真能得人心，没有褒贬二位班头，多寻一次人多留一点痕迹，白给人家添烦，还要生气，能够袖手、两不相犯，决无一人敢去告发。就算有个把冒失鬼，也必徒劳无功，多找无趣。最好向县太爷面前直言奉上，大家方便。否则，我虽不敢断定二位班头必败，这位洪大老爷恐怕先吃不住呢。〃
二捕听他一再叮嘱，连赵三元平日最自负的人也有一点发毛，只苦干回去无法交待，就能搪塞一时，将来如何销差？略一盘算，决计回到丁三甲那里，看他回家没有。此人最是忠厚恭顺，又是岳家多年的老佃户，连哄带吓怎么也能套出一点线索，于是冒着冰雪寒风又往回赶。二捕多年老公事，见多识广，机警阴沉，方才听出对头口气不善，虽因不曾破脸明敌，不至于以毒手暗算，既已说出相见之言，必有颜色显出，也许埋伏中途隐僻之处冷不防开上一个玩笑，飞贼影子不曾见到，先丢一个大人，从此英名扫地，以后拿什面目去见那些江湖上的朋友，想到这里，早已不约而同存有戒心。当着主人还不露出，到了路上立时耳目并用，兢兢业业，一直都以全神贯注，稍有风吹草动忙即暗中戒备，分头注视，以防对头突起发难，使其啼笑皆非，似这样小心谨慎，步步留神，一直走过三里河，眼看丁三甲所居村口就在前面，并无事故发生。忽然想起对头除在白泉居无意相逢，是否本相还不可知，出现了一次之后以后再见，不是黑影一闪，便是变化飞腾，使人莫测，底下更是只听讥笑之声，踪影皆无。这等诡秘隐藏神情，他必还有许多事情要做，大白日里怎肯使人看出他的形踪，何况这条路上，都是冰雪铺积的田野，两头人家村落相隔均远，就有人家也不在大路旁边。树木早都凋零，只有满树冰花积雪，不能藏人。如有动作，老远便可看出，对头又喜故示神奇，决不明处出面，白担了一路心，真个冤枉。
二捕互相对看了一眼，正在又有气又好笑，忽见丁三甲由门内匆匆走出，见面请安，笑问：〃方才听说二位班头寻我，方才回来，赶往白泉居，说二位已早走去。我后悔今朝不该出门，以致失迎。又防赵大爷寻我有事，恐孩子们没听清楚，正想亲往白泉居打听，不料二位班头已到门外，真个高兴。我已命家里杀了两只肥鸡，还有白泉居的好酒，想留二位老班头吃顿粗酒粗饭。我知二位已在白泉居吃饱，乡下人没有什么好东西孝敬你老，今年年景又坏，好在赵大爷最体惜我，请二位班头赏光，包荒一点，略表我小老儿的敬意吧。〃毕贵方在暗笑，这老头子真噜苏，宾主三人都立寒风之中，有话不会屋里说去，偏要在外絮聒。赵三元也觉丁三甲恭敬大过，到底年老糊涂，比起往年还要话多。正想开口，忽听里面喊道：〃爷爷，你和哪位大爷老爹们说话呢，怎不请到屋里来？
外面风大，有多冷呢！〃三甲忙答：〃小老儿真个该死，许久不见赵大爷，难得贵人光降，只顾喜欢，还忘了请贵客到里面去。〃说罢，连连请安作揖赔不是，请客走进，一面高呼家人快拿茶水。
三元知道乡农寒苦，尤其当年灾荒之后，遇此大雪，就说天气太冷，三甲平日勤俭，免于冻饿，至多烧个热坑取暖，如何会有茶吃？分明又和那鸡一样，知道自己还要寻他催租，胆小害怕，由白泉居匀对赊欠而来，打算以礼当先，把自己奉承个够，然后鼻涕眼泪一起下，全家苦苦哀求，想借荒年为由，把岳家所拨祖粮欠到年后，算起来还是他得便宜，暗中笑骂：〃这老儿虽然出了名的本分老实，胆子又小，一向不敢欠租，就欠也不甚多。但他全家勤俭，会过日子，能耐劳苦，多么荒年也能勉强渡过。想是接连两次灾荒，多少有点为难，知我公门中人不是好惹，特意想此一条苦肉计，打算减免赊欠，过年再说，所以逼得他在门外寒风中耍了许多身段，可见多么老实的乡下人，到了收租时节，决不舍得把他辛辛苦苦收割来的粮食慷慷慨慨忍痛交出，但有一分借口决不放松，总有许多话说。多么老实的人也会逼得他说出许多废话，其实我是内行，早就给你估了价，任你千言万语，我有一定之规。平日对你宽厚，那是先紧后松，早就算好这本账，恰到好处，算计你收多少，要多少。因你田多，家中不分男女老少全都下地，勤俭不怕劳苦，出息比别人要多个一半倍，剩个三成两成也足够你吃的，乐得假装中间人，收完租，再卖好，再将积年旧欠算在一起，永远你是一个债务，任其积少成多，我表面还不要利息，只是不能豁免，老叫你担着一份心事，不到丰收决不迫逼，遇到好的年景再来要他尽量归还，一面取回旧欠，每年都要叫你承上一两次大人情，租粮并没少收。为了手法高明，照例是打一巴掌揉一揉，这老家伙非但不恨，反倒感激，以为我好说话。今天只要留到晚来，吃完酒饭，一哭一求，照今年的年景便可一粒不交，明年再说。其实那叫白费心思。这类羊毛出在羊身上的主意到我大爷面前决使不开，吃归吃，事归事，我要真好说话，我是孙子，你就真个穷苦决不能没有一点积蓄，多少也要收上一点，想要全欠那是作梦。表面且不说破，办案要紧，乐得假装好人嘻哈上一阵，打听完了公事再行开口。〃心正寻思，人已走进。
丁家人多，虽是一所自建的土房，因其全家勤俭，均耐劳苦，老头子苦了一世，熬得佯样都有精明打算，那所土房建得也极特别，离开所种的田地颇远，只为了三甲从小便在患难穷苦之中长大，虽没过上一天舒服日子，但其天性忠厚，胆小知足，觉着苦了数十年，始终种着财主人家的土地，没有丝毫产业，凭着自己白手成家，非但娶了老婆，并还儿孙满堂，只管房无一间，地无一陇，在全家日夜勤劳、多做副业之下，居然也能挨到今天全家团聚。无论多么灾荒的年景，日子虽然极苦，不像人家那样妻离子散、儿啼女号已是幸事。田地没有挣到手，到底多了一堆人，好好歹歹还有一大堆的破旧东西，也知足了。这年想起近年人多，怎么出力辛苦，想要积蓄点钱总办不到，全家老少起早摸黑，通没一个休息，照理应该有点积蓄，反倒越过越苦，心中纳闷，想不出个道理。
最后挖空心思打主意，想起东家在村口有半亩多空地，昔年原以贱价买来，丢在那里没人管，荒着也是荒着，自己却有许多用处，两次托人，最后还是赵三元做主答应，先还不要地租，说好几时要用几时归还，不许丝毫借口，才得勉强借到手内，情愿全家多吃点苦，走点远路，把相隔里许的原住土房平掉，多开出一片稻田，和东家说好，就这个也不白种，不过少出一点，另一面借着朝山季节，叫家中不能下地的妇孺纺织之外，忙里抽空，赶制出些上产和香客游人应用之物，卖点钱来贴补。虽然那片稻田不消两年还是和别的田一样，非但租粮不能少交，反添许多麻烦，自己只争了几句，差一点东家把田收去，连苦饭都吃不成，幸而赵三元来打圆场，才得保住。因为朝山人多，着实多出一份收入，否则在东家每年加租、花样百出之下，单靠原种的那三数十亩肥田决不够用。因其上来精细，有尺土寸地都不舍得虚耗。
这座小房盖得实在特别，人家屋内土坑为了妇女便于女红，十九靠窗。他却朝里，各屋土坑全都相连，内里打通，只消一两个瓦钵的火，所有土坑全是热的。他还有个名堂，叫做六合春。隔壁教书先生曾为此言还夸奖过他的风雅。这还不奇，最奇是所有土房一律向外开门，小得和鸽子笼一样。因其坐南朝北，后面向阳之处却倒开着一大间，本是全家纺织带做副业之所，靠着内壁也有一条长坑，火道与其他三面小屋通连，并可随意封闭。一到隆冬时节，人们日里全都聚在这间敞屋之内，将上半年收集来的竹枝细草取出，编扎各种香客游人喜爱的玩具，如风车竹篮草花之类。为了便于做工，别的小屋均极简陋，这当中一大问前面一排通体都是自家所制木格纸窗，又长又大，窗台离地只得尺许，以便太阳好时可以坐在上面晒太阳取暖，连带作工，没有太阳时节，里面也是一片雪亮。虽是泥土建成，非但打扫干净没有丝毫尘土，并用各种细草编成的窗帘炕垫之类铺在上面，端的又朴素又好看，别有一种淡雅风味。
丁家的人只知作工，耐劳喜洁，认定想多做工积钱，地方起居非好不可，无钱置办，便就这双粗手和田野里的出产多出劳力，一面将它变换货物去换钱米，一面用来谋取做工的方便。这些地方老头子决不吝惜人力，常对人说，非要这样才好做事，如其房顶漏雨，墙壁透风，没有一点光亮，夏天热汗四流，冬天手冻脚僵，休说不能多做，好的东西也做不出来。这些虚耗掉的人力也是我们的本钱，果然日子一久生出效用，谁都说他聪明，学样的人甚多，连草垫也被传扬出去，家家仿制，成了游山人的常买之物。
济南府的穷人比较别人稍微好过，便由于名胜之地副业较多的原故。可是经过接连两次灾荒、一场大雪仍是叫苦连天。中秋节前赵三元路过当地，还曾进去过一次，看出他全家眉头紧锁，业已露出为难神气，断定大雪之后必更穷苦，想收欠租多半没有，便这两只肥鸡也是养来一面下蛋，一面准备款待田主家来人，和自己万一来此讨好之用，此外大概至多为了客来把炕烧热，别无所有。先听有茶，心已微动，这还当是凭着情